[div align='center']I[/div]
Планета Туркан. Над ней нависла смертельная угроза. Жителям планеты, и самой планете, грозит полное уничтожение. Пришли муравьи-сарномы. Их корабли, окружив планету, расстреля-ли прямо из космоса все крупные города, уничтожили практически весь флот турканцев. Однако, сарномы не стали высаживаться и начинать штурм планеты, они даже не вошли в атмосферу. Они просто блокировали планету. Их корабли черными уродливыми тенями висели на стационарных орбитах вокруг планеты. Не наблюдалось никакого движения. Однако, стоило кому-нибудь из тур-канцев попытаться покинуть планету на своих частных небольших кораблях (тем, у кого они бы-ли, естественно), как из ближайшего корабля сарномов без какого бы то ни было предупреждения раздавался выстрел из плазменной пушки. В пустоте космоса не было слышно ни звука. Пучок плазмы, летя со скоростью света, разносил в пыль любой корабль, пытавшийся прорваться сквозь блокаду.
На планете Туркан среди населения почти началась паника. Все крупные города лежали в руинах. Жертвы среди населения исчислялись миллионами. Турканцы хоронили погибших, доста-вали раненых из-под обломков, наспех формировали отряды самообороны, готовясь к высадке сарномов.
Из военных мало кто остался в живых. Сарномы, казалось, знали все военные базы туркан-цев. Появившись без предупреждения, они обстреляли сначала военные объекты, уничтожая кос-мические корабли, находящиеся в ангарах, воздушные истребители, убивая людей. Затем они вы-стрелили по городам, чтобы посеять ужас и панику. Однако не все было потеряно – примерно треть космофлота турканцев находилось в соседней звездной системе и сарномы, похоже, не знали об этом.
В отряды самообороны записывались все, кто был способен держать в руках оружие – и мужчины, и женщины, и даже дети. На все имевшиеся гражданские и частные корабли ставили броню и вооружение, уцелевшее и снятое с поврежденных боевых кораблей. Турканцы готови-лись. Они даже смогли отправить предупредительный сигнал своим кораблям в дальнем космосе.
Однако шансы победить все равно были ничтожно малы. Все, что оставалось у турканцев – это надежда. Сарномы на пятьсот тысяч лет опережали в своем техническом развитии все другие расы и цивилизации. Сарномы были безжалостны. Никто не знал, как они выглядят, откуда они пришли, где находится их родной мир. Как стая саранчи, они неумолимо двигались из глубин космоса. Они уничтожали миры: планету за планетой, расу за расой. Захватывая очередную пла-нету, сарномы действовали по одной и той же схеме – сначала они что-то искали, находили и по-том взрывали всю планету. Никто не знал, что именно они ищут и что им нужно. Знали только, что они всегда находили и забирали ЭТО.
[div align='center']II[/div]
Тень-гора. Она то появляется, то исчезает. Днем ее нет, но в сумерках, на границе дня и но-чи она есть. Ее можно увидеть. Она есть. Ее можно потрогать, на нее можно подняться. Она не от-брасывает тень. Каждый, кто не успел спуститься, тот исчезает вместе с горой. И тебя больше нет. Навсегда. Ночью горы тоже нет. Она просто перестает существовать. По крайней мере, в этом вре-мени и пространстве. Можно пролететь сквозь нее на самолете или любом другом летательном аппарате, но утром, на рассвете, в момент рассвета, гора опять есть. Всего пять-шесть минут. И только. Сарномам нужна эта гора. Вернее, им нужно то, что внутри. Ее секрет, скрытый под тол-щами породы и камней. Но им недостаточно пяти минут, чтобы достать его. Если начать бурить, пока гора есть, то в следующий раз, когда она появляется, на ней нет даже царапины. Значит, надо раскроить ее одним ударом, нанесенным наверняка.
Сарномы выслали небольшой катер на разведку. Войдя в атмосферу планеты, катер рас-крыл крылья, и стал походить на обычный самолет. Турканцы не заметили его. Грозовые облака создавали помехи турканским системам ПВО.
Разведывательный катер, окрашенный в черный цвет, летел к горе, огибая горные цепи и хребты. Турканцы не красили свои корабли и самолеты в черный цвет. Однако там, где сейчас ле-тел катер, турканцев не было. Все знали про Тень-гору. Это было проклятое место. В окрестностях Тень-горы не жили животные, не летали птицы, не было растительности, не было даже насекомых. Однако, там неподалеку было озеро, полное пресной воды. Мертвое озеро. Из озера текли реки. Они впадали в огромное болото, раскинувшееся на равнине на сотни тысяч километров. Реки, как и само озеро, порождавшее их, были безжизненными. Но в болоте жизнь была. На болоте рос ка-мыш и другая растительность, в воде была рыба, здесь были и птицы, и животные, но люди еще со времен каменного века не жили на болоте. Оно было проклято. Какие бы землетрясения и другие катаклизмы не потрясали планету, болото оставалось на своем месте, практически не меняясь. Что бы люди ни делали, пытаясь осушить его — все напрасно. Болото поглощало все.
Когда развед-катер сарномов летел над болотом та низко, что заросли едва касались его корпуса, его заметили.
Две девушки, Лития и Тания, летели вдоль границы болота на своем легком открытом са-молете. Еще до нападения сарномов на ферме, расположенной рядом с болотом, начало происхо-дить что-то странное: пропадал скот, посевы были частично вытоптаны по спирали, которая, – это было хорошо видно с воздуха, если пролетать на самолете, – раскручиваясь, исчезала в болоте.
В ночь, когда в небе появились сарномы, Лития не спала. Услышав странный шорох сна-ружи, она выглянула в окно и увидела черную бесформенную тень, скользившую по полю. При свете луны было видно, что тень уничтожала посевы, закручивая еще одну спираль. Не став бу-дить родителей, Лития, схватив ружье и патроны, выбежала из дома. Тень, очевидно, заметив ее, быстро улетела в сторону болота, не закончив спираль.
Вдруг, на горизонте вспыхнул яркий свет, осветивший редкие облака кроваво-красным цве-том. Свет немного побледнел, но не погас. Последовало еще несколько вспышек.
Утром по радио в новостях сообщили о нападении сарномов. Свет, который Лития видела ночью, был горящий пожарами город.
Лития еще утром хотела взять самолет и полететь на болота, но отец запретил ей лететь од-ной. Сам он отправился в разрушенный город. К вечеру он вернулся назад уже гвардейцем отряда самообороны, одетый в камуфляж и с большим пулеметом на плече.
— Может, теперь полетим? – спросила Лития, - Поищем тех, кто все лето… — она не дого-ворила.
— Нет, - перебил ее отец. — Возьми, - он дал ей пакет с патронами для ружья, - Я ухожу, - продолжал отец мрачным голосом, не терпящим возражений, — я буду драться с сарномами, ко-гда они начнут высадку, а ты останешься на ферме. Мать не справится одна. – он сделал паузу, глядя в глаза дочери, - Хочешь со мной? … Помни, чему я тебя учил. Это будет тяжелая война. Она коснется каждого. Никто не сможет избежать ее. Еще успеешь пострелять. Сейчас я опять уезжаю. Не знаю, когда вернусь… В машине лежат два бронежилета, для тебя и матери. Возьми их.
В молодости отец Литии был космическим десантником. До сегодняшнего дня он не был на настоящей войне, но он был воином. Он ждал сына, но родилась дочь. Других детей не было. И он обучил свою дочь воинскому искусству. Он научил ее всему, что знал и умел сам. Так велит древ-ний обычай: если у отца-воина нет сына, но есть дочь, - научи ее, чтобы она научила воинскому искусству своих детей.
Приехала Тания, подруга Литии. Она сказала, что вся ее семья погибла во время ночного обстрела города и ей некуда идти.
— Теперь вам не будет скучно, - сказал отец Литии, сел в машину, закинув пулемет на зад-нее сиденье, и уехал.
— Они не взяли меня в отряд, - сказала Тания, оставшись с Литией наедине, - но у меня есть кое-что…
Из кармана куртки она вытащила маленький пистолет.
— Я все равно буду сражаться, когда придут сарномы, - сказала Тания, гневно сверкнув глазами, - я должна им за родителей и брата. Ему еще не исполнилось и пяти… - только одна слеза скатилась по ее щеке. Тания не плакала. Такой Лития ее еще не знала. Тания изменилась. Она ста-ла воином.
В это время Лития увидела в небе черное пятно. Это и был черный катер. Лития сразу по-няла, что это – чужой. Не турканский.
— Сейчас мы с тобой немного прогуляемся, - сказала Лития и пошла в дом за ружьем.
Поймав вопросительный взгляд матери, она сказала:
— Я и Тания немного погуляем.
— Куда?
— На болота. Мы возьмем самолет.
— Зачем? Отец сказал…
— Помнишь тень?
Взяв ружье и, заряжая его на ходу, Лития направилась в гараж, где, кроме машин, стоял легкий самолет-амфибия.
— И зачем только отец сделал тебя воином?... – самой себе сказала мать.
Одевшись потеплее, Лития и Тания сели на сиденье в открытой кабине самолета и пристег-нулись. Кабины у самолета как таковой не было — только сиденье на троих и штурвал посереди-не. Над головой было только одно большое крыло, винт – сзади, за спиной. Однако, самолет был амфибией и мог в случае необходимости совершить посадку в камышовые заросли.
Бак был полон горючего. Надев защитные очки, Лития закрепила ружье и включила мотор.
— Куда летим? – спросила ее Тания.
— На болота, - ответила Лития.
— Куда?! Зачем?! – закричала Тания, пытаясь перекричать треск пропеллера, - я остаюсь!
— Помнишь спирали на наших полях?
Тания кивнула в ответ.
— Я знаю, кто их делает. Я видела «это» прошлой ночью.
Заинтригованная, Тания все же осталась сидеть в самолете.
Потянув штурвал, Лития подняла самолет в воздух. Она летала на нем бесчисленное мно-жество раз и прекрасно знала его поведение в воздухе – это была очень легкая и маневренная ма-шина.
— Оно скрылось здесь, - сказала Лития, показывая в сторону болота. – Видишь незакон-ченную спираль?
— Вижу, - ответила Тания.
— Вперед! – крикнула Лития, повернув штурвал.
Самолет, сделав вираж, полетел вглубь болот. Далеко впереди, на самом горизонте, сквозь голубоватую дымку можно было увидеть горный хребет, в центре которого была та самая Тень-гора.
[div align='center']III[/div]
Девушки кружили на самолете над болотом уже несколько часов. Ветер волнами колыхал камышовые заросли. Кое-где была видна вода. Лития всматривалась, пытаясь увидеть хоть что-нибудь похожее на то, что она видела прошлой ночью. Лития прибавила скорость и спустилась пониже.
— Лития! Справа! – вдруг крикнула Тания.
Краем глаза Лития увидела черный самолет, быстро летевший прямо на них. Она едва ус-пела избежать столкновения, резко крутанув штурвал и пролетев над ним. В кабине самолета она успела разглядеть нечто, такое же, как вчера ночью над полем.
— Держи штурвал ровно! – крикнула Лития своей подруге и схватила ружье.
— Что?!... – удивилась Тания, едва успев схватить руками рукояти штурвала, - Ты с ума сошла!...
Но Лития не слушала. Схватив ружье, она выстрелила, целясь всего пару секунд. Пуля по-пала в обшивку самолета, не причинив ему вреда. Лития выстрелила еще раз, целя в кабину, и по-пала. Пуля пробила стекло, сделав маленькую дырочку, из которой появилась тоненькая струйка черного дыма.
— Ты что творишь?!... – удивилась Тания.
Прежде, чем Лития успела ответить хоть что-нибудь, черный самолет быстро развернулся. Лития, снова взявшись за штурвал, едва успела уклониться от лазерных лучей. Черный самолет пошел вектором атаки, обстреливая маленький легкий самолет-амфибию. Со второго раза лазер-ные лучи пробили крыло в нескольких местах. Мотор начал «чихать», очевидно, что зацепило и его. Самолет начало болтать. Лития едва сумела посадить его на воду, рассекая камышовые зарос-ли. Черный самолет быстро приближался.
— Прыгай в воду! – крикнула Лития. – Бежим! … Скорее!...
Девушки спрыгнули, погрузившись в воду почти по самую шею. Лития, не выпускавшая ружье из рук, снова выстрелила в черный самолет, пытаясь попасть в кабину. Она не знала, попала она или нет, потому что девушкам пришлось пригнуться, нырнув воду с головой, чтобы хоть как-то избежать очередной атаки черного самолета. Лучи лазеров вошли в воду, срубая камышовые листья и стебли. Черный самолет улетел.
— Ли, ты сумасшедшая! – вскрикнула Тания, как только девушки вынырнули. – Палить по самолету…
— Это не турканский самолет, - ответила Лития, - это ЧУЖОЙ самолет. Им управляло то, что делает спирали у нас на поле.
— Чтобы я с тобой полетела еще раз куда-нибудь, тем более на болото, - сказала Тания, - Ты просто сумасшедшая.
Девушки добрались до самолета, который еще держался на плаву и вроде бы не пострадал от последнего нападения черного самолета.
Надвигались сумерки. Ветер вдруг стих и перестал шуршать камышами. Наступила полная тишина. Было слышно, как стучит кровь в висках и бьется сердце, как воздух движется в легких с каждым вдохом и выдохом. Глаза девушек встретились.
— Жуткое место… - прошептала Тания.
Лития кивнула. Ее слух уловил какой-то еле слышный звук. Не обратив внимания, Лития открыла крышку мотора. Звук повторился. Но уже ближе. Намного ближе. Он был похож на про-тяжный вздох. Чуть слышно зашуршал камыш. Совсем близко, всего в нескольких метрах.
— Тания,… мы не одни, - шепотом сказал Лития, - и взяла ружье.
— Ли, не пугай меня…
— Я сама боюсь.
Вздох повторился. В каких-то четырех-пяти метрах. Звук был четко различим. Лития при-целилась на звук. Тания потянулась в карман куртки за своим пистолетом.
В том месте, где всего пять минут назад девушки сидели в воде, укрываясь от выстрелов черного самолета, появилась странная голова неизвестного существа. Четыре пары ярко-оранжевых слегка светившихся глаз уставились на девушек. Задвигались мощные двойные челю-сти-жвалы. Существо было похоже на огромного черного муравья размером со средний грузовик. И снова раздался вздох, переходящий в грозное шипение. Муравей приближался. От него исходил ужас. Лития выстрелила прямо в его оранжевые глаза. Выстрел раскол голову муравья надвое. Во все стороны брызнула ярко-желто-зеленая жидкость. Тело муравья утонуло в воде.
— Ли, скорей улетаем отсюда! – съежившись и трясясь от страха, сказала Тания, - Заводи свой самолет. Летим отсюда.
Бросив беглый взгляд на мотор, который на вид казался исправным, Лития легонько стук-нула стволом ружья по крылу самолета у себя над головой. Хоть обшивка и была пробита в не-скольких местах, самолет вроде бы был еще способен подняться в воздух.
Повернув ключ в замке зажигания, Лития завела мотор. Через несколько секунд самолет начал разбег по зарослям камыша, хлеставшим по поплавкам и ногам девушек. Потянув штурвал на себя, Лития подняла самолет в воздух и повернула назад в сторону фермы. Уже в воздухе де-вушка поняла, что забыла пристегнуться. Свободной рукой она взялась за пряжку ремня безопас-ности. В ту же секунду появился черный самолет, летевший прямо на них. Столкновения было не избежать. Девушки застыли от ужаса, думая, что вот она, пришла их смерть. Секунды застыли…
Но самолет не стрелял. Он просто стремительно приближался. Лития попыталась повер-нуть штурвал, чтобы избежать столкновения, но самолет не слушался. Он почему-то летел боком. Лития не успела ничего понять, как девушки были ослеплены яркой вспышкой и потеряли созна-ние.
[div align='center']IV[/div]
Сознание возвращалось медленно. Что-то больно давило спину. Болела голова и живот, горло пересохло. Лития медленно открыла глаза. Вокруг был какой-то необычный приглушенно-малиновый свет. Лития попробовала встать. Все тело болело. Она села на ступеньке крученой ме-таллической лестницы, привинченной прямо к скале, и посмотрела вниз. Внизу была пустота. Ле-стница висела над пропастью. Лития понемногу начала вспоминать произошедшее с ней накануне. Тании, ружья и самолет не было. Одежда на девушке была совершенно сухой, и сама она не чув-ствовала холода. «Где Тания?» – мелькнуло у Литии в голове.
Лития медленно встала на ноги. Лестница даже не шелохнулась. Лития поднялась по сту-пенькам повыше, обогнув выступ. Здесь лестница заканчивалась, впереди была небольшая ровная естественная площадка. Это была вершина горы. Перешагнув через пропасть, Лития ступила на площадку. Здесь, без движения, лежал какой-то человек, но не Тания. Лития медленно приблизи-лась. Человек поднялся и встал на ноги. Позади него был обрыв. Лития подошла вплотную и смогла разглядеть незнакомца. Это был не турканец. Это был пришелец с другой планеты, и даже не человек, хотя он и был человеческого роста, имел одну голову, две руки и две ноги и пропор-ции его тела были вполне человеческими. Его лицо было похоже на человеческое. Но это был не человек. Он смотрел на Литию своими большими черными глазами.
Лития отступила немного, не зная, чего можно ожидать от незнакомца, и приготовилась обороняться. Пришелец не двигался. Он просто смотрел на Литию немигающим взглядом. Она старалась не смотреть ему в глаза – ей почему-то показалось, что он способен ее загипнотизиро-вать.
— Ты кто? – робко спросила его Лития, - Ты – сарном?
— Нет, я не сарном, - ответил чужеземец с легким акцентом, тщательно выговаривая каж-дое слово, - Сарномы — там, внизу. Они привезли тебя и бросили здесь, а сами ушли вниз.
— Так ты говоришь на моем языке, - сказала Лития, - Языковой барьер преодолен, это ра-дует. Где Тания?
— Кто? Ты была одна.
— Нет. Я была с Танией. Подругой. Мы были вместе…
— Говорят же – сарномы принесли только тебя и бросили здесь. Я видел.
— У тебя имя есть? Как мне тебя называть?
— Я – Зак.
— Ты кто? Я никогда не видела таких, как ты. Ты откуда?
— Я – охотник, слежу за сарномами. Я видел, как ты стреляла в их самолет. Это было очень глупо.
— Ты не ответил.
— Я все сказал. Надо идти спасать твою подругу. У нас нет времени. Всего две минуты. Или будет поздно.
— Почему?
— Мы на вершине исчезающей горы. Твой народ называет ее Тень-гора и сторонится этих мест. Если через две минуты мы не покинем эту гору, то исчезнем вместе с ней. Навсегда.
У Литии от этой ужасной новости подкосились ноги.
— Идем, - сказал Зак, - у нас нет времени.
Он первый шагнул на лестницу, ведущую вниз. Лития последовала за ним.
Через несколько метров лестница закончилась. Внизу плыли облака. Малиновая мгла сгу-щалась. Все вокруг стало малиновым. Зак наклонился над пропастью, держась за последнюю сту-пеньку, и вытащил из щели в скале небольшой рюкзак, достал из него два мотка веревки и еще ка-кие-то странные вещи.
— Посмотри туда, - Зак показал пальцем.
Внизу, метрах в пятидесяти, был черный самолет, который прикрепился к вертикальной каменной стене, как большой уродливый жук.
— Видишь сарномов? – сказал Зак, протягивая Литии бинокль, - Твоя подруга у них. И твой самолет – тоже. Мой корабль поврежден и захвачен сарномами. Ваш самолет выдержит тро-их?
— Выдержит, - ответила Лития, глядя в бинокль.
Она увидела десять огромных, размером с грузовик, муравьев, каждый из которых мог за-просто убить трехлетнего быка одним ударом.
— Пора, - сказал Зак, - спускаемся. У нас всего одна минута. Надеюсь, они не заметят нас раньше времени.
Лития вернула ему бинокль. Пока она разглядывала сарномов, Зак уже закрепил концы двух веревок и приготовил все для быстрого спуска вниз.
— Ты куда собрался? – удивилась Лития, - Туда?
— Надо отобрать у сарномов твой самолет и подругу, если она еще жива.
— Что? Как ты это сделаешь?
Зак молча достал из рюкзака свое оружие. Это был лучевой импульсный лазерный бластер.
— Поторопись, - сказал Зак, - у нас не осталось времени. Если через минуту мы не покинем гору, то исчезнем вместе с ней. Видишь твой самолет?
Лития перевела взгляд. Ее самолет стоял на маленьком скалистом выступе и казался кро-шечной букашкой рядом с уродливым черным развед-катером сарномов. На сиденье самолета ле-жала связанная Тания. Она не двигалась.
Сарномы, закончив свои дела, начали возвращаться в свой черный катер-самолет.
— Приготовься, - сказал Зак, - По моей команде бросай конец твоей веревки и прыгай.
Люк черного самолета-катера закрылся, едва последний сарном вполз внутрь, самолет от-делился от скалы, отлетел немного в сторону и завис на месте.
— Пора! Прыгай! – крикнул Зак и, бросив вниз конец своей веревки, прыгнул первый. Ли-тия – следом за ним.
С черного самолета их заметили и начали стрелять. Зак выстрелил несколько раз из своего бластера в ответ. Броня черного самолета, неуязвимая для обычных пуль, не была оснащена про-тиволазерной защитой. Зак попал в самолет раза два или три. Из пробоин повалили черные струй-ки дыма. Самолет сарномов удетел.
Через пару секунд Зак и Лития уже были рядом со своим самолетом. Тания была связана по рукам и ногам и лежала на сиденье без сознания.
— Скорей! – сказал Зак, - заводи двигатель. У нас всего тридцать секунд!
По горе прошла легкая дрожь.
Лития повернула ключ. Мотор не заводился.
— Поторопись, - сказал Зак.
Гора уже вся вибрировала. Зак все время смотрел на часы у себя на запястье.
— Все! Время вышло! – сказал он и начал сталкивать самолет вниз с выступа, не дожида-ясь, пока Лития заведет двигатель.
— Ты что делаешь?! …. – воскликнула Лития.
Зак увидел скобу, зажимавшую пропеллер. Выстрел из бластера перебил ее пополам.
— Держись! – сказал Зак, столкнув самолет с обрыва, и прыгнул сам.
Через мгновение гора исчезла в малиновом воздухе. Вся стразу снизу и до самой вершины.
Дно ущелья стремительно приближалось. Воздух оглушающе свистел в ушах. Мотор нако-нец завелся. Лития пыталась превратить падение в управляемый спуск. Зак держался изо всех сил, ухватившись за поплавок, и пытался доползти до штурвала. Лития, крича от усилия, медленно тя-нула штурвал на себя. Самолет не слушался.
Зак добрался, наконец, до штурвала и, вытянув руку, схватил рукоять поверх руки Литии. Вдвоем они с трудом вытянули его на себя. Самолет вышел из пике и полетел уже нормально. До дна ущелья оставалось не больше сотни метров. Лития подняла самолет повыше. Тень-гора, на ко-торой они только что были, исчезла.
Тания медленно пришла в себя, увидела Зака и спросила:
— Кто это? Что с нами было?
— Тань, это – Зак, - сказала Лития, - Он только что спас нам жизнь.
— Я связана? …
Зак молча вынул из складок своей одежды огромный нож с длинным лезвием. Через секун-ду Тания была свободна.
— Я потерял свой корабль, - сказал Зак, - Вы можете отвезти меня к вашему главному? Я знаю секрет сарномов. Я знаю, что им здесь нужно, и я знаю, как их победить.
«Ну и денек…» - пронеслось у Литии в голове.
