Хм... А давайте-ка я и тут запощу свою хренопись, она не по ТЕС, пока только начинается, продолжение пишется.
Глава 1.[hide]
Империя… У неё нет названия, просто Империя, но одно это слово заставляет дрожать от страха жителей соседних королевств, герцогств, княжеств. Колос, занявший всё Загорье и северные равнины, нависал секирой палача над мелкими корольками, но светом надежды для загнанных и напуганных крестьян, находившихся в кабале дворянства.
Самый разгар Весеня, яркий и жаркий солнечный диск навис над столицей Империи Велеградом. Просторные мощённые улицы города утопали в зелени декоративных деревьев и пышных садов горожан, в столице мода на садики во дворах своих домов всё больше и больше разрасталась, на счастье градоначальника Хейма, самого ярого садовода среди знати.
Редкие всадники из городской стражи чинно осматривали улицы в поисках смутьянов и прочего сброда. Простые горожане шли по своим делам, болтали друг с другом, смеялись, спорили… Жизнь текла своим чередом.
За всем величием полуденного Велеграда из окна своего поместья на дворцовой возвышенности наблюдал высокий, крепкосложенный мужчина. Верхнюю половину его лица скрывала серебряная маска, как говорят, в точности повторяющая форму головы и черты самого лица. Открытую часть лица облагораживала короткая ухоженная бородка. Господин Всеволод Сотский, личный представитель Императора и Вечного Коло, встал с кресла и накинул форменную чёрную мантию. Его Величество не любит ждать, но Всеволод мог позволить себе некоторые вольности. Неспешно спустившись по ступеням белого мрамора во внешний двор поместья, Сотский принял поводья заранее подготовленной для него лошади и поскакал к Запретному Дому, как называли местные жители дворец Императора.
Смотритель Вечного Коло, закутанный в чёрные одежды, шёл вдоль белоснежной колоннады, вдоль окон дворца, завешанных прозрачной тканью, вдоль каменных лавочек, что стояли у стен меж окнами, прямо к западным воротам.
Дверцы ворот распахнулись с лёгким скрипом, Смотритель тут же подметил, что петли плохо смазаны, а сей недочёт нужно исправить.
Всеволод вошёл в ворота, ведя лошадь за уздечку, которую тут же перехватили подбежавшие слуги. Смотритель шепнул пару слов одному из слуг и повернулся к гостю, приветственно кивнув головой.
- Его величество ждёт тебя в саду, - скупо и сухо, как и остальные Смотрители, он не отличался красноречивостью или обилием тёплых чувств.
Взглянув на своё отражение в маске Смотрителя, Всеволод молча кивнул головой и отправился по аккуратному тротуару, крадущемуся по высокой зелёной траве, специально завезённой из Дикой Степи.
Лёгкий ветерок слегка пригибал высокую траву, играл в листьях ухоженных дубов, заставляя те шелестеть. Каблуки кованых сапог Всеволода отбивали стук о серые камни тротуара. Сам представитель Императора в Совете, блаженно прикрыв глаза, вдыхал свежий воздух сада, заметно отличавшийся от городской вони.
Император сидел в беседке в самом центре сада. Беседка была сделана необычным образом так, что в её центре находился маленький фонтанчик, в котором, сверкая чешуйками, плавали маленькие серебристые рыбки. Одетый в белоснежный костюм, до малейшей детали копирующий чёрную форму Всеволода, Император миролюбиво наблюдал за этими рыбками, изредка подкидываю им хлебные крошки, смотря, как они наперебой бросаются к еде.
- Ваше величество, - Всеволод почтенно наклонил голову и прижал правую руку к груди.
- Присаживайся, - не оборачиваясь, Император указал рукой на место рядом с ним.
Сотский сел рядом и терпеливо ждал, пока Его Величество начнёт разговор, так же, как и Император, наблюдая за рыбками. На некоторое время установилась тишина, нарушаемая лишь журчанием фонтана. Рыбки получили ещё порцию крошек, но уже не погнались за ними, видимо, уже были сыты. Тогда Император и обратил внимание на ожидающего Всеволода.
- Что было важного на последнем совете? – молодой чистый голос, несмотря на то, что Император давно уже разменял третью сотню лет.
- Невзор, старик требует повысить требования к будущим магам, ужесточив требования к врождённым способностям, дабы «сократить количество ненужных стране крохоборов».
- А Рада?
- Она предложила разделить Академию на два заведения, первое для обучения людей со слабыми способностями, второе сделать по соответствию с требованиями Старицкого.
- Сам что думаешь? – Император часто спрашивал Всеволода о его мнении, хотя этот вопрос означал, что Его Величество уже принял решение и просто тешит своё любопытство.
- Меня не интересуют их дрязги, я ничего не думаю по этому поводу, - хотя Всеволод и был ненавистником «крохоборов», делами Академии он совершенно не интересовался, для этого был подготовлен другой человек.
- Тогда, Император одобряет решение Рады Волоховой, так передашь Совету. Ты свободен, - он не торопясь встал, развернувшись спиной к Сотскому, и направился дальше в сад.
Хоть Император и не видел, Всеволод, прощаясь, склонил голову и отправился к выходу.
- Ты слышала? Огнезара, вставай, всё проспишь! – вот чего, а вставать я совершенно не хотела, но подруга была крайне настойчива. – Просыпайся же! Соня!
С меня резво стащили одеяло и скинули меня саму на пол, теперь точно не поспишь. Сонно раскрыв глаза, я посмотрела на подругу, не забывая щуриться: я ж спала! Протянув руку на всю её длину, я схватила первый попавшийся предмет и швырнула в эту, довольную моей побудкой, морду.
- Ну что тебе? – настолько вымученно это прозвучало, что я даже удивилась собственному голосу.
Кинутый мной предмет оказался моей туфлёй, которая тут же вернулась к владельцу прямо в руки.
- Когда ты перестанешь всё просыпать! В посмертии выспишься! – от визгливого голоса Вояты меня скоро станет воротить.
- Успокойся и объясни нормально, что стряслось? – встаю с пола и тянусь за зеркалом.
- Они всё-таки решили, что нас разделят, по способностям. Только что на Совете было принято решение!
- И? – а меня это разве касается? Разбудила ещё, а теперь, оказывается, новость у неё важная, - мы причём? Нас с тобой это не затронет.
- Как ты можешь быть такой равнодушной!? – Воята развернулась и ушла, наверное, обиделась.
Теперь у меня будет некоторое время тишина и спокойствие, пока подруга не узнает ещё одну «важную» новость.
Оглянув беспорядок в своей комнате, я вспомнила, что завтра будет очередной обход и мне нужно срочно убраться, настроение это не улучшило. Свалившись вновь на мягкую пуховую перину, буквально утонув в ней, решила оценить размер будущего труда. Ковёр на полу залит какой-то странной жидкостью, придётся отмывать, на старом дубовом столе, который вряд ли младше самих стен Академии, скопился изрядный слой пыли. Полки, обшитые с неизвестной мне целью бархатом, завалены книгами, нужно их разобрать, расставить по порядку, Архивариус обязательно проверит. Разбросанные вещи – это уже классика, за пару часов должна успеть. Вечером сделаю.
Старые шершавые каменные стены угрюмо подпирали высокий свод. Все комнаты в Академии со сводами, нигде нет простых потолков. Старинный паркет, скрытый ковром, выложен в странные, непонятные узоры. Я всегда хотела их рассмотреть, но уже сколько лет моей жизни в этой комнате прошло, а мне всё лень поднять с пола ковёр, который закрывал большую часть узора. Посеревший от старости, а когда-то белый, ковёр пережил уже не одного ученика, жившего в этой комнате. По нему прошли сотни, а то и тысячи ног, а он всё лежит, так же, как и встречая первого жильца. Но, для этого он и был сделан.
Поборов себя, накинув мятую форму, я встала и побрела в банную комнату, заодно по пути зайду к Вояте, извинюсь. Настроение-то с утра не самое лучшее!
Светлый узкий коридор, гладкий холодный камень под ногами. Шлёпая босыми ступнями по полу, я пошла в самый конец коридора. Банная комната на всех жилых этажах была общей, в самой дальней комнате, перед ней как раз и была комната Вояты.
На секунду задержалась перед окном, смотря на шум и возню внизу. Распорядители вели переучёт учеников. Нас отделяли от крохоборов, нам же лучше. Но если это так важно для подруги, то извинюсь, что мне это стоит? Верховный Распорядитель что-то яростно доказывал неизвестному мне человеку, усердно тыча тому в лицо раскрытой бумагой, неизвестный же спокойно разводил руками и неопределённо кивал головой.
Открыв тяжёлую деревянную дверь, я увидела, что Вояты в её комнате нет. Осмотрев её стол и, не обнаружив на нём её сумки, закрыла дверь. Значит, она уже внизу, борется за изменение решения Совета. Кто её послушает? Кроме её самой.
Банная комната хоть так и называется, но не является таковой, на самом деле. Это просто несколько больших бассейнов и раздевалка. Настоящая баня есть в деревне, недалеко от Академии. Войдя в раздевалку, я не успела ничего сделать, как меня окатило сверху ледяной водой.
- А так-то ты проснёшься? – услышав этот голос, я поняла: извиняться точно не буду.
- Ты! – совершенно непроизвольно вырвалось из меня, - я ж тебя!
Но продолжить я не успела, заливистый хохот подруги и свежая порция холодной воды мгновенно остудили мой пыл. Смирившись с происходящим, просто опустила руку, уже занесённую вверх над головой. Усевшись на деревянную широкую лавку я медленно стала снимать форму. Мятая мокрая одежда отправилась в корзину в углу раздевалки, куда мы скидывали свои вещи для служек, чтобы те её постирали.
- А пол сама тереть будешь! – крикнула я Вояте, указывая рукой на широчайшую лужу на полу, - сама разлила, сама и три!
Ответом мне был смех. Зато я полностью проснулась, за что могла даже поблагодарить подругу. Пройдя несколько шагов и зайдя в соседнюю комнату, я с разбега запрыгнула в ближайший ко мне бассейн, достаточно глубокий для того, чтобы в первые же дни жизни в Академии я научилась плавать.
Блаженно полуприкрыв глаза, облокотившись на каменный угол бассейна, я глубоко вздохнула. Всё больше и больше погружаясь в расслабленное состояние, я даже забыла о предстоящей уборке в комнате, о Вояте и том, что она где-то рядом. За что и поплатилась: подруга резко потянула меня за ногу, затаскивая под воду, как неожиданно потянув, так неожиданно и опустив.
Я вынырнула, делая большой глоток воздуха и отплёвывая попавшую в рот воду. Слегка встряхнув головой, нашла глазами подругу и поплыла к ней, с определёнными намерениями, что она прекрасно угадала по моей коварной улыбке.
Следующие полчаса, мы бурно пытались друг друга притопить, сопровождая свои действиями смехом и криками. Как я поняла, мы единственные, кто не спустился во двор поглядеть на разделение Академии. Нам не грозит место среди крохоборов, тем более самого обучения осталось чуть больше месяца, а после начнётся практика.
Я часто грезила, лёжа на своей кровати и смотря в потолок, о тех днях, когда начнётся наша практика. Каждый маг, достойный того по способностям, после прохождения обучения, два года должен работать на императорской службе, в боевых отрядах, разведке, или пылиться в имперском приказничестве. Это уже кому как повезёт.
Я, бывало, часами напролёт смотрела в потолок, на белокаменный свод, исчерченный тонкими морщинами трещинок, мечтая о том, как я однажды покину эту комнату, уйду из Акдемии, навстречу новой, свободной, неизвестной мне ещё жизни. Как буду помогать в боях на границе с Аэрином, или нестись с секретным посланием самого Императора через Дикую Степь. Как буду есть из общего котла с воинами и спать на земле, холодной неизвестной чужой земле.
Воята частенько смеялась над моими грёзами, но я-то знаю, что она тоже не прочь потешить своё честолюбие мечтами о славе и известности. Пускай, даже, подруга и стеснялась признаться в этом.
Ведомая мыслями о скором окончании обучения, я вытерлась и, несмотря на собственную наготу, кого мне стесняться, когда весь этаж пустой, пошла в свою комнату, ведь уборка в лес не убежит.
Последняя книга заняла своё место на полке, притеснив пару соседних, а я спокойно падаю на кровать в предвкушении заслуженного отдыха. Рассчитывая на пару часов возни я и предположить не могла, что уборка займёт всё моё время до самого вечера. Натруженная спина противно зудела, болели запястья, измученные чисткой ковра, зато я могла наслаждаться чистотой и порядком, не меньше, чем до завтрашнего утра.
По постепенно приближающемуся шуму я смогла определить, что народ только сейчас стал возвращаться по своим комнатам, кто-то, тихо радуясь сохранившимся местом, собирался ко сну, кто-то, подавленный переводом, собирал вещи. Всё это бурно обсуждалось, раздавался смех, горестные вздохи, прощания и поздравления. Многие сомневались в правильности таких перемен.
Вспомнив, что я на днях уже должна вернуть в книгохранилище второй том «Изменение живой материи. Природа ртути» Словена Врана, а закладка только приближается к последней странице, я тут же засела за чтение. Архивариус и так оказывает мне огромную услугу, разрешая брать литературу, доступную только для узкого круга Распорядителей Академии. Старик давно потерял свою жену, боевой отряд из Саена сжег всю деревню дотла, а я была очень похожа на неё, как мне потом уже объяснили. Потому, с самых первых дней в Академии я пользовалась некоторыми привилегиями в книгохранилище, но старалась лишний раз не наглеть.
Перелистывая страницу за страницей, я буквально проглатывала книгу, Словен крайне интересно описывал действие ртути и её применение, но время брало своё. Совершенно неожиданно я провалилась в дрёму, а после уже пришёл и сон.
Время течёт незаметно, его потоки захлёстывают и уносят прошлое, постоянно меняя настоящее. Волны перемен прошли, почти не изменив привычную жизнь в Академии. Ожидаемые трудности после разделение учеников так и не пришли, словно решив, что и без них всё будет неплохо. Незаметно пролетали день за днём. Учёба, книги, тренировки, беседы с Воятой, сны, мелкие события и мои грёзы слились в один клубок, укатившийся в прошлое, как будто подтолкнутый лапкой игривого котёнка.
Но река времени всё так же медленно, но и слишком быстро, текла, всё приближая и приближая долгожданный мной день. День, когда я закончу начальное обучение. Я очень боялась этого дня, в то же время, предвкушая его, словно свежеиспечённый торт, когда до праздника осталось ещё пара дней.
Даже простуда, свалившая меня в кровать на неделю, ничего не меняла. Я очень редко болею, потому неожиданный кашель, отвратительные сопли и слабость свалились на меня неожиданно, как камень с горы. Зато я получила кучу свободного времени, которое стала проводить за новыми и новыми книгами. Всего за неделю болезни я прочитала два десятка толстенных томов, старик Архивариус даже забеспокоился о моём зрении.
Так незаметно и подкралась последние десять дней обучения, предвещавшие множественные проверки наших способностей, опросы и другие малоприятные в жизни учеников события. Целые толпы мучеников помчались к Архивариусу за учебниками, чтобы можно было повторить, или выучить что-то раннее пропущенное. Распорядители и учителя с затаённым торжеством подводили итоги обучения за этот год, полностью отыгрываясь на нерадивых.
Про меня даже забыли, досрочно отпустив со всех проверок, прекрасно зная, что у меня можно найти ответ на любой вопрос, когда-либо рассматриваемый в обучении. Потому, я просто убивала время в бесстыдной лености и валянии на кровати.
Так и настал, совсем не торжественно, без каких-либо фанфар и прочего, наш выпускной день, начавшийся с общей побудки. Нам дали немного времени одеться, умыться и, в общем, просто привести себя в приличный вид. Я радостно одела уже давно заготовленный праздничный наряд: белоснежную рубашку, кожаные чёрные жилетка и штаны, мягкие полусапожки и лёгкая накидка с гербом Академии.
Но никакого праздника не было, не оправдывая наших ожиданий, учеников просто согнали в главном зале Академии и, якобы торжественно, Верховный Распорядитель стал поочерёдно вызывать к себе выпускников. Пока ученик подходил к Распорядителю, Архивариус монотонно зачитывал все успехи и достижения ученика, а после Распорядитель награждал разрешением на использование магии вне Академии и говорил, когда можно будет ученику узнать о месте, где он будет проходить практику. Всё прошло как-то тускло и совсем не празднично, я представляла себе всё это иначе, ярче. Так подошла и моя очередь, когда своим сухим, но громким голосом Верховный Распорядитель произнёс мое имя, а Архивариус, тяжко вздохнув, стал зачитывать огромную бумагу со списком моих успехов. Я неспешно стала подходить к Распорядителю. Невзор Старицкий гордо вручил мне небольшую грамоту, ради которой я проучилась четырнадцать лет в Академии и тихо, в отличие от того, как сообщал это остальным, почти что прошептал: «Тебя уже ждут, пройди в свою комнату».
По лестнице я неслась со всех ног, в нетерпении узнать, куда же меня направят. Большие окна проносились мимо меня одно за другим, ступени под ногами всё уходили и уходили, приближая меня к известию. Меня очень заинтриговало то, как Невзор произнёс, куда мне нужно идти, а так же то, что большинство узнает об их месте только через пару дней, а меня уже кто-то ждёт.
Длинный коридор, изученный мной за годы вдоль и поперёк, пролетел едва не быстрее ступеней, меня даже как-то не затронуло то, что, возможно я пробегаю по нему в предпоследний раз, а последний будет прощальным. В свою комнату я влетела, как стрела, но замерла на пороге в крайнем удивлении: меня сразил тот, кто ждал меня.
Он стоял у противоположной ко входу стены, с плеч свисал чёрный форменный плащ, высокий ростом, не узнать таких просто невозможно, даже за пределами Империи, молва передаёт слухи и всем известные истины об этих людях в серебряных масках. Вой Великого Коло подошёл ближе ко мне, приветственно склонил голову и поцеловал, если прикосновение холодных серебряных губ маски можно назвать поцелуем, мою руку, словно я была какой-то знатной дворянкой, что несказанно ошеломило меня. Сделав шаг назад, он ещё раз склонил голову и протянул руку к стулу, тем самым предлагая мне присесть.
- Прошу вас, не стесняйтесь, - молодой, тёплый голос, словно чужой, исходил из губ мертвенно недвижимого серебра маски.
- Да, да, конечно, - сама не знаю зачем, пробормотала я и как-то неуклюже села на стул.
Тут же я заметила, что нервно перебираю пальцами край своей рубахи: сказывалось сильное волнение. Нам рассказывали о многих и разных вариантах прохождения практики, но о таком – никогда. Что от меня потребовалось Великому Коло? Или самому Императору?
- Что вы так нервничаете, я не опасен, даже не кусаюсь, - луч солнца, проникнувший в комнату через случайную щель в занавеси окна, отразился маской Войя прямо мне в лицо, заставив зажмуриться, - ох, извините.
Он сделал шаг назад, возвращая тем самым мне способность видеть. Он опустил голову, словно смотря на меня. Наверняка, его маска скрывала насмешливую улыбку, почему-то мне так казалось.
- Вы, наверняка, представляете, зачем я здесь. Прежде чем вы начнёте собирать вещи, и мы отправимся в Велеград, можете задать мне пару вопросов, - он медленно развёл руки в стороны, предлагая мне дальше действовать.
- А, что мы будем делать? – непроизвольно вырвалось из меня, я, ведь, даже не знаю, что можно у него спросить.
- Вы так спешите с делом? Удивлён, но ответ на этот вопрос вы получите позже, по нашему прибытию в столицу, что-то ещё?
Его насмешливо-вежливая манера речи вводила в тупик, в его праве разговаривать со мной, как с дворней, а он говорит, почти как с равной. В голове даже промелькнула кармольная мысль, что меня разыгрывают, но она мгновенна была отброшена.
- Нет, ничего, - я просто не знала, какой вопрос задать, нервное дерганье за край рубахи превратилось в не менее нервное вытирание вспотевшей ладони.
- Тогда собирайтесь, я буду вас ждать у выхода, - и он вышел из комнаты, словно тень, будто его здесь и не было.
Примерно с минуту я приходила в себя, откинувшись на спинку стула, сердце бешено колотилось в груди, я отчётливо слышала и ощущала этот стук. После, встав со стула, нагрянули мысли о том, куда мне сложить вещи, но тут взгляд наткнулся на, словно случайно забытую на столе, походную сумку, видимо, мой сопровождающий предусмотрел это. Стараясь аккуратно сложить вещи, я собрала сумку, к сожалению, все мои вещи не вместились, пришлось оставить некоторые книги и зимнюю шубу, которая одна занимала пол сумки. Но я ни капли её не жалела, пускай шуба и тёплая, и красивая, но за последнее время её изрядно побила моль, ведь всё время не уследишь.
Приподняв сумку над полом, я поняла: просто так её мне не унести, слишком тяжело. Тогда мне вспомнилось, что теперь я могу свободно использовать магию, ведь грамота при мне. Глубоко вдохнув, я потянула силы из потока, направляя магический ток к своим рукам. Ощущение магии, которая струится вдоль твоего позвоночника, а после послушно устремляется по твоему приказу, очень трудно описать словами, но каждый раз остаётся лёгкий привкус эйфории, вседозволенности и потаённый, скрытый страх, ужас, что когда-нибудь, вдруг ты снова потянешься к потоку, но он не ответит, лишив тебя навечно этого чувства.
Поднять сумку теперь не составило никаких сложностей, мне не составило бы труда взять их три, или четыре за раз, она казалась не тяжелее подушки. Закинув сумку на плечо, я быстро зашагала у выходу из Академии, Войя лучше не заставлять ждать. Но всё-таки я сбавила шаг, прощаясь по пути с окружающими меня стенами моего пристанища, ставшего почти родным. Замшелые камни, ступени, по ним я не раз ходила, успев привыкнуть к ним, а, ведь, даже ни разу не видела других каменных, да и вообще, крупных строений. Будущая встреча с Столицей – Велеградом представлялась мне чем-то волнующим, что обязательно оставит след в моей памяти и моём сердце.
Всё-таки я сожалела, что не могу проститься с подругой и стариком Архивариусом, он-то наверняка будет скучать. Но мне повезло с ним столкнуться на первых, для него, и последних, для меня, ступенях, уже на первом этаже. Он нёс толстую кипу каких-то бумаг, по окончанию года у нас радость, у него работа. Архивариус поднял голову, увидев меня, а как только он заметил сумку на моём плече, губы старика слегка дрогнули, а в глазах мелькнула еле заметная влага.
- Уже уходишь? – только глупый бы не заметил, как дрожал его суровый голос.
- Да, меня уже ждут, - мне стало как-то неловко перед ним.
- Так тот за тобой? – произношение слова «тот» выдало, что он ожидал нечто подобное.
- Прошу прощения, но я спешу, - мне захотелось сказать старику что-нибудь утешительное, но тут я поняла: а, ведь, я даже не знаю его имени, столько лет знакомства, а я так и не удосужилась задать такой простой вопрос, - а, как вас зовут?
- Меня? Светозором я был всегда.
- Прощай, Светозор, я буду скучать, - я просто должна была сказать старику что-то подобное.
- Я тоже, тоже, прощай и удачи, - он наклонил голову и пошёл дальше, вверх по лестнице.
Готова поклясться, но как я уже сошла с лестницы и пошла к самому выходу, мне послышался лёгкий всхлип, примерно со стороны верхних ступеней.
Синеватый каменный пол, высокие мраморные колонны и огромные, просто колоссальные, входные ворота, язык не поворачивается назвать их дверьми. Простор главного зала Академии поражал воображение тех, кто бывал здесь в первый раз, и приводил в восторг даже тех, кто ходит по нему каждый день. У самых ворот меня и ждал Вой, стоя недвижимо, словно вылитый из бронзы. Увидев меня, он сделал шаг мне на встречу.
- Вы готовы? – он вопросительно склонил голову набок.
- Да, - я уже мысленно была в пути, потому каждый миг в стенах Академии казался мне тратой времени.
- Тогда идём, не будем задерживаться, - за его спиной ворота распахнулись, как будто сами по себе.
Я вздрогнула: только что мне довелось увидеть подтверждение того, что невозможно уловить, как Вои Великого Коло используют магию, в отличие от любого другого человека, хотя, я даже усомнилась - человека ли? Но он не обратил внимания на меня, наверное, уже привыкнув к подобной реакции.
Покинув Академию, мы пошли по широкой мощеной дороге, окружённой по обеим сторонам зелёным подлеском. Меня никак не покидало ощущение, что шаг за шагом я отдаляюсь от моей прошлой жизни, приближаюсь к совершенно новому, неизведанному для меня.[/hide]
Глава 2.[hide]
Старинный дубовый стол с идеально отполированной поверхностью был совершенно пуст, не считая массивного серебряного подсвечника, единственного предмета, что освещал огромную комнату, которая в полном праве может называться залой. В дрожащем огне догорающей свечи проступали из чёрной, как первозданная тьма веков, тени величавые силуэты мебели, работы истинных мастеров Империи. Дрожание свечи заставляло тени плясать, играть в ведомою одним им игру, что непонятна и недоступна человеческому разуму.
Звенящую тишину, словно топор палача, разрезал дикий, как казалось, скрип открывающейся двери. Теневые пляски раздвинул луч солнечного света, что выглядел, как инородное тело в мрачном торжествующем порядке комнаты. Ворвавшийся ветер заметался средь каменных стен, заставляя огонь свечи дёргаться, словно несчастного в предсмертной агонии. Несколько шагов, что выдал звон кованных каблуков, лёгкое шуршание плаща под сквозным ветром.
- Ваше величество, - человек, больше похожий на странного полупрозрачного духа, тень заполненную чёрным дымом, что клубится, выходя за пределы очертаний вошедшего, обратился к Императору.
Император сидел, облокотившись на стол, и смотрел, как от потухшего фитиля идёт белёсый дым. Агония огня прекратилась, явно огорчив этим зрителя.
- Ты мог не открывать дверь, а просто зайти, - тихо, но отчётливо.
- Да, ваше величество, - гость снова склонил голову, - меня обеспокоило ваше затворничество, вы уже второй день находитесь в этой комнате.
- Мы начинаем, - торжественный шёпот заполнил комнату, эхом отражаясь от стен комнаты, - время пришло.
- Уже? Ваше величество, слишком мало времени прошло с прошлого раза, - вошедшего крайне взволновала реплика Его Величества.
- Так надо, - Император резко встал со стула, который, из-за слишком резкого движения, опрокинулся на спинку.
Одновременно с падением стула мгновенно распахнулись, раннее запертые, ставни. Из окон полил яркий солнечный свет, искореняя тьму, беспощадно прекращая её таинственную пляску. Лучи светила проходили насквозь призрачного гостя, удлиняли тени предметов, делая их неестественно длинными.
- Время пришло, - уже грозным криком прозвучал глас Императора, сменившийся злорадным смехом.
Солнечный лучи оставляли яркие блики на грозно оскаленных зубах Его Величества, его тень дрожала вслед за, раздираемой смехом, грудью.
- Время пришло!
Башни родной Академии скрылись за горизонтом уже больше часа назад, а мы, в полном молчании, всё так же размеренно шагали по пустынной дороге. Я с удовольствием рассматривала придорожную поросль, зелень молодых деревьев, высокую траву, яркие головки цветов, проглядывающих в зелёном ковре. Вскоре по правую руку появился поворот, от основной дороги отелялась полоса, ведущая на север. На неё мы и свернули, вместо привычной мощёной опоры появилась сухая земля, утоптанная до скальной твёрдости: мы сошли с добротного пути к Академии на обычный торговый тракт.
Ходьба по такой опоре далась мне намного тяжелее, но вскоре мои мучения прекратились, чему я несказанно обрадовалась. Мы подошли е небольшой деревушке в десяток домов, собственный постоялый двор говорил о весьма удобном расположении селения. Располагалась она по сторонам тракта, аккуратные деревянные избы составляли ровные ряды, когда обычно они стоят как попало, что говорило о специальной постройке.
Пройдя до ворот постоялого двора, мой сопровождающий впервые, за весь наш путь, обратился ко мне.
- Вы хотели бы заночевать здесь, или сможете продолжать наш путь?- и это он спрашивает после всего нескольких часов пути!
Я на секунду заколебалась, сопоставляя свою оскорблённость и леность. Мне совершенно не хотелось так и дальше топать, но за меня путь до Велеграда никто не проделает, да и он сомневается в моих способностях! Оскорблённость определённо перевесила.
- Конечно, нет! Мы должны продолжить наш путь.
- Тогда ждите меня, отсутствие моё займёт всего пару минут, - договаривал он уже стоя ко мне спиной.
Вой сам открыл ворота и вошёл во внутренний двор, не забыв и закрыть за собой. Я оглядывала деревенских жителей. У каждого было своё дело, на меня никто, кроме пары ребятишек, что палками гоняли гусей под окном чьей-то избы, не обращал никакого внимания. Меня несколько заинтересовали действия малышни, и я стала за ними наблюдать. Ребятня заливисто смеялась, столь беззаботно и искренне, как это только могут маленькие дети, самый младший из всех, как я решила, судя по его росту, заметил, что я наблюдаю за их забавой, и радостно подмигнул мне. Неким странным образом, но его подмигивание меня рассмешило, и я подмигнула ему в ответ.
В это время ворота постоялого двора распахнулись, подгребая под себя дорожную пыль. Мой сопровождающий медленно вышел на тракт, ведя в поводу шестерых коней. Все шестеро были уже собраны, подготовлены к дороге. Меня удивило даже не то, что он вышел с лошадьми, а количество этих лошадей.
- Красавица, ворона залетит! – звонкий юношеский голос прервал моё созерцание.
Я резко захлопнула рот, чуть не прикусив себе язык, и развернулась в сторону говорившего. Мне приветственно махнул рукой ещё один Вой. Странная мысль: «Их что, пятеро?» не успев оформиться, тут же выскользнула из меня.
- Нет, «их» всего двое, или ты думаешь, что недостаточно для сопровождения твоей персоны? – очень трудно не заметить такую разницу в манерах речи двух Воев, я ожидала, что они все такие угрюмые и молчаливые, как первый.
- А зачем коней шесть-то? – я всё-таки задала мучавший меня вопрос.
- Мы поедем одвуконь, как и положено, или вы собираетесь загонять бедное животное без перерывов?
- Да ладно тебе, ну, интересно ей! – второй резво запрыгнул в седло, даже не касаясь стремян, - на одном будешь ехать, на второго погрузишь вещи, всё просто, - разъяснил он мне.
Далее в путь мы отправились уже втроём. Второй Вой болтал без умолку, смеялся, шутил, что выглядело довольно странно, поскольку маска скрывала его лицо, мимику. Он даже представился и разрешил называть его по имени, что первый так и не сделал.
Езды на лошадях у меня не было никакого опыта, потому ноги и спина устали очень быстро и неизменно болели, хотя, следует отдать должное удобному седлу, что было словно специально для меня сделано. Если бы оно было менее удобным, я бы растёрла себе бёдра, а этого, конечно, мне совсем не хотелось.
Мучения прекратились только к вечеру, когда солнце уже заходило за горизонт, и мы свернули на небольшой округлый луг. Вытоптанная трава, старые чёрные кострища, несколько пеньков от срубленных деревьев, всё говорило о частом использовании этого луга путешественниками, в качестве стоянок для ночлега.
Свагор, как звали второго Воя, отвёл коней в сторону, вешая им торбы с овсом, предварительно напоив каждого. Угрюмый, как я стала звать про себя первого Войя, достал несколько сумок, как мне показалась, с едой, развёл костёр. Одна я просто стояла и наблюдала за ними, как-то стесняясь предложить свою помощь, наверное, из-за незнания, как себя вести и что делать в подобных ситуациях.
Закончив с лошадьми, Свагор сел у костра и достал какую-то книгу, чем непременно меня заинтересовал. Я подошла и стала из-за плеча смотреть, что он читает. Вой это заметил и просто отдал мне книгу. Я слегка удивлённо взяла её и пролистала несколько страниц, но сильно разочаровалась: книга была написана на неизвестном мне языке, череда странных знаков соединялась сплошной полосой сверху, все строки были выведены настолько аккуратно, что мне стало просто как-то неудобно держать книгу в руках. И я её вернула.
Угрюмый закончил приготовление еды. Сняв котелок с опоры над костром, он разлил его содержимое по трём деревянным тарелкам. Я взяла одну из них и замерла в ожидании, когда мне дадут ложку. Но, вопреки моим ожиданиям, оба Войя спокойно достали откуда-то из своих костюмов собственные ложки. Они ели совершенно не обращая на меня внимания: Свагор был занят чтением, Угрюмый смотрел на костёр. Я вздохнула, оглянулась вокруг и отодрала от куска сухого полена небольшую пластинку коры, её и использовала для еды.
Подобие каши было на вид совершенно не съедобным, но на вкус вполне терпимым. Осторожно дотронувшись кончиком языка до варева, я сделала вывод: есть можно, хотя горячо. На вкус это оказалось простой овсяной кашей, разваренной до жуткой степени, да с добавленными кусочками мяса, скорее всего вяленного, так как вкуса его совершенно не ощущалось. Сослав вкус каши на походные условия, я усердно заработала челюстью.
Отложив в сторону пустую тарелку, я побрела к некому подобию лежанок, сделанных Свагором из медвежьих шкур. Удобно растянувшись на шкуре, уткнулась носом в длинный густой мех и мысленно сделала для себя пометку в памяти: обязательно обзавестись собственной ложкой. Наверное, куплю себе уже в столице, или в какой-нибудь деревеньке по пути.
Сон упорно не шёл, несмотря на сильнейшую усталость, полный живот и мягкую шкуру. Покрутившись с боку на бок, устроившись поудобней, я так и не смогла уснуть. Тогда решила послушать разговор Воев, но как ни старалась напрячь слух, ничего не услышала, видимо, они молчали. И я стала просто смотреть в ночное небо, на горящие серебром звёзды, на полукруги лун, бардовый, напоминающий о войнах и крови, бок Месяца и спокойный стальной бок Водника. Где-то за ними притаилась маленькая золотистая Лель, редко видимая на небе в Империи, но каждую ночь озаряющая Дикую Степь. Как-то сами по себе, в голову стали проникать мысли, воспоминания о прошедшем дне. Утро, наступившее для меня в стенах родной комнатушки в Академии, неожиданные события дня и дорога. Я провела весь день на ногах, а ни капли не устала, если не считать немилосердно болящие ноги. В памяти всплывали, как серебристые мальки в пруду, мелочные воспоминания, как цвет ярких цветов, растущих у входа в Академию, яркая зелень трав, растущих у дороги. Тут я вспомнила о том, как ели Войи и что-то зацепило моё внимание, что-то, что я не могла вспомнить, какая-то неуловимая деталь. И вдруг я со странной ясностью сообразила: они ели, не снимая масок! Первоначальный интерес сменился удивлением, да, я прекрасно помню, что они не снимали масок, но они и ели, ведь не открывался рот у маски, он не может, или может? Тщетно пытаясь вспомнить их действия, все движения, замеченные мной, я и не заметила, как на меня опустилась дремота, сменившаяся мглой сна.
Смутно слышимые звуки мешали мне спать, я уткнулась посильнее головой в подушку, но они и не думали прекратиться. Смирившись с ними, мне захотелось их разобрать, и я стала вслушиваться. Мне удалось вычленить шёпот, но слова я не могла разобрать. Говорившие приближались, я уже могла разобрать отдельные слова. Вдруг я услышала конское ржание и уже чёткий, успокаивающий коня, голос. Теперь я могла разобрать все слова, но была несколько удивлена, что это голоса Свагора и Угрюмого.
- Ты уверен, что это необходимо?
- Да, более чем. Сказочник отдал приказ, дальше пойдёте без меня, - тут раздался лёгкий скрип: Угрюмый запрыгнул в седло, как я поняла.
- Сказочник… снова затевается что-то серьёзное?
- Я боюсь, пришла пора, игра начата.
- С чего ты решил?
- Просто доверься моему опыту, - лёгкий перезвон подков: конь сделал несколько шагов, - прощай, не забывай: за подругу отвечаешь головой!
- Подругу? Не более чем спутница, - он смешливо выдохнул, - прощай, Знич, да передавай здравие остальным, мы
