Внимание эльфа привлёк старый шкаф с двустворчатой дверью. Альтмер подошёл к нему и сдёрнул белую ткань. Проверив шкаф на наличие магии и, не обнаружив ничего, он приоткрыл было дверцу. Хлопьями полетела пыль. Шаэнор поморщился и чихнул.
Тьфу ты! Пойду-ка я лучше к Аварису… Когда это поместье станет моим – обязательно заставлю везде прибраться. Да…
Альтмер развернулся и пошёл к лестнице. На выходе его заставил остановится и вздрогнуть внезапный грохот – из шкафа вывалились покрытые пылью рыцарские доспехи. Фыркнув, эльф спустился вниз. А зря – его бы весьма заинтересовал выпавший вслед за доспехами серебряный меч с золотистым кольцом, выгравированном на рукояти. Он бы сразу узнал освящённый меч рыцаря. Ибо круг извечно был символом Аркея.
- А у меня хорошие новости, друг мой! - усмехнулся Аварис, наблюдая возвращающегося эльфа.
У меня тоже. Но свои я припредержу. Не хочется расстраивать тебя… Раньше времени. Болезни – опасная штука, дружище. Тебе вредно волноваться
Помимо них двоих, в комнате собрались все прочие некроманты из руин. Аварис даже архивариуса пригласил.
Зачем он нам? Он же теоретик! И в Ритуале ничего не смыслит… Ох, что же вы задумали, коллега?
- Сгораю от нетерпения.
- Книга Лича гласит, что ритуал должен проводить наиболее опытный из нас.
Скамп тебя подери!
- Ты так много говорил о том, что тебе некуда спешить и о своём почтенном возрасте, дорогой Шаэнор. Боюсь, что в силу молодости лет я не смогу провести ритуал должным образом. А посему – уступаю эту честь тебе, как старейшему из нас.
Аварис не зря пригласил остальных – если эльф откажется проводить ритуал, да ещё вопреки предписанию Тамуда Вечной Ночи, его авторитету будет нанесён непоправимый урон. А Шаэнор всегда следил за своим авторитетом.
Тебе очень повезёт, друг мой, если ты и вправду болен.
По коридорам старого особняка стучали быстрые уверенные шаги. Идущих было двое: оба были одеты в чёрные балахоны, на груди которых виднелись изображения скелета с перекрещенными руками, лица скрывались в глубоко надвинутых чёрных капюшонах. Фигуры несли какие-то свитки, коробки, в которых что-то таинственно перекатывалось и громыхало. Идущий чуть впереди был гораздо выше своего спутника. Высокий рост, а также плавность, лёгкость движений и магическая аура, ощущаемая вокруг силуэта, выдавали в нём альтмера. Одной рукой он бережно нёс зловещего вида книгу в кроваво-красном переплёте и с острыми шипами на обложке. Фигура сзади робко проговорила:
- Мессир, простите меня за дерзость, но я, правда, не совсем понимаю. Разве этот, эм, претендент достоин такой великой чести? Многие из нас тратят года, чтобы оказаться на его месте, а он…
- Он заплатил сполна, - перебил ледяной голос высокой фигуры.
- Да, я это знаю, но разве бы великий Король Червей одобрил подобное? Продавать места тем, кто может заплатить, но не обладает достаточным потенциалом…Мы ведь не Гильдия Магов! Этим мы ослабляем себя и позорим честь некромантов! Король Червей не допустил бы…
- А Король Червей допустил бы, чтобы Орден Некромантов прозябал в нищете и в чём-либо нуждался? Влачил жалкое существование без единого септима на одном лишь энтузиазме его сторонников? – высокая фигура резко остановилась и повернулась к своему спутнику. Тот замер, не сводя с чёрного провала в капюшоне преданного и в то же время испуганного взгляда. – Милый мой, некроманты стремятся освободить себя от оков телесной жизни, но, увы, без некоторых её атрибутов это довольно-таки сложно сделать. Точно так же, как и Гильдии Магов, и Ордену Лампы, нам нужны деньги для исследований, опытов и прочего. Тебе ведь наверняка больше нравится жить в этом поместье, чем в руинах или каком-нибудь сыром форте, не так ли? Великий Король Червей сам прекрасно понимает необходимость подобных…уступок. Это всего-навсего сделка: парнишка хочет силы – мы дадим ему такую возможность за кругленькую сумму. Он платит – мы проводим обряд.
- Но этот обряд…Его должны проходить лишь достойные! – воскликнула фигура пониже.
- В этом-то и заключается фокус, - злорадно усмехнулся высокий некромант. – Его магического потенциала не хватило бы даже на демилича. После обряда его сможет прихлопнуть самый захудалый паладин. Но это уже не наши заботы – свою оплату мы получили.
Спутник мастера-некроманта молчал, не зная, как ещё возразить. Высокая фигура склонилась к нему, из рукава чёрного балахона показался когтистый палец и устремился к воротнику одеяния второго некроманта. Он проник туда и легонько пощекотал шею:
- Ты беспокоишься об Ордене – это похвально. Это обязательно зачтётся тебе в будущем. Идём – мы достаточно задержались, - чёрная фигура выпрямилась и толкнула массивную дверь, ведущую в подвал поместья. Её спутник невольно сглотнул от подобной ласки и поспешил следом.
Всё уже было готово: лишние вещи вынесли, освободив подвал для церемонии, посередине помещения стояли два массивных каменных стола, на одном лежал связанный парень, на другом виднелась какая-то фигура, укрытая красным покрывалом с символикой Ордена Некромантов – всё тем же скелетом с перекрещенными руками. Вокруг столов была нарисована пентаграмма, на её лучах возвышались треножники. Свет в подвале исходил лишь от колдовского пламени, горевшего в специальных чашах, расставленных вдоль стен. Между столами было установлено некое подобие кафедры – именно туда мастер-некромант положил свою шипастую книгу, после чего приблизился к парню. Чёрная фигура замерла тенью у изголовья каменного ложа:
- Джубал, надеюсь, ты не сердишься на то, что мы тебя связали? Это было сделано исключительно ради твоего же блага: Ритуал Бесконечной Ночи не терпит ошибок. Приступим.
Некромант занял своё место за стойкой, все остальные рассредоточились по подвалу, слившись с тенями. Когтистый палец начал рисовать на обложке книги пентаграмму, в точности повторяющую ту, что была на полу. Хриплый голос забормотал:
- Именем тёмных сторон и сил Нирна, властью теней Ану и Падомая, силой Молаг-Бала – покровителя проклятых, желанием предводителя нашего Короля Червей – да свершится Ритуал Бесконечной Ночи!
По мере движения когтя на обложке вспыхивали ядовито-зелёные линии пентаграммы, вслед за ними загорались их двойники на полу. Треножники по краям звезды засветились, наполняя подвал тёмно-зелёным сиянием. Некромант закончил бормотать, резко хлопнул ладонями над книгой и распростер руки в стороны. Над обложкой склубился дым, превратился в оскал черепа и тут же исчез. Книга засветилась изнутри, приподнялась и распахнулась, открывая страницы тому, кто будет проводить обряд. Некромант обвёл взглядом присутствующих и заговорил глухим голосом:
- Что есть Ритуал Бесконечной Ночи? Это то, к чему стремится каждый из нас. Это – путь в бессмертие, вечность, победа над временем. Это – отказ от бренного тела и освобождение духа. Тело смертно, оно подвержено тлению и разложению, оно не выдерживает испытания временем, рассыпается в прах и исчезает. Душа же – вечна. Дух – вот квинтэссенция сущности лича. Он бессмертен, существует в веках, не боится времени, того, что оно истечёт слишком быстро. Для лича время не враг, а друг, дарующий возможность постигать тайны бытия. Подчинить себе время, познать тайны смерти и через них достичь вечной жизни – вот цель любого некроманта. Для этого он должен многое сделать, пройти ряд испытаний. Одно из самых важных – создание Сосуда Души. Что есть наше тело? Оно – сосуд для души, вместилище духа. Отказавшись от смертного тела, некромант должен найти ему замену, то, что отныне будет содержать его душу.
Чёрная фигура щёлкнула пальцами, и рядом с ней появились песочные часы. Некромант взял их и направился к каменному столу, где лежал связанный претендент:
- Джубал, десять дней ты не расставался с этими песочными часами, хранил их, как зеницу ока. Они стали для тебя самой ценной вещью, ты жил в страхе потерять их. Так ты познакомился с оборотной стороной могущества лича. Филактерия, она же Сосуд Души, отныне станет источником постоянной тревоги и волнения. Страх потери преследует лича, превращаясь в паранойю, манию, безумство. Но это вовсе не значит, что таким становится каждый, кто проходит ритуал. Просто нужно помнить, что Сосуд – то, что отделяет лича от упокоения. Это ничтожная цена за доступ к вечности, познанию, могуществу, власти. Как только я закончу Ритуал, твоя душа переместится в этот сосуд, - Аварис указал на кувшин с крышкой, причудливо выточенный из красного камня. – Твоё тело сохранит разум и всё остальное, почти всё.
Чёрная фигура скользнула к книге и подняла руки к потолку:
- Властью, данной мне тьмой, я заклинаю эту душу покинуть бренное тело и занять свой Сосуд. Я разрываю цепи, связывающие старую оболочку и бессмертный дух, - некромант ткнул когтём в сторону сосуда, затем нарисовал в воздухе ещё одну пентаграмму и перечеркнул её. Тело претендента приподнялось над столом, пламя в треножниках взметнулось к потолку подвала. Пентаграмма на полу налилась светом и принялась пульсировать, ей вторила филактерия: каменный кувшин начал подпрыгивать на своём постаменте, ожидая слияния с душой. По знаку мастера в круг вбежали ещё два некроманта и замерли возле второго стола. Один из них держал поднос, накрытый тканью. Чёрная фигура приблизилась к помощникам, по мановению её руки верёвки спали с претендента:
- Джубал, - капюшон балахона призывно качнулся, - подойди. Для того, чтобы облегчить твой переход, мы внесли небольшие изменения в ход Ритуала. Твой путь расчистит кровь невинного, - с этими словами некромант сдёрнул покрывало со стола, обнажая фигурку ребёнка. – Убив это создание, ты откроешь себе путь к вечной жизни, могуществу и знаниям.
Некромант снял ткань с подноса, открыв лежавший там покрытый рунами крисс:
- Это – клинок Милосердие Некроманта. Он убивает свою цель мгновенно. Ребёнок даже ничего не почувствует, а его кровь проложит тебе путь. Прошу, - чёрная фигура сделала приглашающий жест в сторону крисса и жертвы.
