Под этим солнцем и небом мы тепло приветствуем Вас, Гость. Пожалуйста, войдите или зарегистрируйтесь.
Бухта 2.0. Тёплая. Ламповая. Твоя.

Автор Тема: Сердце Гре'Такара  (Прочитано 6698 раз)

0 Пользователей и 1 Гость просматривают эту тему.

Оффлайн Leon_Kane

  • *
  • Сообщений: 5
  • Пол: Мужской
Сердце Гре'Такара
« : 09 Марта 2013, 19:55 »
0
Доброго времени суток, уважаемые пользователи.
Я хотел бы представить вам свое творение по TES 5 Skyrim под названием "Сердце Гре'Такара"
Очень хочется услышать отзывы, объективную критику, замечания. Другими словами, прошу обратить на себя внимание =)

Оффлайн Leon_Kane

  • *
  • Сообщений: 5
  • Пол: Мужской
Сердце Гре'Такара
« Ответ #1 : 09 Марта 2013, 19:56 »
0
Глава 1. Задача
[hide]
– Солдаты, стройсь! – прорычал центурион.
Легионеры мгновенно оторвались от своих обыденных занятий и немного суетливо – зеленые еще! – принялись вовсю пытаться выстроиться ровной шеренгой. На все это ушло чуть больше минуты. Центурион сплюнул и кашлянул: холод в этом Скайриме был явно не для имперской крови.
– Что ж, сопляки! – воскликнул бравый вояка. – Вы сейчас находитесь в самом сердце бунта! И не важно, что вы сейчас самая свежая когорта! Приказ есть приказ! Уже поздно бежать или прятаться: вы – легионеры нашей священной империи, да сохранят ее Восемь богов!
Легат Торбранд негромко выругался в своем шатре: он, как истинный норд, почитал Талоса несмотря на Конкордат. Конечно, заставить командиров открыто нарушать субординацию он не мог, но слышать это омерзительное «Восемь богов» было для него в крайней степени неприятно. Впрочем, он был согласен с центурионом: послать самую свежую когорту под Виндхельм для столь важного задания было ошибкой. Нет, Торбранд очень уважал генерала Туллия как стратега и полководца, не сомневался в его мастерстве, но в этот раз считал его решение… Необдуманным. Все-таки не каждый опытный отряд справится с тем, что поручил военный наместник этим птенцам. Даже под предводительством Торбранда и его центурионов задача стояла нелегкая.
– …в Скайриме никто не будет слушать ваши жалобы! Здесь так: либо ты, либо тебя! Эта провинция не принимает ничего кроме силы! И мы, верные слуги нашего светлейшего императора Тита Мида II, дадим этим дикарям силу! Покажем…
«Ох и заливает», – подумал про себя Торбранд. Он вздохнул и еще разок осмотрел карту. Рельеф быстро менялся из-за сильных снегопадов и метелей. Легат уже третий раз менял маршрут наступления. Казалось, сама природа не хочет, чтобы когорта шла на это задание. А надо было. Торбранд был образцовым легионером, он выполнял приказы, какими бы сложными они не были.
– А теперь приказ! – наконец перешел к самому главному офицер. – Нам необходимо найти отряд партизан, который доставил нашему войску уже немало хлопот! Терроризм, нападения на обозы, подрыв общественного строя, пропаганда мятежных мыслей – все это несет в себе наша цель! Вы, скорее всего, знаете этот отряд под названием «Медвежий клык».
 Наступила тишина. Легат представлял себе обескровленные лица легионеров-новобранцев. «Медвежий клык» был непросто партизанским отрядом, виновным во всем перечисленном центурионом. Больше всего эти бунтовщики славились тем, что они делали с пленными солдатами императора. Обезображенные тела без рук, ног и некоторых других частей тела, часто брошенные на съедение троллям и паукам – вот их отличительный знак. «Медвежий клык» – это официальное название, а принятое в рядах легиона – «Кровопийцы». Почему кровопийцы? Еще одним отличительным знаком этого отряда было то, что они пили кровь имперцев и альтмеров и выходили на бой вымазанные в ней же. Эти садисты убили несметное множество легионеров, а руководил ими Эмиль Головоед. Лучше не знать, как он получил свое прозвище.
– Задача не из легких, но вы – легионеры! Вы – цвет нашей военной силы! Мы не можем подвести императора и нашего легата! Мы справимся с этой задачей и докажем всем, что шестая когорта – самая доблестная во всем имперском легионе!
Легат грустно усмехнулся. Снаружи доносился только зловещий вой леденящего ветра. Солдаты не были готовы к такой задаче. И не только солдаты. Торбранд был матерым воином, сражался во многих битвах и сразил многих врагов, но даже ему эта миссия казалась сумасшествием. Но приказ есть приказ. А приказы надо выполнять. 
[/hide]

Глава 2. Переход
[hide]
– Хорошо хоть нас в сам город еще не отправили, – пробурчал молодой легионер. – К Ульфрику на съедение.
– Ага, и не говори, – подхватил второй, чуть постарше. – Хотя там можно было бы и в таверну зайти, выпить чего-нибудь. У тебя не осталось меда? Или вина? Может бренди есть?
– Ага, кончено!
Легат не стал вслушиваться в дальнейший разговор. Он только вздохнул, в очередной раз проклиная свое положение. «Если из этих ребят хоть кто-то выживет – я сбрею бороду. Нас ведь на убой послали! Неполная когорта – даже не центурия! – не сможет справиться с «Кровопийцами»! Тридцать легионеров, три центуриона – смех! – что один легат должен делать с этой шайкой? Перебьют нас»… думал, потягивая  мед из фляжки Торбранд.
– Легат!
Он повернулся. В проеме палатки стоял центурион Флавий – зрелый вояка, лишившийся глаза в схватке с мятежниками. По всем статьям устава и по всем законам империи он должен был уйти на пенсию, но остался.
– Да, Флавий.
– Приближается час выступления. Строить бойцов?
Торбранд посмотрел на карту.
– Лучше подойди сюда.
Центурион подошел к столу.
– Видишь вот этот маршрут? Нам предстоит двигаться по нему.
Центурион помолчал, изучая единственным глазом карту.
– Простите, легат, но не слишком ли близко к Виндхельму?
– Катастрофически близко, – кивнул Торбранд. – Но другого пути у нас нет. Дороги замело или завалило камнями. Боги гневаются, а мы пожинаем. Видишь вот эти два маршрута? Там сейчас не пройти, ты сам докладывал мне об этом. Остается только один путь. Посылай вперед разведчиков, пусть проверят наличие патрулей. Если увидят братьев бури, пусть немедленно возвращаются. И собирай… когорту. Выступаем.
– Не дождавшись результатов разведки?
– Твоя задача – не обсуждать приказы, а исполнять их. Ясно?
– Так точно!
– Выполняй.
– Есть!
******
Тракт был полностью заметен снегом. Метель бушевала страшнейшая, ветер выбивал из седла, снег летел в глаза, уши и рот, подобно рою насекомых. К тому же холод. Нордская кровь Тобранда давала ему частичную защиту от чудовищных холодов Скайрима, но имперцы под его командой были куда менее стойкими. Даже несмотря на утепленную форму и меховые плащи они дрожали так, что казалось, будто у них коллективный припадок. Видимость была почти нулевой. Торбранд даже строй за своей спиной с трудом различал. Легионеры казались бестелесными призраками, белыми духами Истмарка, ледяными привидениями нового вида. На солдат они были похожи меньше всего.
Сквозь снежную стену стали вырисовываться три силуэта всадников. Разведчики, догадался легат. Он оказался прав. Замерзшие и уставшие они подъехали к Торбранду и ударили себя в грудь кулаком.
– Докладывайте, – приказал легат, поглядывая вперед.
– Солдат бунтовщиков замечено не было, тракт свободен! – ответил самый свежий из всей тройки.
Легат кивнул.
Когорта продолжала марш. Виндхельм действительно был в опасной близости от отряда. Торбранду придется провести своих бойцов между конюшнями города и Рощей Кин так, чтобы ни одна мышь их не заметила. Впрочем, метель этому очень способствовала. Ни волков, ни медведей, ни саблезубов не было рядом. В такую погоду все сидели по своим логовам.
Когорта приблизилась к самому опасному участку пути. С севера – Виндхельм, – с юга – Роща Кин. Идти нужно было очень осторожно, но очень быстро. Торбранд приостановил отряд. Он огляделся. Никого. Только дикий ветер завывал и стонал, навевая очередные мысли о мертвецах и призраках, раздирая своими когтями кожу, вытягивая своим дыханием оставшееся тепло в теле.
Вдруг появился неясный силуэт. Легат насторожился и пригляделся. Фигура приближалась. Кто это был, понять было невозможно, но было видно, что на поясе у незнакомца висел продолговатый предмет.
– Лучники! – крикнул Торбранд.
Легионеры тут же схватились за оружие. Замерзшими пальцами они доставали стрелы и натягивали тетивы.
Силуэт поднял руки вверх и остановился.
Легат жестом остановил стрелков. Он присмотрелся еще раз. Только закутанный в шкуры и мех силуэт.
– Не стреляйте! – крикнул сквозь метель незнакомец. – Не стреляйте! Я не враг!
Силуэт очень медленно подошел ближе. Теперь он был виден в полный рост, но понять, кто он такой все еще мешали шкуры, в которые он был закутан с головой. Для норда, пожалуй, низковат, а никто другой не шел в Братья Бури.
– Кто ты такой? – спросил Торбранд.
– Я просто житель Виндхельма! – ответил незнакомец. – Я не друг Братьям Бури и Ульфрику Буревестнику. Я – данмер, – незнакомец размотал голову. Серая кожа, красные глаза – данмер. – Вы ведь сами знаете, как он относится к моему народу!
Торбранд кивнул. Ульфрик был известным шовинистом, не признавал других рас кроме нордов.
– Отпустите меня! – сказал данмер. – Я буду нем, как рыба! Никто не узнает, что вы здесь были! Слово данмера.
Торбранд нахмурился. Он не мог рисковать, но этому темному эльфу почему-то хотелось верить. Ульфрик притеснял права нелюдей, презирал их. Он кричал, что воюет против Талмора, что дерется за свободу и независимость. Сам же был немногим лучше тех, кого он так ненавидит.
– Уходи, – сказал Торбранд. – Собирай вещи и уезжай из Виндхедьма, вот что я тебе посоветую. Если Братья Бури узнают, что ты видел нас…
– Не узнают, – покачал головой эльф. – Поверь, не узнают. За совет спасибо, но я вряд ли могу ему последовать.
Торбранд кивнул и направил когорту дальше.
– Удачи, – сказал легату данмер.
– И тебе, – ответил офицер.
Отряд шел дальше. Все еще очень осторожно, поглядывая по сторонам, выискивая врагов. Но было пусто. Никто не встречался по пути: ни птицы, ни звери. Ветер стихал, метель слабела, снег мельчал. Идти стало немного легче, но все еще очень холодно. До цели оставалось уже недолго. Лагерь «Медвежьего клыка» находился чуть южнее ороьчей крепости Нарзулбур. В скудном леске, что там рос, невозможно было укрыться, поэтому когорта попадала в невыгодное положение. Если у лагеря стояли дозорные – а они наверняка стояли, – то легионеры теряли преимущество неожиданности. А что еще могло помочь им победить? Только чудо, пожалуй.
Ландшафт немного переменился, снега стало меньше, травы больше. Когорта стала подниматься на склон, зашла в лесок. В нос ударил странный запах горелого, как будто был пожар. Торбранд принюхался: пахло не только паленым деревом, но и мясом. Нет, не жареным на вертеле, а именно паленым мясом, как будто кого-то сожгли. Легат насторожился. Он знал, что «Медвежий клык» не сжигает пленников, но откуда мог появиться запах? Отряд тихонько крался под кронами огромных деревьев, стараясь не издавать шума. Лошадь недовольно фыркала и мотала головой. Легат приказал остановиться и прислушался. Только ветер, свистящий в хвое, ползущий по стволам, будто змей. Ни голосов, ни смеха, ни кашля. Ничего. «Засада», – подумал легат и вытащил меч из ножен, приказав сделать то же самое солдатам. Когорта двинулась дальше еще осторожнее. Каждый треск ветки, каждый шорох или шепоток мог выдать врага, сидящего в засаде. Но было тихо.
Торбранд вышел на поляну, где должен был располагаться лагерь «Кровопийц». И он там был. Выжженная земля, повсюду пепел, остатки палаток и обгоревшие трупы. Запах горелого едкой бритвой резал ноздри. Хотелось зажать нос и откашляться, но легат не мог себе позволить издавать лишних звуков. Легионеры с ужасом в глазах осматривали остатки лагеря самого грозного партизанского отряда Братьев Бури. Кто-то кашлянул.
– А ну заткнись! – рыкнул один из центурионов.
Тобранд поморщился и приказал пройти дальше. В центре лагеря смрад был просто невыносимым и кто-нибудь из легионеров то и дело кашлял в сопровождении рычания центуриона. Легат не обращал на это внимания. Он знал, что если бы это была засада, то их бы уже давно атаковали. Но что случилось с лагерем?..
– Рассредоточиться и найти какие-нибудь признаки того, кто здесь был, – приказал командир отряда. Солдаты разошлись в разные стороны. Торбранд тоже пытался найти что-нибудь примечательное, но был только пепел. И странный человек. Легат пригляделся и понял, что не ошибся. Из леска вышел какой-то незнакомец в длинных черных кожаных доспехах. Он шел свободно, легко, как будто не видел отряд воинов, обыскивающих лагерь.
– Остановись именем императора! – крикнул ему Торбранд, порядком удивленный такой наглостью.
Незнакомец сделал несколько шагов и замер. Легат с мечом наготове подъехал ближе, чтобы рассмотреть незнакомца. Это был человек – скорее всего имперец – с длинными черными волосами, завязанными на затылке в конский хвост. У него были умные, но злые желтые глаза, бордовая татуировка, пересекающая правую бровь и опускающаяся до подбородка и наглая ухмылка на губах. Он не выглядел не напуганным, не потерявшимся. Он явно знал, куда шел.
– Вы что-то ищете, доблестные легионеры? – спросил он холодным и одновременно наглым голосом. Торбранд насторожился: с этим имперцем что-то было не так.
– Это дела империи, гражданский! – ответил протокольным тоном легат и крепче сжал рукоять меча. – По приказу ты арестован на время проведения операции. Ты будешь выпущен, как только легион закончит свою миссию, а до этого момента ты будешь содержаться под стражей!
Незнакомец хмыкнул.
– Знаешь, солдат…
– Я – легат Имперского легиона!
– О, прошу прощения, – имперец театрально поклонился. – Знаешь… Легат, ведь «Кровопийцы» тоже не хотели выпускать меня из лагеря. Особенно после того, когда узнали, что это я убил Эмиля Головоеда в его собственной палатке.
– Когорта! – крикнул Торбранд.
Но было поздно. Незнакомец в мгновение ока выпустил огненный шар прямо под ноги лошади. Легат вместе с животным взлетели в воздух и отлетели в сторону, как снесенные ураганом. Легат сильно ударился головой, и в глазах у него все плыло. Он видел, как легионеры бегут на незнакомца с обнаженными мечами. Видел, как тот выпускает огненные шары и сжигает солдат. Нечеловеческие вопли, гневные крики, вонь горелого мяса и хохот смерти – все смешалось на той поляне. Торбранду казалось, что свет померк, осталась только тьма и боль. Затем все стихло. Легат услышал тихие шаги и поднял окровавленную голову. Злые желтые глаза незнакомца смотрели прямо на него.
– Разреши представиться, – сказал он. – Адемар де Вареас. Запомни это имя, ибо вскоре ты его еще услышишь…
Незнакомец развернулся и быстрым шагом удалился в лес, оставив Торбранда истекать кровью. 
[/hide]   

Глава 3. Новые загадки
[hide]
Торбранд попытался подняться, но тело подвело. Он чувствовал, как рана на голове просто сочится кровью, как теплая жидкость медленно течет по его лицу, обтекая морщины и складки. Чувствовал во рту солоноватый вкус. Нужно было перевязать голову, иначе он просто истечет кровью. Он оторвал лоскут от формы и бережно перемотал рану. Отдышался. Необходимо уходить, найти помощь.
Он напрягся всем телом, оперся на камень, об который ударился головой, и встал на трясущиеся ноги. В глазах все плыло, тошнило, ориентация была напрочь сбита. Любой целитель бы приказал Торбранду прилечь и отдохнуть, но легат должен был идти. Он сделал неуверенный шаг, потом еще. Постоял, отдышался, огляделся. К обгорелым трупам «Кровопийц» добавились изувеченные, сожженные или разорванные на куски тела тридцати трех солдат Имперского легиона. Офицер сомневался, что кроме него кто-то выжил. Легат прокашлялся и медленно, неуверенно ступая на ноги и раскачиваясь из стороны в сторону, пошел в сторону леса. Сначала он хотел поискать какое-нибудь целебное зелье в походных сумках, но потом понял, что если оно и было, то сгорело в этом демоническом пламени. Холод грыз, как стая волков, голова гудела, а завывания ветра только ухудшали и без того незавидное состояние легионера. Он шел по твердой земле, пытаясь выбрать направление. Легат глянул на небо, чтобы сориентироваться по солнцу, но его не было видно. Серая тягучая масса облаков затянула небосвод. Он пошел дальше, спотыкаясь и с трудом удерживая равновесие. Вера в свои силы и надежда найти помощь таяли, как льдинки в ладонях. Но Торбранд не сдавался, он шел. Вдыхая режущий легкие воздух, прорывая снег, пробиваясь сквозь ветер, он шел. Потому что должен был идти.
Неожиданно для себя он вышел на тракт. Огляделся. Пусто. Пошел дальше. Все еще были видны следы его когорты и конских копыт. Казалось, что прошла вечность с того момента, как он провел здесь свой отряд. На погибель. Силы стали подводить его. Он почти не держался на ватных ногах. Стиснув зубы, Торбранд продолжал идти, но понимал, что долго так не сможет. Ноги подкосились, легат рухнул в снег. Дышать он уже почти не мог, в голове все смешалось, тошнота только усилилась. Легат закрыл глаза и стал ждать смерти, погружаясь в вязкое небытие.
******
– Лорд Эранил!
– Леди Эленвен!
Они поклонились друг другу. Посол пригласила гостя присесть в роскошное кресло у камина. Лорд Эранил улыбнулся и кивнул головой. Эленвен села напротив него.
– Какой же варварский все-таки этот Скайрим! – театрально вздохнув, сказал гость. – Пока я доехал, на меня три раза нападали эти жалкие Браться Бури. Представляешь, Эленвен? Три раза!
– Представляю, – кивнула посол. – У нас здесь что ни день, то новое нападение на юстициаров. Никакого покоя! Я ужасно скучаю по Саммерсету, Эранил! Мне так не хватает общества образованных и умных личностей! Но еще больше мне не хватает возможности искупаться в озере, не отморозив себе почки!
Они посмеялись. Фальшиво, по-другому они не умели.
– Ах, как тяжела доля посла Альдмерского Доминиона! – Эленвен вздохнула. – Ты только посмотри, Эранил! Они называют это роскошью! Грязные стены, тусклые цвета, какое грубое дерево, сукно! Разве может Талморский посол жить в такой дыре, прости за вульгарное выражение.
Молодая босмерка принесла поднос с двумя бокалами вина.
– Итак, Эленвен, – начал лорд, пригубив вино. – Ты ведь знаешь, что я приехал в эту дикарскую провинцию не просто так.
– О, Эранил, – захихикала посол. – Ты ничего не делаешь просто так.
– Именно, – фальшиво улыбнулся эльф. – Помнишь, недавно нам приказали наблюдать за активностью некоего Адемара де Вареаса?
Эленвен кивнула.
– Так вот, – продолжал гость. – Я слышал, что недавно он покинул Сиродил, и сейчас направляется куда-то на север Скайрима. В Истмарк, если быть точным.
– Туда, где сейчас засели этот отряд – как-бишь его – «Медвежий клык»?
– Вполне вероятно, – кивнул лорд Эранил. – Говорят, это связано с недавними раскопками, на которых присутствовал предводитель этого садистского отряда Эмиль Головед.
– Какое вульгарное прозвище, тебе не кажется? – сморщив носик, заметила Эленвен.
– Как десятки и сотни других прозвищ этих дикарей, – подтвердил гость. – Но не суть. Мне сообщили, что этот самый Эмиль, не будем оскорблять наш слух его прозвищем, нашел какой-то очень ценный предмет. Что именно – неизвестно, однако этот предмет очень заинтересовал нашего молодого друга Адемара.
– А предмет магический?
– Как я уже говорил ранее – неизвестно. Никто даже не знает, как называть эту находку.
– Откуда же тогда известно, что этот Адемар заинтересовался им?
– Во-первых, наш юный друг покинул Сиродил сразу после того, как узнал об этой находке. Похоже, что не только у Альдмерского Доминиона хорошие информаторы, дорогая Эленвен. Советую тебе провести зачистку в рядах скайримских юстициаров. Но не суть. А во-вторых, Адемар, как сообщается в его досье, очень увлекался разного рода древностями и артефактами давно умерших магов. Вполне возможно, что информаторы объекта А., как он указывается в досье, оказались более компетентными, чем наши и смогли выяснить другие подробности об этой находке. Стало быть, твоя догадка о том, что предмет магический может оказаться вполне достоверной. Но, так или иначе, эта находка подстегнула объект А., как вожжи.
– Где он сейчас? – наигранно лениво спросила Эленвен, поигрывая вином в бокале. – Хотя бы приблизительно?
– Где-то в районе Вайтрана, – ответил с легкой улыбкой Эранил. – Пошлешь своих юстициаров?
– У меня есть более надежный агент, – покачала головой Эленвен и поправила волосы цвета расплавленного золота. – Один данмер, бывший член Мораг Тонг. Я думаю, ты слышал об этом ордене?
– Более чем достаточно, – кивнул Эранил. – И давно ты его завербовала?
– Давненько, – хихикнула посол и сделала глоток из бокала.
******
– Генерал Туллий, – обратилась легат Рикке. – Вы уверены, что послать шестую экспедиционную когорту на устранение «Медвежьего клыка» – правильное решение?
Военный наместник постучал пальцами по столу. Нет, он не был уверен. Более того, он вообще был против, но выхода у него не было.
– Рикке, у нас нет других свободных отрядов для выполнения этой миссии. Я бы никогда не отправил эту зелень, но Талмор… Они наседают на меня, как клопы! Я пытался убедить Эленвен, что для уничтожения «Медвежьего когтя», или как там его…
– Клыка.
– Точно, клыка. Пытался доказать, что для его уничтожения необходим более подготовленный и более сильный отряд, не говоря уже о численности. Но эта эльфийская…
Генерал вздохнул.
– Пропади оно все пропадом. Не выживут они, точно говорю.
– Если вы позволите…
– Что?
– Поставьте командиром отряда легата Торбранда. Он хороший солдат и грамотный командир. Мы бились с ним бок о бок, я знаю его.
– Норд… В последнее время я не слишком доверяю нордам и их дурацким традициям!
– Генерал!
– Ты уверена в нем? Можешь за него поручиться?
– Как за саму себя.
******
– Что?
– Ты поведешь шестую экспедиционную когорту в Истмарк для уничтожения отряда «Медвежий клык», – медленно повторила Рикке.
Торбранд вздохнул. Он знал, что собой представляет шестая когорта: отряд юнцов, у которых только усы расти начали. Если они и умели сражаться, то только словами, но никак не боевыми мечами. Эту когорту даже резервом назвать нельзя. И этот сброд поведет один из лучших командиров Имперского легиона. Лучше не придумаешь!
– Рикке, признайся: генерал хочет меня убить? – усмехнулся Торбранд. – Это ведь будет мясорубка! Кто скажет этим детям, что им предстоит умереть? И не просто умереть! Ты ведь видела, что «Кровопийцы» делают с легионерами!
– Прекрати разводить панику! – отмахнулась Рикке. – Это приказ, а приказы надо выполнять.
Торбранд не мог поспорить. Ведь он – образцовый легионер.
******
Он осмотрел своих солдат. Строй неровный, стоят, как попало, форма висит, будто тоскуя по мускулам тех воинов, что носили ее до этого. Торбранд вздохнул и решил, что легионерам нужно что-то сказать. Но что? «Здравствуйте, юнцы! Готовы умереть?» – или может: «Надеюсь, вы попрощались со своими близкими, ведь вы с ними больше не увидитесь!»
– Приветствую вас, доблестные сыны Империи! – сказал он, прогнав мрачные мысли. Солдату не подобает раскисать, солдат должен исполнить приказ любой ценой. – Как вам уже сообщилось ранее – я – ваш командир. Мое имя – легат Торбранд. Не буду лукавить, задание нам с вами досталось мама не горюй. Но об этом позже, когда будем на месте. Сейчас же я бы хотел выяснить: кто-нибудь где-нибудь служил прежде?
Сначала тишина. Все переглядывались и озирались в поисках того, кто мог бы похвастаться этим. Один все-таки нашелся.
– Я служил! – крикнул солдат с перевязанной раной на шее.
«Оно и видно», – заметил про себя Торбранд.
– Твое имя, легионер.
– Гай Аврелий, – ответил солдат.
– Где служил?
– На границе с Эльсвейром, легат. На охранном посту под командованием легата гро Дарга.
– Я слышал, что там бывало жарко.
– Так точно, легат! Бунтовщики и контрабандисты каждые несколько дней атаковали нашу заставу!
– Рану там же получил?
– Никак нет, – ответил Гай Аврелий. – Это уже здесь. Саблезуб.
– Везунчик, – кивнул Торбранд. – Мало кто выживает после нападения саблезуба. Ладно, ты будешь первым центурионом нашей славной когорты. Еще двоих я назначу из других отрядов. Вопросы есть? Чудно. Отправляйтесь в казармы, собирайте вещи. Центурион Аврелий, отправляйся к легату Рикке за знаками отличия, а потом, после того как соберешь свои вещи, построй бойцов здесь же. Выступаем сегодня же. Выполняй.
– Есть!
******
Он с трудом открыл глаза и судорожно хватанул ртом воздух. Легкие с хрипом принимали кислород. Голова все еще кружилась, но уже не так сильно. Торбрад с удивлением обнаружил, что ему совсем не холодно. А также то, что он лежит без одежды на какой-то кровати в какой-то хижине. В камине мирно потрескивали поленья, обдавая живительным теплом тесную хижинку и освещая ее мягким рыжеватым светом. Торбранд пошевелил руками, ногами, головой – все в порядке, все работает. Он был умыт и перебинтован.
Все еще плохо ориентируясь в пространстве, норд встал и осмотрелся. В помещении было мало мебели. Кроме кровати, с которой только что встал Торбранд, был только стол у камина, стул и сундук рядом с дверью. Зато других предметов было просто целое море. Стол был заставлен бутылочками, колбами, пробирками, зельями, ингредиентами и завален бумажками, свитками, заляпан разноцветными жидкостями и чернилами. На сундуке стояла бутылка меда и ступка с пестиком. На изголовье кровати висела чистая одежда, вполне подходившая Торбранду по размеру. Он оделся, поискал меч, но не нашел его, как и своих офицерских доспехов. «Куда и как я попал?» – подумал легат.
В животе призывно заурчало. Торбранд осмотрел завал на столе в поисках чего-нибудь съедобного, но ничего не нашел. Попытался открыть сундук, но он был заперт. Решил выпить меда, но, понюхав содержимое бутылки, решил не рисковать. У напитка был странный запах, а предметы на столе давали тонкий намек на причину запаха. Легат подвинул стул поближе к камину и стал ждать.
Примерно через час отворилась дверь. Торбранд резко встал со стула и увидел, что это пришел тот данмер, которого он встретил по пути к лагерю «Кровопийц».
– Ты? – только и смог спросить легат.
– А ты уже кого-то другого пригласил? – хрипло усмехнулся данмер. Сейчас он выглядел совсем иначе. И дело было не в том, что он снял с себя шкуры. Суть его перемены была в поведении, взгляде, голосе. От него исходил какой-то неприятный холодок. Торбранд насторожился.
– Как я здесь оказался? – спросил он у эльфа.
– Разве не очевидно? Я тебя сюда притащил на своем горбу. Должен признаться, весишь ты как молодой тролль.
– Как ты меня нашел? – легат пропустил шутку мимо ушей. – Ты следил за мной?
– Не за тобой, – покачал головой данмер. – Давай сначала поедим?
Тут легат увидел заячьи тушки, подвешенные на поясе данмера, и кивнул.
Пока эльф готовил похлебку, Торбранд изучал его. Двигался он быстро, ловко и гибко, бесшумно, не делая лишних жестов. Как будто не готовил, а охотился. Взгляд у него был холодный, какой-то бездушный, мертвый.
– Как тебя зовут? – спросил легат.
– Это неважно, – покачал головой данмер, помешивая похлебку. Немного помолчав, он снова заговорил: – впрочем, можешь называть меня Дарел.
– А меня зовут…
– Торбранд, сын Гарольда. Я знаю.
– Знаешь? – легат насторожился. – Откуда?
– У меня хороший информатор.
Торбранд еще раз оглядел приспособления на столе, вспомнил запах медовухи, и тут в голову ему пришла мысль.
– Ты – убийца!
– Уже нет, – покачал головой Дарел. – Хотя был им, признаю.
– А эти колбы и бутылки? Ты ведь готовил яд!
– Если бы не этот «яд», ты бы уже давно окочурился. Еще вчера, когда я тебя сюда притащил.
– Я здесь со вчерашнего дня?
Данмер кивнул.
– А что с медом?
– Добавил туда кое-каких трав, чтобы ты быстрее в себя пришел. Если хочешь – пей, он тебе не повредит.
Торбанд последовал совету данмера и сделал глоток медовухи. Вкус у нее был не совсем обычный, но вполне приятный.
– Спасибо, что вытащил меня, Дарел, – сказал Торбранд после очередного глотка.
– Не стоит меня благодарить, – пробурчал темный эльф. – Я только отсрочил твою смерть.
– В каком смысле?
– Скоро здесь будет легион.
– И что же в этом плохого?
– Помнишь, я говорил, что я не друг Братьям Бури? Так вот, я и имперцам не друг.
– Что ты имеешь в виду?
Данмер молча разлил похлебку по мискам и протянул Торбранду.
– Вот, – сказал он, давая легату ложку. – Поешь, тебе нужно набраться сил.
– Так что ты имел в виду? – спросил снова норд, поев немного горячей еды.
Дарел посмотрел на него своими красными глазами.
– Скажем так, я знаю, почему послали именно шестую когорту. И знаю, кто на тебя напал. Знаю куда больше, чем мне следовало бы. И твои сослуживцы – уже, скорее всего, бывшие – знают о моем существовании. Скоро отряд солдат будет здесь, но я уйду раньше. А вот тебе следует что-нибудь придумать.
– Да о чем ты говоришь вообще?
– Слушай меня внимательно, – продолжил эльф. – Слушай и запоминай. Появление Адемара в Скайриме – не случайность. Он знает, что его нашли. И знает, где оно сейчас находится. Пока что не знает, как до него добраться, но это ненадолго. Когда тебя схватят, тебя поведут на допрос к Талморцам. Обратно ты не выйдешь, поэтому очень советую тебе найти способ сбежать до того, как тебя доставят в Мрачный замок.
– Да объясни ты мне что-нибудь! – разозлился Торбранд. – Нагородил какой-то чепухи! Кого нашли? Зачем меня схватят? Почему меня поведут на допрос к Талморцам? Отвечай!
– У меня нет времени, – покачал головой Дарел. – Просто запомни это. И приготовься.
Данмер подскочил со стула и быстро подошел к двери.
– Свои вещи не ищи, – сказал он. – Я продал их. Монеты под кроватью. Спрячь их куда-нибудь, чтобы их у тебя не отобрали во время захвата. Удачи, легат.
Он ушел, оставив Торбранда в полном неведении.   
[/hide]

Глава 4. За решеткой
[hide]
Эленвен сидела у себя в кабинете. Она писала отчет о работе юстициаров, стараясь избегать подробностей о том, что человеческие жертвы давно превысили все нормы. Впрочем, Талмор не слишком-то переживает о жизнях младших рас. Самое главное – благо Доминиона. Но лучше все же не писать всей правды. Так, на всякий случай.
В дверь постучали.
– Я занята, – раздраженно ответила Эленвен. «Глупая босмерка! – подумала про себя посол, – я же сказала: никого не пускать!»
Дверь с легким скрипом отворилась. Эленвен подняла голову и хотела уже высказать все свои мысли в не самой культурной форме, но, увидев своего агента, смягчилась и жестом пригласила его сесть напротив нее.
– Итак, Дарел, – начала альтмерка, продолжая писать отчет. – Как поживает наш друг Адемар? Где он сейчас находится? Чем занимается?
– Сейчас отсиживается в «Ночных воротах», – ответил данмер. – Взял комнату на три дня и доплатил за то, чтобы его никто не беспокоил. Скорее всего, он готовит там какое-то зелье или проводит ритуал. Я даже попытался забраться в его комнату, когда он вышел куда-то, но не смог. Прямо за дверью он поставил три руны подряд. А, зная силу этого имперца, мне как-то не очень хотелось испытывать удачу.
– Да? – Эленвен удивленно подняла брови. – Так уж он силен?
– Я видел, как по дороге на него напали бандиты, – кивнул Дарел. – Он дал в них такую молнию, что деревья рядом загорелись. Никогда не видел такой силы.
– Хм, интересссно…
Эленвен поставила последнюю точку и отложила отчет в сторону. Она сплела пальцы и положила на них золотистую голову.
– Как он добирался? На лошади?
– Сначала да, – ответил данмер. – А потом он продал ее. Не знаю зачем. Потом он бежал день без остановок. День! Кто может пробежать целый день? Это не человек, Эленвен, а двемерская машина какая-то. Потом все-таки остановился в лесу на ночлег. Проснулся и побежал дальше до самых «Ночных Ворот». Дальше ты знаешь.
– Хм…
Посол постучала пальцами по столу.
– Он тебя не заметил?
– Честно? Не знаю. Мог услышать стук копыт, а может и мое дыхание или сердцебиение. Мало ли, на что он способен.
– В досье не сказано, что он может слышать биение сердца.
– А в досье сказано, что он может бежать целый день без остановки?
– Он помогал себе магией. Как ты сам успел убедиться, он очень одаренный волшебник. С помощью магии восстановления, как ты наверняка знаешь, можно восстанавливать потраченные силы. Ты видел, чтобы он колдовал на бегу?
– Не обратил внимания, – признался агент. – Мой промах. К тому же, я старался не приближаться к нему.
– Что ж, осторожность тоже не помешает, – склонила голову эльфийка. – Но впредь будь внимательнее. Возвращайся в таверну и продолжай наблюдение. Когда он дойдет до лагеря «Медвежьего клыка», проследи, что он будет делать. Потом вернешься и доложишь обо всем. Ясно?
– А если он обнаружит меня? Я с ним не справлюсь и уж точно не убегу, Эленвен.
– На этот счет не волнуйся, – криво ухмыльнулась альтмерка. – Я приказала Туллию послать туда небольшой отрядец новичков. Скорее всего, они атакуют Адемара, а когда увидят его мощь – побегут. Мои юстициары их переловят и допросят. Остается надеяться, что они дадут хоть какую-нибудь информацию. Но гораздо больше я рассчитываю на тебя, Дарел, ты ведь знаешь. Иди.
******
– Ты знаешь, зачем я пришел?
– Нет, – облизывая окровавленные губы, ответил Эмиль Головоед.
Адемар усмехнулся.
– Недавно ты проводил раскопки в Пределе. Ты кое-что нашел там и увез сюда. Я бы хотел это получить.
Пригвожденный к земле эбонитовым клинком в плече, Эмиль очень быстро понял, о чем ему говорил этот непонятный маг.
– У меня этого нет, – покачал головой командир. – Я отдал это.
– Кому? – оскалившись, Адемар прокрутил меч. – Отвечай!
Головоед плюнул в мага, но попал только ему на сапог, которым тут же получил в лицо, лишившись всех передних зубов разом и чуть не сломав шею.
– Отвечай! – зарычал Адемар.
– Чтоб ты сдох!
– Как грубо, – губы мага скривились в презрительной усмешке, желтые глаза зло сверкнули. Он вытащил из плеча меч и небрежным пассом выпустил молнию, которая мгновенно превратила в пепел лежавшего в своей палатке Эмиля.
– Я не люблю, когда мне грубят, – сказал маг трупу. Вытер меч об попону, лежавшую неподалеку, убрал его в ножны и вышел из лагеря. Его появления никто, само собой, не заметил: заклинание невидимости надежно скрыло его от нежелательных глаз. Но сейчас Адемар не хотел прятаться, он был слишком зол. Тут его заметили. Партизаны обнажили оружие и с воплями окружили его. Он лишь хмыкнул и скрестил руки на груди.
– Давайте я предложу вам два варианта, – сказал он, склонив голову набок. – Первый: вы говорите мне, где тот предмет, который ваш командир нашел на раскопках. Второй: вы все умираете.
Ответом ему было лишь рычание и вопли.
– Второй, – кивнул Адемар и взмахнул рукой с пылающим шаром в руке.
******
– Не… убивай! – проговорил партизан без ног и без правой руки.
Адемар покосился на этот огрызок человека и дернул бровями.
– Надо же! – воскликнул он. – Десерт!
Он уже приготовился сжечь калеку, когда тот прохрипел:
– Я знаю! Знаю… где находка…
Маг потушил пламя и дымящейся рукой почесал подбородок.
– Слушаю вас очень внимательно, – усмехнулся он.
– Командир Эмиль… Говорил о каком-то человеке по имени… – инвалид закашлялся.
– Ну! Имя!
– Цирус…
Маг высоко поднял брови. Немного погодя он спросил:
– А где найти этого человека, твой командир не говорил?
– Нет… – в глазах партизана был неподдельный страх. – Сжалься, милостивый господин.
Адемар осмотрел своего собеседника.
– Ты ведь норд?
– Да…
– Тогда скажи мне: тебя устроит такая жизнь? Жизнь инвалида, который вымолил ее предательством? Твой командир умер, но не сказал мне того, что я хотел. Он не просил пощады, а встретил смерть с достоинством. И те, с кем ты сражался бок о бок, тоже не выдали мне этого. А ты, лишившись большей части конечностей, уже наполовину запекшись – осталось только приправить и залить соусом – молишь меня о пощаде? Спрашиваю еще раз: ты норд? Посмеешь ли ты снова так себя назвать?
Лицо партизана исказилось, и по щекам потекли слезы. Он весь дрожал и сотрясался в рыданиях, моля о пощаде. Адемар презрительно скривился и хлестнул его кнутом белой молнии, дожарив окончательно.
– Ненавижу трусов.
Он, на всякий случай, с помощью заклинания Обнаружение жизни осмотрел окрестности и увидел приближающийся со стороны лес отряд.
– Так и быть, – кивнул маг. – Развлеку и вас.
****** 
Торбранд даже не попытался остановить или догнать данмера. Он знал, что бесполезно. Доел похлебку, подошел к кровати и заглянул под подушку. Там лежал мешочек с монетами. «И я спал на этом?» – усмехнулся про себя легат. Подумал, куда можно спрятать деньги. Решил засунуть их в обувь. Подошва очень удобно отставала на пятке, причем можно было завязать ее, чтобы не попадал снег и ветер. «Кажется, они именно для этого и предназначены», – думал Торбранд, укладывая септимы себе в обувь.
Затем сел и стал ждать. Он попытался как-то объяснить слова данмера, но у него не особо получилось. Почему это его посадят в тюрьму? За что? И кому же тогда друг этот Дарел. Торбранд почесал затылок и прилег. «Не вяжется все это… Надо потом обязательно найти его и расспросить обо всем. Хорошо, что скоро придет легион. Надо обо всем доложить генералу Туллию. И найти этого Адемара.»
Громыхнула дверь, в лачугу забежали двое легионеров. Легат встал.
– Очень вовремя, – сказал он. – Перед тем, как вы пойдем в Мрачный замок, дайте мне плащ. Мой… украли. Чего встали? Вам легат приказал!
Однако солдаты и не думали исполнять приказ.
– Легат Торбранд, – сказал один. – Вы задержаны по подозрению в дезертирстве! Следуйте за нами!
«Вот так поворот, – удивился про себя норд. – А эльф-то прав был».
– Как я понимаю, иначе вы примените силу? Что ж, если уж это приказ…
******
Поездку в зарешеченной повозке назвать удобной нельзя было даже с очень большой натяжкой. На любой колдобине она подскакивала так, что Торбранд бился головой о прутья клетки. Доски если и обрабатывали, то только дятлы тогда, когда эти доски были еще деревом. Норд заработал себе столько занос на не самом удачном месте, что любой еж тут же умер бы от зависти. При каждом движении пятая точка отдавал тупой болью. Но больше всего Торбранда бесил скрип колес. Смазывали их, наверное, тогда же, когда и обрабатывали, потому что визжали они дико, как резаные свиньи.
Поэтому легат был дико рад, когда его провели в тюремную камеру Мрачного замка. Он с удовольствием развалился на нарах и, полежав немного, принялся освобождаться от предмета зависти всех ежей Скайрима.
Через какое-то время к камере подошли трое: два легионера и легат Рикке.
– Открывай, – приказал она.
Дверь камеры визгливо отворилась, и Рикке вошла.
– Оставьте нас.
Легионеры ретировались.
– Здравствуй, Торбранд.
– Здравствуй, Рикке, – ответил заключенный. – Можно узнать: по какой причине меня арестовали?
– Поступил приказ от Талмора, – вздохнула легат. – Вроде как их информатор сообщил, что ты завел когорту в ловушку. Еще то, что ты скрываешься в логове шпиона Братьев Бури. Мы выслали отряд на проверку. Судя по тому, что тебя привезли в кандалах, информация подтвердилась.
– Ясно, – кивнул Торбранд. – И ты в это веришь?
– Я слишком хорошо знаю тебя и не менее плохо знаю Талмор и эльфов. Хотелось бы услышать твою версию.
– Я привел когорту на место лагеря, но вместо врага мы нашли лишь гору головешек, оставшихся от «Кровопийц». Ни одной живой души, Рикке. Все было сожжено.
– Ты выяснил, что произошло?
– К сожалению, да, – вздохнул Торбранд. – Из леса вышел человек, назвался Адемаром и всех убил. Сжег к злокрысиной маме.
– Один? – с сомнением спросила Рикке.
– Я бы сам никогда не поверил, если бы не увидел своими глазами, – кивнул заключенный. – Я выжил лишь чудом. Потом я попытался дойти до… Не знаю, до чего-нибудь, но упал по дороге. Меня нашел один данмер – он встретился мне еще по пути в лагерь – взял к себе в хижину и полечил немного. Лично у меня не поворачивается язык называться темного эльфа шпионом Братьев Бури.
– Все это странно, Торбранд, – задумчиво произнесла Рикке. – И я с трудом верю во все это. Но верю. А что за данмер?
– Назвался Дарел, но, я думаю, имя ненастоящее. Я вел когорту в лагерь, а он попался нам на маршруте. Теперь я думаю, что он был там не случайно. Его кто-то послал туда.
Легат смотрела на него молча. Торбранд знал, что она ему верит. Но его жизнь зависела совсем не от нее.
– Меня будут допрашивать Талморцы?
– Было такое распоряжение, – согласилась Рикке. – Сейчас их юстициаров в Солитьюде нет, так что тебя на закате повезут прямо в посольство.
Она встала.
– Торбранд, поклянись, что все, что ты мне только что сказал – правда.
– Клянусь, Рикке. Клянусь Талосом.
Легат кивнула.
– Я сделаю все, что в моих силах, – сказала она и ушла, шелестя полами офицерского плаща.       
[/hide]

Глава 5. За решеткой, часть вторая
[hide]
Торбранд просидел в своей камере сутки. Он не ходил туда-сюда, не считал секунды, не жаловался на судьбу и не пытался придумать способ побега. Нет, он просто ждал. Верил в Рикке, верил, что она его вытащит. Заключенный знал свою боевую подругу, мог рассчитывать на ее поддержку. Слово истинной нордки крепко, как скала, и надежно, как эбонитовый щит. Торбранд не волновался, он просто ждал.
******
В окно кто-то постучал. Эленвен нехотя оторвалась от работы и повернулась, чтобы поглядеть на непрошеного гостя. Размытый силуэт птицы цвета индиго неподвижно ждал, когда его впустят. Посол открыла окно, и магический питомец бесшумно спланировал ей на стол, оставляя за собой синеватый след. К лапке у него было привязано письмо. Альтмерка отвязала послание и быстро прочла. Оно было коротким, но емким. Достаточно емким, чтобы вывести ее из обычного бесстрастного состояния надменной эльфийской леди. Она злобно сощурила глаза и посмотрела на магическую птицу. Гагарка. Этому информатору можно доверять.
– Ведем двойную игру, господин убийца? – пропела она сладким голоском, предвкушая, как будет говорить это своему бывшему агенту.
******
– Я не верю, что он мог сделать этого, – покачала головой Рикке. – При всем моем уважении, генерал, но Торбранд не мог привести свою когорту в засаду! Он – один из вернейших слуг Империи! Он никогда не предаст…
– Довольно! – рявкнул Туллий.
Рикке умолкла и смотрела на главнокомандующего. Вид у него был свирепый: глаза горели, губы гневно дрожали, на шее пульсировали вены, ходили желваки.
– Если информация подтвердится, Рикке, – сказал он после короткой паузы, – я буду иметь веские основания для того, чтобы обвинить тебя в государственной измене! Ведь ты посоветовала поставить его во главе когорты!
– Генерал, если позволите, – тот молча кивнул, – я не верю. Просто не верю. Я знаю его уже много лет, он всегда боролся против врагов Сиродила, проливал кровь за Империю и никогда, ни за какие деньги не перешел бы на сторону врага!
Туллий оценивающе осмотрел легата и перевел взгляд обратно на письмо. Еще раз перечитал. «Что это за мир, где я не могу верить ни тем, кто отдает приказы, ни тем, кто их исполняет? Проклятая война, проклятые мятежники, проклятые норды со своей проклятой честью и проклятые эльфы!»
– Генерал, он не мог.
– Довольно споров. Я отправлю отряд на разведку. Молись, чтобы информация оказалась ложной, иначе…
******
– Что значит «нет юстициаров в Солитьюде»?! – взревела, если это вообще можно было так назвать, Эленвен. Горящими от гнева глазами она смотрела на стоящего перед ней офицера. Он явно был напуган, хоть и напускал на себя важности. Для альтмеров это было обыденным делом: хорошая мина при плохой игре.
– Все подразделения юстициаров сейчас рассредоточены по окрестностям города или за ее пределами, – продолжал наигранно спокойным тоном маг. – Они следуют инструкциям, данными Вами, госпожа посол, и следуют им безукоризненно.
Эленвен хватанула по столу и зашипела, как дикая кошка.
– Плевала я, как они выполняют инструкции!!! – закричала она. – Хоть один юстициар всегда должен оставаться в Содитьюде! Слышишь меня? Всегда!!! Немедленно пошли туда кого-нибудь!
– Как будет уг…
– Вон!
Офицер поклонился и вышел, стараясь как можно скорее убраться от взбешенного посла. Приказ есть приказ, ничего не поделаешь…
******
Его разбудил скрип дверных петель. Он встал, хрустнув затекшей спиной, и проморгался: перед ним стоял легионер.
– В чем дело? – осведомился Торбранд.
– Тебя вызывают в допросную.
Торбранд кивнул, а про себя выругался. Вряд ли помощь Рикке заключалась в том, что его вызовут на допрос. Заключенный уже стал готовиться к худшему. Если в городе оказался один из юстициаров, то вряд ли Торбранд выйдет из допросной. Во всяком случае, на своих ногах. О садисткой жестокости альтмеров в легионе бытует превеликое множество слухов и легенд. Большая часть, разумеется, выдумки. Но есть еще меньшая часть.
Норд вышел из камеры, позвякивая кандалами и, повинуясь приказу легионера, остановился лицом к стене. Громыхнула дверь, лязгнул замок, и они двинулись через замшелые и сырые, мрачные и холодные коридоры темницы. Торбранд здесь бывал, но никогда не представлял себя в роли заключенного. Теперь он понимал, что чувствует бунтовщик или преступник, когда его, лишенного даже шанса на побег, ведут через эти черные проходы. Теперь норд убедился, что эта крепость не зря называется Мрачный замок.
Еще пара поворотов, и показалась толстая железная дверь допросной комнаты. Торбранд медлил. Стены этой камеры были толще всех остальных, чтобы крики и стоны избиваемых и мучимых здесь заключенных не разносились по остальной темнице. Внутри было множество приспособлений, способных развязать язык хоть Ульфрику Буревестнику. А крысы, то и дело скользящие под ногами невесомыми тенями, навевали еще больший страх, предупреждая о том, в чьих зубах окажется избитое и искалеченное после этой камеры тело.
Легионер мрачно поглядел на Торбранда.
– Если честно, я не верю в то, что вы завели когорту в ловушку, – сказал он тихо. – Я надеюсь, что вас все-таки оправдают, легат.
Торбранд кивнул. Отвечать ему что-либо не хотелось, все мысли его были заняты предстоящим допросом.
Толстая дверь отворилась, и норд вошел в небольшую комнату, освещенную одной единственной свечкой на деревянном столе посередине. Заключенный уставился на фигуру, сидящую за столом и замер.
[/hide]

Глава 6. Допрос с последствиями   
[hide]
Фигура пригласила его сесть напротив. Торбранд осторожно подошел и опустился на скрипучий стул. Свечка плохо освещала помещение, не давала рассмотреть окружение, но давала прекрасную возможность увидеть своего собеседник. Торбранд не раз уже его видел, но сейчас ожидал этой встречи меньше всего.
– Легат Торбранд, – сказал генерал Туллий. – Рикке много веще о тебе рассказывала. Как ты спасал беженцев, защищал нищих и детей от мародеров, как не давал своим легионерам разбойничать в захваченных городах. Много чего.
Военный наместник замолчал, Торбранд не осмелился нарушать эту тишину. Он все еще ждал. Конечно, встреча с самим генералом Туллием была куда приятнее встречи с юстициаром, но опасаться все же стоило. Генерал был очень горяч на руку, мог тут его и зарезать, если решит, что он виновен. Спорить с ним тоже было нежелательно, а оправдываться и вовсе запрещено. Говорить нужно было только правду. Но генерал пока ничего не спросил, и это настораживало.
– Она расписала тебя прямо рыцарем каким-то, – усмехнулся военный наместник. – На страже добра и справедливости! Вроде как, ты не врешь никогда, не бросаешь слов на ветер. Это так?
– Да, генерал, – кратко ответил Торбранд.
– Хорошо, покончим с этим, – кивнул военный наместник. – Рикке передала мне твои слова, но я хотел бы все услышать из твоих уст.
Торбранд кивнул и рассказал своему собеседнику все в мельчайших подробностях. Впервые норд чувствовал себя таким уязвимым, как сейчас. Он был заключенным, закованным в кандалы и не имеющим ни малейшей возможности сопротивляться, если на него нападут. На допросе ему приходилось бывать не раз, но в совершенно противоположной роли.
Наконец он закончил рассказ. Генерал молчал. Он задумчиво крутил большими пальцами мельницу, устремив взгляд куда-то в жадную и ненасытную пустоту, так тянущуюся к хилому огоньку свечки. Атмосфера давила, Туллий молчал.
– Ты понимаешь, что в это невозможно поверить? – наконец произнес он.
Торбранд мысленно выругался и кивнул.
– В таком случае, ты знаешь, что я должен сделать, – ответил генерал. – Завтра тебя повезут в Талморское посольство и там допросят. Дальнейшее решение принимать будет посол Эленвен.
Генерал встал и медленно пошел к двери.
– Кстати, – Туллий остановился, держась за ручку. – Ты поедешь в одной повозке с каджитом по имени Ро’Фазир. Уж не знаю, чем насолил этот кот эльфам, но так сложились обстоятельства. У этого кошака есть один талант: он откроет абсолютно любой замок, даже если его открыть вообще невозможно. Помни об этом.
Торбранд даже выдохнул.
Военный наместник помолчал.
– Я хочу узнать, почему погибли мои люди и кому это все нужно. Официально ты преступник, в дальнейшем беглый, так что помогать тебе никто не будет, рассчитывай только на себя. У тебя один шанс доказать свою невиновность: найди этого Адемара и привели ко мне.
– Благодарю, генерал!
– Благодари Рикке.
Военный наместник вышел, захлопнув за собой дверь.
******
– Добрый день, господин Адемар! В комнату никто не заходил, и никто вас не спрашивал!
– Благодарю, – небрежно бросил волшебник.
– Может, хотите выпить? Или перекусить? С радостью организую…
– Не  нужно, – отрезал Адемар и быстро прошел в свою комнату.
Руны так и стояли на страже его личного пространства, не давая даже переступить порог. Если бы здесь кто-нибудь появился, его бы выдали собственные внутренности, разбросанные вокруг. Адемар знал толк в заклинаниях Разрушения.
Он прошел к своей сумке и вытащил оттуда пять заполненных черных камней душ. Расположил на полу на равном расстоянии друг от друга, образуя вершины будущей пентаграммы. Потом вытащил зелье собственного изобретения и заглянул сквозь прозрачную бутыль. Легонько взболтал и утвердительно кивнул, удостоверившись, что жидкость в порядке. Откупорил крышку и соединил алой тягучей жидкостью черные камни. Затем аккуратно поджег. Зелье занялось мгновенно, издавая неприятный запах, похожий на смрад гниющей плоти. Огонь изменил цвет на черный и замедлился: языки пламени двигались плавно, неохотно, лениво, словно не желали гореть. Адемар шагнул в середину пентаграммы, закрыл глаза и сосредоточился. Улыбнулся. Он знал, что не сможет его найти, но попробовать все же стоило. Сконцентрировался и использовал заклинание Обнаружение смерти. В сознание будто ворвалась волна ледяной воды, словно прорвало плотину. Тысячи мертвых тел пронеслись перед его мысленным взором, холод смерти полз по его затылку, закрадывался в душу, пытался схватить его за сердце. Своей цели Адемар, как и думал сначала, не обнаружил и поспешил прервать сеанс. Прекратил действие заклинания, открыл глаза, глубоко вдохнул и выругался. Каким бы гениальным изобретением не было его зелье-искатель, но тот, кого ищет Адемар, слишком хорошо его знает. Он предпринял все меры предосторожности. Так просто его не найти.
Волшебник вышел из пентаграммы и потушил пламя, взмахнув рукой. На полу остался горелый след в виде пентаграммы. Де Вареас собрал камни и положил в сумку, пустую бутыль оставил на тумбочке. Вышел и приготовил плату.
– Приходите еще, господин Адемар! «Ночные ворота» всегда готовы вновь принять вас!
– Непременно, – буркнул волшебник и вышел в ледяные объятия Скайрима. Погода была хорошей: небо затянуты пушистыми облаками, падал легкий приятный снег, дул бодрящий мысли ветер. Адемар дыхнул паром и побежал. Он знал, куда ему нужно.
******
На следующее утро Торбранд был полностью готов к поездке на свою «казнь». Он бровью не повел, когда за ним пришли легионеры и повели его в повозку. Он был совершенно готов.
Его грубо затолкали в зарешеченную тележку и заперли за ним дверь. Охранников было всего четверо, так что сбежать будет нетрудно. Торбранд посмотрел на своего соседа по «камере». Каджит с черной шерстью, длиннющими ушами с красными кисточками на кончиках и красной гривой на щеках. Кот мирно спал, тихо похрапывая. Торбранд слегка потряс его за плечо, и каджит открыл свои оранжево-персиковые глаза.
– Ро’Фазир приветствует тебя! – сказал он потянувшись. – Будем друзьями!
– А то как же, – усмехнулся Торбранд. – Полагаю, дружище, ты уже снял с себя кандалы?
– Еще нет, а что, уже пора? – глаза кота весело сверкнули.
– Пока рано. Отъедем немного от Солитьюда, а там уже можно.
– А ну заткнулись! – зарычал легионер, ведущий повозку.
– Как зовут нового друга каджита, если не секрет? – спросил Ро’Фазир, зевнув и показав свои устрашающие клыки. Норд даже удивился. «Да он саблезубу фору даст», – подумал про себя он.
– Торбранд.
– Меня можешь звать просто Зир, – улыбнулся кот. – Так удобнее и быстрее. За что тебя посадили?
– Это не самый лучший вопрос, Зир, и я вряд ли смогу на него ответить. Возможно позже, когда все закончится, и я смогу тебе все рассказать. Если мы еще встретимся.
– Загадками говоришь, мой друг, – протянул каджит. – Зир любит загадки. Особенно сложные.
– О, не переживай. Эта очень сложная.
– Тем лучше! – кот расплылся в клыкастой улыбке.
Повозка ехала примерно десять минут. Торбранд говорил немного, в основном осматривал места и подбирал место для побега. Талморское посольство было в опасной близости от Солитьюда, вероятность встретить патруль юстициаров была слишком высокой, поэтому не стоило медлить. Каджит совершенно не волновался, как будто его не за решетку посадили, а на прогулку вывели. «Вот же наглый кошак! Мне бы его уверенность!» – возмутился мысленно норд.
Ландшафт сменился. Стало холоднее и повеяло морозным ветром, тележка пошла в подъем, навстречу заснеженным вершинам и припорошенным деревьям. Тропа была засыпана, и повозка то и дело подскакивала на незаметном камне. Отсюда бежать было тяжело, но возможно. А вот дальше – неизвестно…
– Думаю, пора, – сказал Торбранд.
Зир улыбнулся и через несколько секунд вытащил освобожденные руки из-за спины. Норд даже ругнулся от неожиданности: никак он не был готов к тому, что этот каджит управится так быстро.
– А ведь и в правду талант, – про себя сказал бывший легат. – Поможешь своему другу?
– Безусловно! – воскликнул кот и аккуратно, чтобы не заметили охранники, протянул свои когтистые руки к кандалам Торбранда. Через несколько ударов сердца и они с легким стуком упали на доски.
– Браво, – улыбнулся норд и похлопал своего нового друга по плечу. – Теперь дверь.
– Эй! – заорал легионер.
Торбранд оглянулся, и понял, что они выдали себя. Солдат с мечом наготове подъехал к решетке.
– Что тут происходит? – выкрикнул он, просовывая меч между прутьями. Повозка остановились, остальные легионеры подъехали к заключенным.
– Пойми, доблестный воин, – невинным тоном произнес Зир, аккуратно пятясь в сторону двери. – Эти ваши кандалы такие жесткие и грубые, что всю шерсть мне на запястьях ободрали! А какой же я буду каджит, если останусь без шерсти? Вот я и…
– Довольно! – рявкнул легионер. – Еще одно движение, и вы узнаете…
Что они должны были узнать никто так и не понял, так как Торбранд, заметив краткий кивок Зира, резко дернул острие меча и ударил руку солдата о прутья. Тот вскрикнул и выронил оружие. Каджит тем временем уже выпрыгнул из повозки и в поистине кошачьем прыжке сбил другого легионера с лошади. Бывший легат выскочил из тележки, уклоняясь от тычка мечом, и резанул еще одного солдата по руке. Стащил его с лошади и вырубил ударом пятки. Зир, в очередной раз демонстрируя чудеса каджитской акробатики, прыгнул с лошади на последнего небитого легионера и рванул когтями по лицу. Тот закричал и свалился со своего гнедого. Торбранд, стаскивая и вырубая солдата, у которого он забрал меч, огляделся. Вроде бы никого не было. Заскочил на гнедого жеребца и ударил его по бокам.
– Уходим! – скомандовал он своему спасителю, и они вместе поскакали прочь от посольства и Солитьюда.       
[/hide]

Глава 7. К Белому Берегу
[hide]
Взошло солнце. Пурпурные щупальца поползли по зеленоватой воде, обволокли холодные стволы деревьев, заскользили по серым камням, прорвались  сквозь утренний туман, что каждый раз парит над болтами вблизи Солитьюда. Сонно заверещали грачи, где-то недовольно зарычал медведь, разбуженный топотом мамонтов, неторопливо шагали грозные великаны, наблюдая за своими огромными питомцами. Журчали горячие источники, шуршали по зелено-серым камням, напевал утреннюю песенку ветер, идущий с моря и подымающийся на скалы, словно корабль на волнах, качался и скрипел, падал и вновь взлетал, проносясь сквозь иголки и листву.
Торбранд проверял обувь. Он настороженно поглядывал по сторонам, выискивая врагов, но на болоте не было ни солдат, ни Братьев Бури, ни юстициаров. Только великан, неторопливо идущий вразвалочку и пасущий своих мамонтов, время от времени кидал на него ничего не выражающий взгляд. Было подозрительно спокойно, бывший легат был готов к нападению, но ничего не происходило. Было тихо.
– Все еще не хочешь рассказать другу-каджиту, за что тебя схватили? – спросил Зир, проверяя лошадей. Он поправил попону, перешнуровал седло и немного спустил стремена своей гнедой кобылы. Похлопал ее по холке и сел на камень рядом с Торбрандом. – Такая уж большая тайна?
– Просто не знаю, могу ли я тебе верить.
– Не обижай Зира, – покачал головой кот. – Зир назвал тебя другом, а друзей Зир не предает.
– Мы едва знакомы.
– А я сразу вижу хорошего человека. Плохого тоже вижу, но ты – хороший. А значит, я могу называть тебя другом.
– Хорошая логика! – усмехнулся норд и как можно незаметнее просунул палец в подошву. Монеты были все еще там, и Торбранд все так же осторожно застегнул подошву. – Куда ты отправишься?
– С тобой!
– Нет, так дело не пойдет, – бывший легат в очередной раз огляделся. – Я дам тебе монет в благодарность за спасение, а потом мы разойдемся, Зир.
– Неужели ты просто так прогонишь своего друга? – каджит всплеснул руками.
– У нас с тобой разные дороги. Ты – вор, а я – солдат.
– Сбежавший из-под стражи солдат, – поправил кот, щелкнув пальцами.
– Не имеет значения.
– Имеет, друг, имеет. К тому же я не всегда был вором.
– Да? – спросил Торбранд, натягивая ботинки. – И кем же ты был?
Каджит улыбнулся.
******
– Агент Ро’Фазир, вам поручено наблюдать за внедрением наших шпионов и диверсантов в ряды Имперского легиона. В течение трех дней вы должны прибыть в Анвил для получения дальнейших инструкций. На месте с вами свяжется наш агент.
– Как я его узнаю?
– Она покажет вам золотое ожерелье в форме когтя.
– Она?
– Наш агент в Анвиле – каджитская девушка по имени Ха’Каира, вы должны сработаться.
– Советы или рекомендации?
– Никто не должен узнать, что вы работаете на Талмор, иначе вся многомесячная подготовка провалится. Именно поэтому я рекомендовал вас, агент Ро’Фазир.
– Честь для меня.
******
– Я был странствующим торговцем, – добродушно ответил Зир. – Ходил в караване, а потом ушел.
– Почему?
– На наш караван напали бандиты, забрали все товары, моих компаньонов убили. Мне посчастливилось остаться в живых благодаря сверхъестественному везению: меня приняли за мертвого и бросили возле разграбленной тележки.
– А почему ты не вернулся к торговле?
– Мне нужен был стартовый капитал, – пожал плечами кот. – А чем каджит быстрее и лучше всего зарабатывает деньги? Правильно: воровством. Сначала я думал бросить это дело, а потом… Потом как-то привык.
– Не самая лучшая привычка, – усмехнулся бывший легат и поправил меч на поясе.
– У всех есть свои слабости! – каджит весело сверкнул своими оранжевыми глазами.
Торбранд уткнулся взглядом в лениво ползущего грязекраба и подумал о дальнейших действиях.
******
– Молодец, Матильда! Продолжай удерживать Оберег, я сейчас выпущу более сильное заклинание!
Молодая нордка поморщилась и сосредоточилась, приготовившись к новой атаке своей наставницы. В руке Фаральды сформировался сгусток электричества, который тут же вытянулся в ослепительную молнию. Заклинание Грозового разряда было сильнейшим из рядовых атакующих приемов в магии Разрушения. Редкий маг сможет отбить такую молнию, и еще меньше тех, кто выживет после прямого попадания. Но Матильда обладала настоящим талантом в области Оберегов и могла выдерживать даже сильнейшие заклинания. Когда раскаленный хлыст ударил в светящийся полупрозрачный бирюзовый щит и не причинил ученице никакого вреда, Фаральда радостно улыбнулась.
– Молодец, девочка! – добродушно сказала наставница школы Разрушения. – Снимай защиту, тебе нужно передохнуть.
Матильда опустила руки и с облегчением выдохнула, когда Оберег перестал вытягивать из нее магические силы. Она сдула с лица непослушную золотистую прядку и вытерла пот со лба. Такие занятия немало утомляли ее, и молодая чародейка каждую неделю с ужасом ждала очередного практического урока с альтмерской учительницей. Фаральда была к ней добра, но заклинаниями била нещадно.
– Ну как? Готова?
Матильда тяжело вздохнула и опустила голову, а волнистая прядка тут же поспешила упасть ей на лицо. Наставница посмеялась и потрепала ее за щеку.
– Ничего, учиться всегда тяжело. Видела бы ты, как терзали меня мои учителя на острове Саммерсет, ты бы еще обрадовалась тому, как легко тебе здесь живется. В Коллегии порядки куда мягче, чем там.
При мысли о еще более тяжелой подготовке Матильда даже вздрогнула: ей представились десятки бесконечно орущих седых дедов, которые засыпают ее страшнейшими заклинаниями день и ночь и не дают ей времени даже на то, чтобы поесть или поспать.
– Готова, – сказала волшебница и вновь поставила свой великолепный Оберег.
******       
– И где ты думаешь искать этого Адемара? – спросил Зир, набирая очередную ложку крабового супа.
– Честно? Понятия не имею. Если бы я знал кто он, и что ему нужно, я бы понял, где его искать. А так…
Торбранд все-таки решил рассказать своему спасителю о том, что с ним произошло. Почему-то он верил этому коту, хоть и не стоило. Он решил, что несравненный мастер взлома замков и непревзойденный ловкач может быть ему полезным в погоне за таким могущественным противником как Адемар де Вареас. В конце концов, помощники никогда лишними не будут. К тому же компания Зира была вполне приятной, а Торбранд любил хорошую компанию.
– Не знаю, – покачал головой норд и принялся разламывать крабовую клешню, чтобы выудить оттуда мяса.
Помолчали. Не потому что им было нечего сказать, а потому что были слишком заняты трапезой. Вареный грязекраб оказался очень достойным на вкус, а Зир – очень хорошим поваром, что снова сыграло в его пользу.
– Для начала нам надо раздобыть нормальную одежду и оружие, – сказал каджит. – А потом подумаем.
Торбранд кивнул и саданул мечом по твердому панцирю. Есть еще очень хотелось.
******
В полдень они вышли к тракту и направились в Данстар. Морфал был ближе, но там нет торговца, был лишь алхимик. Поездка проходила довольно гладко, погода была милосердна. Пару раз попадались беженцы. Гражданская война многих заставила покинуть родные дома и отправиться навстречу неизвестности. Что с ними станет? Может, их задерет саблезуб, может, их съест стая волков, может, порвет тролль, а может, они спокойно доберутся до безопасного убежища? А где сейчас безопасно? Война пронеслась по Скайриму сокрушительной лавиной горя и отчаяния, безумия и жажды крови. Все началось быстро, и никто не был готов. Да и сейчас не все готовы.
К ночи остановились на привал и разожгли костер. Это было опасно, но горячая еда была необходима. Торбранд и его новый друг входили на территорию Белого Берега, где царил вечный холод, накрытый белым саваном льда и снега. Место обитания хоркеров, белых медведей и ледяных троллей, край опасностей и страха. Мало кто жил на Белом Берегу, промысел был здесь почти невозможен. Рыболовство или добыча руды – вот чем зарабатывали на хлеб обитатели этого владения. Но зато здесь было мало имперцев или талморцев, что как нельзя лучше играло на руку беглецам.
Когда совсем стемнело, Зир пошел на охоту. Благодаря своей природе он прекрасно видел в темноте и мог охотиться даже в новолуние без всяких проблем. Конечно, без лука и стрел это все равно было тяжело, но он мог напасть на спящего оленя и забить его когтями. Во всяком случае, он так сказал. Торбранд остался сторожить лагерь и лошадей. Ночной Скайрим являл собой потрясающее зрелище: лунный свет сияющим копьем пронизал студеный воздух и играл на снегу множеством красок, словно это была россыпь бриллиантов, далекие миры огромными призраками тянулись по чистому небу. Но самым прекрасным явлением были мерцающие огни, потоками и завихрениями танцующие по черному своду выше облаков. Северное сияние было обычным явлением для этой холодной и суровой провинции, но от этого оно не становилось менее великолепным. Многие ученые пытались объяснить это явление, поэты писали стихи и поэмы, посвящая их Авроре, юноши пели своим дамам сердца песни под сиянием этих огней. Если и было в Скайриме что-то более прекрасное, то Торбранд просто не знал о существовании этого. Как раз сейчас он наблюдал за тем, как огненно-оранжевой змеей извивается над ним божественный свет Авроры, окрашивая далекую и хмурую землю в золотистый цвет.
Норд так засмотрелся этим, что даже не заметил, как в лагере появился чужак. Лошади испуганно заржали, а со стороны леса послышалось рычание. Торбранд подскочил и встал с мечом в боевую стойку. Сначала он ничего не видел и не слышал, только перепуганное ржание гнедых, а затем появилась неровная и мощная, очень длиннорукая фигура, почти сливавшаяся со снегом. Торбранд мысленно выругался: на него шел тролль. Чудище принюхалось и рыкнуло, затем медленно пошло в сторону лошадей, совершенно игнорируя человека. Бывший легат пытался придумать способ отогнать зверя, но ничего в голову не пришло. Он схватил с земли камень размером с кулак и швырнул его в тролля. Монстр остановился, получив удар в толстый череп, зарычал и повернулся. Он быстро пошел на Торбранда. Тот приготовился к битве.  Длинная рука, вооруженная пугающими когтями, пролетела в нескольких сантиметрах от его головы. Воспользовавшись моментом, норд зашел за спину тролля и несколько раз сильно кольнул туда, где должна располагаться печень. Чудище зарычало, потекла карминовая кровь. Бывший легат отскочил назад, белая лапа чуть не попала по нему, порвав рубаху из мешковины. Тролль быстро побежал на него, издавая страшное рычание и разбрызгиваясь слюной. Торбранд прыгнул в сторону, уклоняясь от очередного удара, потом снова и снова. Он подскочил и резанул по ноге, стараясь разрубить сухожилия. Может и не совсем вышло, но монстр стал хромать, и его мобильность резко снизилась. Норд подскочил к нему и кольнул в брюхо, отпрыгнул, в сторону, за спину, удар, отскок. Тролль истекал кровь и бешено рычал. Торбранд увернулся от очередного удара и подскочил для удара, но внезапно споткнулся. Стараясь устоять на ногах, он потерял драгоценные секунды, и тролль воспользовался этим. Одним ударом когтистой лапы он отправил Торбранда в полет. Бывший легат упал в снег и судорожно вдохнул. Зверь попал прямо по ребрам и, вероятнее всего, поломал некоторые. Нет, большую часть. Норд попытался встать, но не смог. Он слышал, как рычащее чудище неуклюже хромает в его сторону. Увидел, как вырос над ним белоснежный силуэт в кровавых подтеках, показались желтые клыки, понесло зловонием дыхания монстра. А на небе горела Аврора. Вот по этой вещи он будет тосковать после смерти. Страшная лапа поднялась для последнего удара.
[/hide]

Глава 8. В поисках ответов
[hide]
Он прибыл в город на рассвете. Анвил, наполненный запахом рыбы, криком чаек, руганью моряков и болтовней добродушных жителей, сейчас был спокоен. Еще слишком рано. Но не для всех.
Возле храма он заметил молодую каджитку. Она не привлекала к себе внимания, была в обычной одежде, делала вид, что просто прогуливается. Но агент знал, что она делает на самом деле.
– Вы кого-то ждете? – спросил он каджитку и заглянул в ее изумрудные глаза, обрамленные длинными ресницами.
Она улыбнулась ему.
– Нет, я лишь наслаждаюсь чудесным утром, – ответила она игриво и хихикнула.
Он улыбнулся и мельком заметил золотую цепочку на шее каджитки.
– Красивая цепь, – сказал он и выжидающе глянул на нее.
Она кивнула и показала ему золотой медальон в виде когтя.
– Приветствую, агент Ро’Фазир, – сказала она уже серьезнее.
– Ха’Каира, – кивнул талморский шпион.
******
– Генерал Туллий! – воскликнул запыхавшийся легионер. – Заключенные сбежали!
– Что?! – вполне натурально взревел военный наместник. – Безмозглые идиоты! Как вы упустили их?!
– Генерал, я…
– Молчать! Найти любой ценой!
– Есть!
Легионер выбежал, и Туллий уставился в карту.
– Спасибо, генерал, – тихо сказала Рикке.
– Надеюсь, что не зря верю тебе. Один раз я уже на этом обжегся!
– Торбранд не подведет, генерал, даю слово!
Туллий ничего не ответил.
– Если позволите, генерал.
– Говори.
– Вы уже когда-нибудь слышали об этом Адемаре?
– Ни разу…
Генерал постучал пальцами по столу.
– Рикке, свяжись с Имерским городом, мне нужна вся имеющаяся информация об этом Адемаре! Откуда он, где работал, сколько ему лет – все! И в кратчайшие сроки!
– Есть!
******
Как обычно была метель. В Винтерхолде почти не бывает спокойной погоды. Снег летел, словно войско призрачных всадников, а ветер был его голосом. Вой и стон, крик и рычанье – гул мертвого войска резал и бил сквозь сплошную стену белых конников. Малочисленное население Винтерхолда не высовывалось на улицу в такую погоду. Но его ненастье не пугало
******
Савос Арен собирал во дворе снежные ягоды. Он хотел немного позаниматься алхимией, убить время. Он любил спокойно постоять за столом с ретортами, ступками, перегонными кубами, колбами и пробирками, смешивая разные зелья и препараты. Это его успокаивало, позволяло отвлечься от постоянных вопросов, докладов о происшествиях и  несчастных случаях, жалоб, предложений и прочей ерунды, которую должен выслушивать архимаг. Но сегодня ему было не суждено расслабиться.
Из-за резкого и внезапного грохота Савос Арен раздавил ягодку и выпачкал свои одеяния. Он грязно выругался и осмотрелся. Источника звука он не обнаружил. «Наверное, опять ученики проводят эксперименты!» – подумал архимаг, но тут заметил какую-то вспышку со стороны Винтерхолда. Она быстро приближалась, и Савос Арен понял, что это огненный шар. Он угодил в стену Коллегии, снова раздался жуткий грохот. Архимаг тут же приготовился к бою и выскочил на мост. Он увидел, что перед первыми воротами стоит какая-то темная фигура. Она помахала рукой. «Это шутка?» – в недоумении подумал данмер и пошел навстречу незнакомцу. Подойдя ближе, он стал узнавать знакомые черные доспехи и в голове всплыл образ одного знакомого имперца. Подойдя к самым воротам, архимаг остановился и понял, что не ошибся.
– Адемар? – все больше недоумевая, спросил Савос Арен.
– Рад, что вы узнали меня, господин архимаг! – в своей обычной насмешливой манере ответил незваный гость. – Впустите меня?
– Чего ты хочешь?
– Для начала просто поговорить, – склонив голову, ответил Адемар.
Архимаг почесал бороду и, немного подумав, махнул рукой. Железные двери отворились, и Савос жестом пригласил Адемара идти за ним.
– Честно говоря, не ожидал тебя вновь увидеть, – сказал архимаг.
– Поверьте, я тоже, – усмехнулся имперец. – Хотя знаете, мне порой так не хватает тех лет, что я провел здесь.
Во внутреннем дворе Коллегии уже собрались другие маги. Все наставники и несколько старших учеников кто с интересом, кто с подозрением смотрели на гостя. Архимаг прошел через вторые ворота и обернулся. Дальше он не хотел пускать Адемара.
– Вот как? – хохотнул имперец. – Все еще злитесь на меня?
– Таким как ты нечего делать в стенах Коллегии, – сурово сказал Савос Арен. – Я пустил тебя лишь из вежливости, но дальше ты не пойдешь. Я ясно выразился?
– Более чем, – протянул Адемар, скрестил руки на груди и склонил голову набок. – Что ж, я могу говорить и отсюда. Итак, Савос, вы ведь знаете, что недавно некий Эмиль Головоед нашел кое-что очень ценное в Пределе. По моим сведениям этот предмет попал к Цирусу, а я хорошо его знаю. Цирус непременно пошел в первую очередь к вам, ведь так? По глазам вижу, что так. Итак, я лишь хочу знать: где Цирус?
Архимаг напрягся. Он хорошо знал Адемара, знал и его силы и не сомневался, что они лишь выросли за прошедшие годы. Он также знал, что маги Коллегии справятся с ним, но сколько из них умрет перед этим? Нет, лучше решить этот вопрос мирным путем.
– Ты не знаешь, что этот Эмиль нашел в Пределе, ведь так?
– Я догадываюсь, – небрежно бросил маг.
– Но полностью не уверен.
– Савос, прекратите эти игры, – отрезал Адемар. – Эмиль нашел очень важный для меня предмет, а Цирус его скрывает. Вы говорите мне, где прячется Цирус, а я оставляю вашу Коллегию в покое. Идет? – имперец выжидающе поднял бровь.
Арихмаг старался не показывать волнения. «С какой стати мне бояться этого щенка?» – возмущался мысленно Савос Арен. Но он все же боялся. Адемар был непредсказуемым, мог выкинуть все что угодно, невозможно было предугадать его действия.
– Ты не получишь этот предмет, – покачал головой данмер. – Я не скажу тебе, где прячется Цирус.
Желтые глаза Адемара зло сверкнули, и он оскалился, как настоящий волк.
– Вы ведь знаете, что я могу заставить вас сказать мне.
– Один? – архимаг усмехнулся. – Не посмеешь! Мы сотрем тебя в порошок, Адемар, и ты это знаешь. Ты силен, но против нас  всех тебе не выстоять.
Адемар оглядел магов за спиной Савоса. Его взгляд на чем-то или ком-то остановился.
– Здравствуй, Матильда, – сказал он мягче. – Я скучал по тебе.
Савос Арен оглянулся и увидел, что молодая ученица – та самая Матильда – стоит, плотно сжав кулаки. Она явно злилась. Архимаг не знал всех подробностей, но общее представление о ситуации имел и прекрасно понимал, почему она злится.
– Тебе лучше уйти, – холодно сказала данмер.
Имперец усмехнулся.
– Ты лишь откладываешь неизбежное, – тихо ответил он. – Я найду Цируса, и ты это знаешь.
Адемар развернулся и ушел, пробиваясь через войско призрачных снежных всадников. Савос Арен облегченно вздохнул.
– Возвращайтесь к своим занятиям, – приказал он. – Все закончилось, нечего больше глазеть.
[/hide]

Глава 9. Старые раны
[hide]
– Эта работа так утомляет, – устало протянул Ро’Фазир. – Так хочется иногда просто лежать и ничего не делать…
– То есть, как сейчас? – улыбнулась Ха’Каира.
– Да, как сейчас.
Они засмеялись. Теплый песок, согретый лучами уходящего солнца, приятно расслаблял затекшую спину, шуршание волн умиротворяло и успокаивало, крики чаек давали впечатление полной обыденности и безопасности. Для талморского агента этот вечер был одним из редких случаев, когда можно просто отдохнуть.
– Ха’Каира, а как ты попала на эту службу?
– Зачем тебе это? Разве прошлое заслуживает того, чтобы его теребили?
– Может и нет, но порой так хочется…
– Когда-нибудь я тебе расскажу… Наверное. А сейчас отдыхай, мой храбрый шпион.
Он улыбнулся и прижал ее к себе. Как он хотел, чтобы этот вечер никогда не кончался.
******
Внезапно грохот и скрежет, а затем первые металлические ворота врезались прямо в стену Коллегии. Все приготовились драться, но больше ничего не произошло.
– На память! – послышался голос Адемара, будто эхо тысяч призраков, наступавший со всех сторон.
Матильда напряглась. Она так боялась этого голоса, что с трудом могла держать себя в руках. Сколько раз она слышала его и как радовалась, но теперь… Все изменилось.
– Проклятый н’вах, – всплеснул руками Савос Арен. – Теперь придется ставить новые ворота. Вы все еще здесь? Расходитесь, я сказал.
Маги все еще настороженно разбрелись по разным сторонам. Матильда вернулась в Зал достижений, легла на свою кровать и тяжело вздохнула. Эта встреча с Адемаром разбередила ее старые раны на сердце. Девушка тихо всхлипнула и укуталась одеялом. Но потом успокоилась и отдышалась. Нельзя показывать слабость, нужно быть сильной. Сильнее всех.
******
Тролль пошатнулся и дико взревел. Из бока у него торчала стрела. Свист, удар, рев, снова свит, удар, снова рев. Белое чудище отвлеклось от своей добычи и с трудом развернулось, истекая алым напитком смерти. Из тьмы прилетела еще одна черная стрела и вонзилась троллю в верхний глаз. Монстр в последний раз заревел, пошатался и свалился в сверкающий оранжевым и красным снег.
Торбранд вгляделся в тьму, заметил какую-то неясную фигуру. Попытался встать, но поломанные ребра напомнили о себе, и бывший легат с глухим стоном рухнул.
– Не шевелись, – послышался знакомый хриплый голос.
– Дарел?
Спаситель подошел ближе, и Торбранд смог разглядеть красные, словно светящиеся, горящие киноварным пламенем глаза.
– У тебя редкий талант: ты всегда появляешься очень вовремя, – усмехнулся норд.
– А у тебя другой редкий талант: ты вечно находишь приключения на свою… Голову. Не двигайся, я приготовлю лекарство.
Торбранд с радостью принялся выполнять приказ данмера, ведь каждое движение вызывало у него ужасную боль. Он умел терпеть страдания, не раз получал ранения в сражениях, но старался все же не проверять на прочность свою силу духа. Лежал и ждал, мельком замечая быстрые и точные движения убийцы-альтруиста.
– Зачем ты помогаешь мне? – спросил бывший легат, аккуратно поворачивая голову.
– Возможно, я расскажу тебе когда-нибудь. Скажем так, о себе дают знать старые раны.
Торбранд ничего не понял, но спрашивать дальше не стал.
Со стороны леса послышалось злое шипение, а затем яростный клич. Норд успел заметить, как его длинноухий друг кинулся на данмера. Тот резво отскочил и вынул из сапога кинжал.
– Зир, спокойно! – сказал Торбранд. – Этот данмер спас мне жизнь. Опусти когти.
Однако каджит и не думал делать этого. Он злобно скалился на Дарела и гневно прижал уши.
– Зир!
Тот зарычал и сделал несколько шагов назад. Но когти так и не опустил.
******
– Что ж, агент Ро’Фазир, вижу, ваша работа идет очень успешно.
Данмер с наглым лицом и аккуратно уложенными волосами, обхваченными серебряным обручем с рубином, просматривал отчеты, протоколы, доклады и письма, сделанные Зиром во время его шпионской деятельности. Каджит недовольно вилял хвостом: он не любил, когда кто-то копается в его бумагах. Тем более, если это данмер с наглым лицом.
– Талмор доволен вашей работой, – эльф встал и кивнул, видимо, проявляя так уважение. – В целом.
– То есть?
– Есть мелкие огрехи, которых вам все-таки следует избежать в будущем.
– Я все еще не понимаю, о чем вы толкуете, сударь.
Данмер был недоволен этим обращением и сжал челюсти. Каджит про себя усмехнулся. Уж очень он не любил данмеров.
– Вы прекрасно знаете, о чем я «толкую», – чуть тише и злобнее ответил эльф. – О вас и другом агенте Талмора, каджитке по имени Ха’Каира.
Ро’Фазир с трудом подавил испуг и сохранил самообладание.
– Прекратите говорить загадками, сударь, я все еще не могу понять, чем недоволен наш великий владыка и отец Талмор. Я работаю на его благо и благо всего Альдмерского Доминиона, как истинный подданный его. Я тружусь во славу своих лордов и сюзеренов, отцов и предков. Я верен моей родине, всегда оправдывал доверие начальства, талморцы ни разу не подозревали меня ни в предательстве, ни в ереси. Я полностью чист, другими словами.
– Уже нет, – данмер насмешливо оскалился и кивнул. – Нашему с вами начальству известно о ваших отношениях с агентом Ха’Каирой. Как вы, мой дорогой патриот и мастер шпионажа, знаете, это строго запрещено уставом разведки Альдмерского Доминиона.
– Не понимаю…
– Да все ты понимаешь, каджит, не прикидывайся идиотом. Мне стоит лишь щелкнуть пальцами, и ты будешь осужден как военный преступник. Конечно, любовь с другим агентом это не ересь или дезертирство, но…
Ро’Фазир сжал кулаки так сильно, что его бритвенно острые когти проткнули ладони, и по ним потекла горячая кровь. Он попал в тупик, точнее в ловушку, из которой уже не выберется.
– Чего ты хочешь? – прямо спросил Зир.
– А чего хочет эльфийский дворянин, лишившийся всего и пошедший на службу в проклятый Талмор? Власти, кончено же. Отдай мне всю свою информацию, передай свои дела и сложи с себя все полномочия. И девчонку не тронут.
«Не меня, девчонку», – подумал Зир.
– Ты думаешь, что я так просто загублю свою карьеру ради какой-то девки? Ты плохо меня знаешь, эльф.
– О нет, – данмер мерзко улыбнулся. – Я прекрасно тебя знаю, каджит. И я знаю, что ты все сделаешь так, как я скажу, потому что ты влюблен.
Зир зарычал и оскалил свои жуткие клыки.
– Пошел вон! – прошипел он.
Данмер засмеялся и развернулся.
– Я предупредил.
******
– Зир, успокойся!
Каджит с ненавистью смотрел в наглое лицо данмера, и его удерживал лишь его новый друг, страдающий от переломанных ребер. Он просто не умел готовить нужные лекарства, иначе уже давно бы разорвал ненавистного эльфа на куски.
– Зир! – рявкнул Торбранд и поморщился. Ему было больно.
Каджит постоял еще пару мгновений, а потом опустил свои когти и перестал скалиться. Данмер опустил кинжал.
– Что на тебя нашло? – спросил в недоумении норд.
– Заболели старые раны, – процедил сквозь клыки кот. – Ты уже приготовил лекарство? – обратился он к Дарелу.
– Почти, – глухо ответил тот. – Осталось добавить сердце даэдра.
Каджит кивнул и опустился на снег рядом с Торбрандом.
– Зря каджит оставил тебя, – уже спокойнее  произнес черный кот. – Зир не должен был бросать друга.
– Ну, ты же на охоту ходил, верно? Кстати, как улов?
– Олень. Довольно жирный. На двоих вполне хватит.
– На двоих?
Зир злобно покосился в сторону данмера.
– Он спас мне жизнь, – напомнил бывший легат.
– Все в порядке, – сказал, перемешивая зелье Дарел. – Я все равно не голоден.
Торбранд выдохнул и поглядел в мерцающее небо. Аврора, подобно золотой змее, ползла по черной пустоте ночи, окрашивая в свой блеск холодную и далекую землю. Снова стало тихо и спокойно, даже забылся недавний тролль.
– Как ты очутился здесь? – спросил Торбранд у Дарела.
– Был неподалеку, – соврал данмер, даже не пытаясь скрыть фальшивые ноты в голосе. – Как я уже говорил, о себе дают знать старые раны.
[/hide]

Глава 10. По следам тени
[hide]
– И что мы имеем? – спросила Эленвен, глядя сквозь темное вино, играющее в лучах скупого солнца.
– Адемар все еще в Винтерхолде, – ответил Эранил, поглаживая инкрустированную сапфирами рукоять кинжала. – Ждет.
– Ждет или ищет?
– Возможно и то, и другое, – кивнул Эранил и поглядел в окно. Солнце нехотя укрывалось одеялом тяжелых туч. Собирался снег, который уже невероятно надоел и ему, и всем талморцам, которых судьба закинула в этот варварский Скайрим.
– Может нам стоит все же схватить его и допросить? Так надежнее, не считаешь? – Эранил налил себе еще вина и выжидающе глянул на свою собеседницу.
Посол нахмурила тонкие брови и наклонила голову.
– Не считаю, – ответила она и пригубила напиток. – Отвратительно пойло. Вернусь в Алинор – сразу же прикажу открыть лучшее вино в своем имении.
– Рано ты заговорила о возвращении, моя дорогая, – хохотнул Эранил и криво ухмыльнулся. – Что-то подсказывает мне, что мы задержимся здесь еще очень надолго. Во всяком случае, ты.
– Я предпочитаю не думать об это и надеяться, что воля Талмора все же совпадет с моими желаниями.
– Ты так наивна, Эленвен, даже не верится! – улыбнулся Эранил и поднял бокал в ее честь. – За веру в лучшее.
– Поддерживаю, – с ухмылкой ответила посол и в очередной раз глотнула «отвратительного пойла».
Они посмотрели в огонь в камине. Поленья уютно трещали, языки пламени своими смертоносными ласками поглощали сухие дрова. Эранил покачал головой, думая о свей миссии.
– Что ты вообще думаешь об этом Адемаре де Вареасе? – спросил он. – Какого бы мы с тобой не были мнения о людях, но эта личность заслуживает… Уважения.
– Если бы он не заслуживал уважения, Талмор не отдал бы нам приказ наблюдать за ним.
– Мы наблюдаем не за ним, а за тем, что он ищет, – поправил гость. – Этот таинственный предмет. Ты не выяснила, что это такое?
– Увы, – вздохнула Эленвен и поправила золотистые волосы. – Этот артефакт для меня полная загадка. Адемар не оставил свидетелей. Очень тонко работает, правда?
– Безусловно, – кивнул Эранил и пригубил вино. Ему оно не казалось таким уж отвратительным, но все же не было столь вкусным, как алинорское. – Чья это шкура? – спросил он, кивая себе под ноги.
– Овца, – брезгливо ответила посол. – Конечно, это не леопард или норка, но зато она греет. В этом поместье – будь оно неладно! – у меня уже отмерзли ноги.   
Эранил помолчал немного, а потом засмеялся. Искренне, удивив тем самым себя самого.
– Что тебя так насмешило, Эранил? Я лично не вижу здесь ничего забавного!
– Прости, Эленвен, просто… Я вдруг подумал о том, что как бы мы не были могущественны, погубить нас может простой холод.
– Я не совсем понимаю тебя, – недоверчиво проговорила посол и окинула гостя взглядом.
– Не обращай внимания, моя дорогая Эленвен. Просто мысли в слух.
******
– Ты уходишь? – удивился Торбранд, допив свое лекарство.
– Оставаться на одном месте для меня небезопасно, – ответил Дарел, закидывая лук за плечо. – Меня ищут, как и вас. Возможно даже тщательнее.
– Кто именно? Империя, Браться Бури?
– Талмор, – ответил за данмера Зир. – Скрывается от Альдмерского Доминиона.
Дарел молча посмотрел на него, в красных глазах играли невеселые огоньки.
– Знаешь, Ро’Фазир, не стоит теребить прошлое. Оно того не заслуживает.
Каджит зашипел и обнажил клыки.
– Довольно! – прикрикнул Торбранд. – Не знаю, что между вами произошло, но нам сейчас совершенно не до этого! Мы ищем Адемара, если вы не забыли!
– Это ВЫ его ищете, – ответил Дарел, проверяя запас стрел. – Лично я знаю, где его найти, но совершенно не спешу к нему на свидание.
– Знаешь? – удивился бывший легат и приподнялся на локтях. – И где?
Эльф наградил его холодным взглядом.
– Лучше бы не трогал ты его, – покачал он головой. – Не по зубам тебе этот гаденыш, не по зубам.
– Просто скажи, где его искать. Остальное уже неважно.
Дарел вскочил на свою сивую кобылу.
– Винтерхолд.
Он щелкнул стременами и прикрикнул. Лошадь заржала, ринулась в галоп и исчезла в предрассветной дымке.
Зир выдохнул облако пара и стал собирать поклажу. Он был все еще очень зол.
– Ты ведь знаешь его, – скорее утвердил, чем спросил Торбранд. – Что у вас произошло?
– Разногласия, друг. Просто разногласия.
– И из-за этих разногласий ты хотел ему глотку перегрызть? Что-то слабо верится, Зир. Неужели ты будешь что-то скрывать от своего друга?
Кот не слишком дружелюбно глянул на него своими оранжевыми глазами.
– Это не та то, о чем каджит хотел бы вспоминать.
– Не расскажешь?
– Пока нет, – покачал черно-красной головой Зир и зашнуровал свой мешок. – Прости друг, но нет. Возможно когда-нибудь. 
******
Она вспоминала, как этот странный Цирус приходил неделю назад. Она видела его прежде, но никогда не слышала его голоса. Теперь же он говорил, и очень много. Он рассказывал о какой-то находке, о том, что ее нужно надежно спрятать, что это может грозить ужасной бедой всему Тамриэлю. А еще он говорил, что Адемар обязательно придет за этим.
Архимаг отказал ему, сказал, что слишком опасно ему здесь находится. Причем опасно именно для учеников. Матильда не знала, что именно имел в виду Савос Арен, и ее это не слишком тревожило. Коллегия была, пожалуй, самым надежным и неприступным местом во всем Скайриме, ведь помимо крепких стен ее защищают мастера магии. Кто посмеет штурмовать такую крепость?
Теперь же она понимала, что опасность представляет всего один человек. Один единственный маг, который способен разнести на куски всю Коллегию. И ей стало страшно.
– Матильда! – позвал мастер Толфдир. – Пора заниматься!
Волшебница вздохнула, сдула золотую прядку с лица, встала с кровати и послушно зашагала за своим учителем.
******
Выдвинулись через час. Зелье быстро привело в норму Торбранда, даже ребра почти не болели. «Неплохой эликсирчик, надо будет взять рецепт», – подумал бывший легат, заскакивая в седло.
Погода была довольно спокойной: шел легкий снег, ветра не было, холод кусал довольно щадяще. Маршрут их проходил через Данстар, но они решили не заезжать в город, а купить снаряжение уже в Винтерхолде. Нельзя было терять время.
Несколько часов пути, привал, скудный обед и дальше. Чем ближе они подъезжали к Винтерхолду, тем холоднее становилось. Высокие горы и близкое море леденящей косой рубили холодным воздухом по легким и ноздрям. Зир был молчалив, хоть у него и явно было намерение высказать свое мнение по поводу мороза, снега, ветра и всего Скайрима в целом. С его гривы свисали забавные сосульки, и Торбранд украдкой посмеивался над своим другом. Хотя, в общем-то, смешного тут ничего не было: холод забирал десятки жизней в Имперском легионе. Жители центральной провинции, обычно томящиеся в неге теплого солнца, не были приспособлены к такому климату. Гангрена, туберкулез, воспаление легких, цинга – лишь малая часть болезней, которые крошили доблестное войско императора в Скайриме.  Торбранд с грустью вспоминал, как хоронил совсем еще молодых имперцев, унесенных чудовищным холодом этой провинции.
На ночлег остановились в трактире «Ночные ворота». Торбранд знал Хадринга – хозяина таверны, – останавливался пару раз ночевать. Здесь было вполне уютно, а главное – тепло.
Войдя внутрь, друзья услышали чье-то недовольное бурчание. Дверь одной из комнат была открыта, и звуки доносились именно оттуда.
– Хадринг? – позвал норд.
Звуки утихли. Из комнаты вышел лысеющий норд, весь в воде и мыле.
– Здравствуй, Торбранд! – воскликнул хозяин трактира и вытер руки об фартук. – Налить тебе чего или, может, еды какой принести? Я тут как раз зажарил кабанчика, просто пальчики оближешь!
– Не откажусь, – кивнул бывший легат. – А что с тобой тут стряслось?
Хадринг недовольно поморщился.
– Посетитель у меня один был, – начал хозяин, приглашая жестом присесть за стойкой. – Платил хорошо, просил, чтобы его никто не беспокоил. Ну я, дурак этакий, не подумал ничего дурного! Этот самый посетитель, мать его волшебница, какой-то ритуал проводил, а на полу оставил отметину! Черная звезда!
– У тебя гостил некромант? – удивился Торбранд.
– Некромант или нет, но эта сволочь попортила мне пол!
– А можешь описать этого посетителя? – вступил в разговор Зир.
– Да запросто! – воскликнул трактирщик и шумно поставил две кружки меда, расплескав напиток на стойку. – Кожа белая, что твой снег, рожа вроде имперская, волосы как смоль черные, в хвост конячий связаны, на морде татуировка красная и глазища – ух глазища! – страшные и злющие! Нечеловеческие какие-то, волчьи! Желтые!
Торбранд аж присвистнул. Это лицо он хорошо запомнил.
– А имя его не Адемар, случаем?
– Во-во, Адемар, чтоб его дреморы покусали! Паскудина пол мне испоганил!
– Давно он был? – поинтересовался каджит, царапая что-то когтем на стойке.
– Два дня, вроде, как свалил. Пришел без лошади и ушел тоже без лошади. Вы его знаете?
– Виделся с ним один раз, – сказал бывший легат, поглаживая серебристую бороду.
– Если еще раз с ним увидишься, – воинственно начал Хадринг, хватанув кулаком по столу, – передай, что я его запомнил! Скажи, что я его властям сдам и платить заставлю!
– Обязательно передадим, – протянул каджит и оценивающе глянул на свое творчество. – А можно нам глянуть на эту звезду?
– А то как же! – всплеснул руками Хадринг и выругался. – Вон, в дверь заходите, там она!
Каджит кивнул и двинулся в бывшую комнату Адемара. Торбранд еще раз хлебнул меда и последовал за своим новым другом. Зир склонился над темным рисунком, тонущим в липких сумерках тесной комнатушки.
– Ну, что там?
– Пентаграмма, – заявил кот и встал. – След явно магический, даже запах еще остался. Воняет как труп.
Бывший легат наклонился и принюхался. Слабый сладковатый запах царапнул по носу, и норд кивнул.
– И правда. Как думаешь, что это такое?
– Может зелье какое-нибудь? – пожал плечами каджит и дернул хвостом. – Но я не знаю, что может так вонять. Видимо, этот Адемар не дурак попользоваться черной магией.
– Похоже, он вообще не дурак.       
[/hide]






 



« Последнее редактирование: 10 Марта 2013, 14:13 от Leon_Kane »

Оффлайн ruby the undead

  • *
  • Сообщений: 468
  • Пол: Мужской
  • the wall
Сердце Гре'Такара
« Ответ #2 : 12 Марта 2013, 08:24 »
0
Истории, завязанные на убер-магах и таинственных магических артефактах  - опасная спекуляция. Часто не приходится ждать чего-то действительно хорошего. Можно говорить о штампах, шаблонах и т.п.
Все-таки, конкретно "Сердце..." мне понравилось. Я даже скажу: хорошо! Стиль достаточно ровный, легко читать, сюжет как мозайка, да к тому же, разбитый на короткие отрывки. Не грузит, да еще и выглядит динамично.
Лишь бы это все не... улетучилось ближе к финалу.
Да, мне понравилось, но не побрюзжать из-за косяков я не могу.

1). Способ ввода в повествование данмера. Когда он появляется на дороге и уходит живым, я с вероятностью в 90% начинаю ждать его появления дальше, да.
Но: опытный легат, на совести которого целый отряд пусть даже обреченных новичков, да еще и в землях врага на опасном задании - вот хоть убейте, не поверю, что иначе! - просто не может допустить случайному прохожему запороть всю миссию. Ведь и данмера за хорошую плату можно купить как шпиона, даже "нацистам" Братьям Бури. Да и мало ли кому он чего сболтнуть может! Так что, если и выбирать между тридцатью ввереными тебе жизнями и одной случайной, то очень быстро. A la guerre comme a la guerre.
А мотивация вроде "хотелось верить" - к любовно-сентиментальным сценкам. Никак не к [стратегически мыслящему] легату.
...Может, еще к мощной магии иллюзии, но данмер, выясняется дальше, с этим не очень. Можно было представить его, например, как [переодетого] имперского курьера, но это уже из раздела "если бы да кабы".

2). Придирка поменьше - к альтмерам. Опять кричать "не верю!" хочется. Все эти ужимки и хихиканья... Будто они там под скумой. Нет, я допускаю фальшь конечно, но вот кажется, что переигрывают они. К середине, правда, уже ровнее выглядит.
Это чисто субъективное впечатление.

3). Есть немного грамматических ляпов: зацепился при чтении, но вот так вспомнить почти нечего. Если надо, могу перечитать и выловить, что заметил и посчитал "кривым".

Удачно вышло передать манеру Туллия "забывать" имена и названия. Сам текст легко читается. Сюжет неплох, логика есть, но для большей конкретики - надо продолжение.
No man on Earth can make me fall! ©
Награды За победу на литературном конкурсе, посвящённом Дню Рождения Скайрима Золотой Пергамент - за замечательные рассказы (ВП 2011 года) Золотой Пергамент - за  талантливые рассказы (ВП 2012 года)

Оффлайн Leon_Kane

  • *
  • Сообщений: 5
  • Пол: Мужской
Сердце Гре'Такара
« Ответ #3 : 12 Марта 2013, 10:12 »
0
Благодарю, возможно, в будущем, слегка подправлю спорные моменты. Мог бы ты, все же, указать грамматические ошибки? Я читаю свои тексты слишком невнимательно и слишком боюсь обнаружить в них косяк, чтобы искать там огрехи  :-[

Глава 11. Цели и средства
[hide]
– Ты боишься? – спросил он у Ха’Кары, смотря на огни ночного Анвила.
– Нет, ведь ты рядом, – промурлыкала она и положила голову Зиру на плечо. – Да и вообще, это было давно. Он уже давно должен был предпринять какие-то действия. Но, как сам видишь, ничего не происходит!
– Выжидает. Пытается заставить нас расслабиться.
– Расслабишься тут с этой работой, – недовольно сказала каджитка и махнула хвостом. – Ты виделся с тем агентом?
– Которого нужно внедрить в шестую когорту? Да, виделся. Имперец.
– Что в этом такого?
– Имперец, который работает на Талмор. Тебе это странным не кажется?
– Крысы первыми бегут с тонущего корабля, – тихо сказала Ха’Каира и зевнула.
– Может быть…
******
Переночевали, позавтракали и выдвинулись в путь. До Винтерхолда оставалось всего ничего, и Торбранд уже предвкушал близкую расплату. В теории, ведь практика показала, что Адемар значительно превосходит его по силам. Помощь одного каджита-вора, пусть и такого талантливого, не слишком-то меняет расклад сил. Ведь этот Адемар запросто разделался не только со всей шестой когортой, но и с отрядом матерых головорезов из «Медвежьего клыка». «Может попросить помощи у магов из Коллегии? Наверное, придется».
И вот показался город. Точнее, то, что от него осталось. Несколько жалких полуразвалившихся лачуг, сквозь которые гуляет ветер. Произошедший давным-давно Великий обвал превратил некогда величественный и красивый город в руины. А Коллегия магов – оплот всех волшебников и колдунов Скайрима – стала главным подозреваемым в катастрофе. Злые жители, нищета и голод – вот кто встретил Торбранда и Ро’Фазира.
Они остановились у магазина «Товары Бирны», заплатили стражнику монетку, чтобы тот постерег лошадей, и вошли внутрь. Помещение оказалось вполне приятным. Было видно, что хозяйка поддерживает постоянный порядок.
– Добрый день, – поздоровался Торбранд и подошел к стойке. Каджит предпочел прислониться к стене.
– Ну, кому как, – вздохнула Бирна. – Желаете купить что-нибудь или продать? У меня товары на любой вкус, постараюсь подобрать вам что-нибудь подходящее.
– Нужны доспехи.
– Полный комплект или какую-то отдельную часть?
– Полный.
– А материал?
– Ваш магазин не слишком-то похож на оружейную лавку, сомневаюсь, что здесь можно найти любые доспехи, – усмехнулся бывший легат. – Покажите, какие у вас есть.
– Пластинчатые подойдут?
Норд удивился. Такой доспех был довольно дорог в Скайриме и стоял наряду с творениями орков. Эти доспехи были лишь у влиятельных и богатых людей. У ярла Вайтрана, например.
– Могу я взглянуть на них?
Бирна наклонилась, щелкнул замок, скрипнул сундук, лязгнуло железо, и вот на стойке появился узорчатый нагрудник. Торбранд постучал по нему, проверил наличие ржавчины, повреждений.
– Почти новый, – подвел итог бывший легат. – Комплект полный?
Бирна кивнула.
– Сколько за все?
– Многовато для вас, я думаю, – сказала она, кидая  насмешливый взгляд на рваную одежду.
Норд расстегнул подошву и достал оттуда все свои монеты.
– Хватит? – спросил он, кладя звонкий металл на стойку.
Продавщица посчитала деньги.
– Нет, – покачала она головой. – Здесь половина. Даже меньше. Могу предложить железный доспех. Он, конечно, попроще, но от меча защитит.
– Мы берем этот, – вступил в разговор каджит. Он подошел к стойке и высыпал из мешочка три рубина и три аметиста. – Этого хватит? – сверкнул глазами кот.
Бирна даже потеряла дар речи.
– Вы хотя бы примерьте доспех-то, – сказала она после минутной паузы. – Хотя на первый взгляд размер ваш.
******
У них были общие знакомые, которые могли подсказать, где он прячется. Адемар бежал по замерзшим камням в сторону Виндхельма. Старик живет там, где-то у берега, охотится на крабов и ловит рыбу. Пытается казаться нормальным.
Адемар стрелой вылетел из сугроба и наскочил прямо на хоркера. Тот недовольно зарычал и раскрыл свою клыкастую пасть. Волшебник одним легким движением полоснул его по шее. «Пища для волков. А может, и для удачливых бродяг», – подумал он, глядя на корчащееся в предсмертных муках создание. Побежал дальше.
Он бежал быстро, быстрее лошади. Ветер, бьющий в лицо беспощадным молотом, снег, забивающийся в глаза, скользкий лед под ногами – это не беспокоило его, когда он мчался к своей цели. Был лишь азарт и радость.
Вот показалась жалкая хижинка, лачуга, завалившаяся набок от неумения строителя. Адемар усмехнулся: до чего жалким ему казалась эта попытка быть человеком. Он вытащил эбонитовый клинок из ножен. Радостное шипение металла еще больше раззадорило азарт. Подошел к двери. Замок. Одно заклинание, и попытка защититься от непрошеных гостей провалилась. Он отворил дверь.
– Знал, что когда-нибудь снова тебя увижу, – прохрипел старик, сидящий за столом спиной к двери.
– Даже не потрудился сменить место жительства, – усмехнулся Адемар и закрыл за собой дверь. – Что на обед?
– Рыба. Будешь?
– Я не ем рыбу, – холодно ответил колдун.
– А может, хочешь искупаться? Надеюсь, побежка по берегу не слишком расшатала твои нервишки? Я помню твои глаза, когда ты оказывался рядом с водой.
– Захлопнись, дед, – отмахнулся Адемар. – Твои издевки не производят на меня никакого впечатления.
– А то я не знаю, – посмеялся старик. – Зачем пришел? Тебе здесь не рады.
– А то я не знаю, – оскалился чародей. – Буду краток: где Цирус?
– Мы давно не виделись, – пожал плечами хозяин лачуги.
Волшебник приставил острие меча к горлу своего собеседника.
– Мне повторить вопрос?
 Старик повернул голову и глянул горящими глазами на Адемара.
– Думаешь, я боюсь смерти? Я уже мертв, Адемар. Посмотри на меня, что может быть хуже, чем это?
Колдун усмехнулся.
– Вампир – не самая худшая участь, дед, – сказал он, склонив голову набок. – Гораздо хуже калека, или дебил.
– То есть, ты? – оскалил свои клыки старик в подобии улыбки.
– Смейся, – кивнул Адемар и надавил мечом вампиру на горло. Капелька крови вытекла из-под жадного металла. – Где Цирус?
– Я не боюсь тебя, Адемар, хотя, наверное, стоит. Но я не боюсь, можешь не пугать меня своими угрозами. Смерти я не страшусь, а друга не выдам.
– Ты же вампир, какие у тебя могут быть друзья? – презрительно скривил губы колдун.
– Ты очень зашорен, Адемар. В этом твоя ошибка: ты в плену своих стереотипов. Это тебя погубит когда-нибудь.
– Я уже вдоволь наговорился с тобой, кровосос, – все больше раздражаясь, сказал колдун. – Не трать зря воздух, просто скажи мне: где Цирус? И я уйду, оставлю тебя, и ты продолжишь влачить свое жалкое существование в этой богами забытой лачуге, прячась от остального мира и самого себя.
– Сколько слов, тебе бы книги писать, мой друг, – усмехнулся вампир. – А про Цируса забудь. И перестань его так называть хотя бы при мне, ты ведь знаешь, как я к этому отношусь.
– Значит, нет?
– Значит, нет.
Адемар кивнул, отошел на два шага в сторону и зажег в руке пламенный шар. «Прощай, вампир. Мне где-то в глубине души жаль тебя», – подумал маг.
Вампир резко подскочил со стула и швырнул его в Адемара. Тот рефлекторно метнул огненный шар в летящий в него предмет мебели и мгновенно подскочил к старику, собираясь зарубить его эбонитовым клинком. Вампир успел вытащить спрятанный под кроватью меч и заслонился от удара. Зазвенела сталь, чудовища в человечьем обличье схватились в яростной смертельной схватке. Вампир ловко вывернул кисть, и чуть не задел лицо волшебника, но тот успел парировать, змеей скользнул вбок и кольнул. Старик успел защититься и выпустил из  свободной ладони ледяной шип. Маг увернулся, крутанулся на пятке и попал в плечо. Вампир зашипел и в ловком вольте ушел от очередной атаки. Обманным движением попытался вывести из равновесия своего противника, но Адемар не купился на трюк и контратаковал. Старик получил порцию эбонита в бок и снова яростно зашипел.
– И ты учил Цируса? – усмехнулся колдун и нанес  еще одну рану своему противнику. – Да это тебе нужно у него уроки брать, старикан!
Вампир ухитрился пройти через защиту волшебника, но удар угодил в стальную накладку на руке и не нанес никакого вреда. Потерял время, вышел из равновесия, и Адемар тут же этим воспользовался. Старый вампир почувствовал, как кровожадный эбонит прогрызается сквозь его плоть, разрывая органы, ломает ребра и выходит наружу сквозь сгорбленную спину. Кровь закапала с его острых клыков, солоноватый вкус пробудил в нем жажду, но утолить ее не было суждено. Он почувствовал, как смерть нашептывает ему на ухо ласковые слова, приглашает в свои объятия.
– Странно это, да? – тихо сказал Адемар, стаскивая вампира со своего клинка. – Сколько вот ты уже живешь на свете, а тут раз – умер. Вот так просто. И зря, кстати говоря.
Старик зажал рану на животе, пытаясь удержать бьющую ключом кровь, хоть и понимал, что все зря. Ни одно заклинание или зелье уже не спасет его.
– Я ведь знаю, что ты поддерживал с ним постоянную связь, – сказал, вытирая угольно-черное лезвие шелковой тряпицей, колдун. Вернул меч в ножны, скрестил руки на груди и склонил голову набок. Помолчал, смотря, как погибает у его ног один из старейших вампиров Нирна, а затем сказал: – Я узнаю, где он прячется. И ты поможешь мне в этом – я найду его письма, в одном из них наверняка говорится, где он сейчас прячется. Твои перепуганные глаза выдают тебя, старик. Под кроватью наверняка найдется еще один тайничок, где лежат все письма нашего общего друга, я прав? Ха-ха, снова глаза тебя выдали.
– Будь ты проклят, Адемар, – с трудом вымолвил вампир и сплюнул кровь.
Колдун присел на корточки и криво ухмыльнулся.
– Я уже проклят, старик.
[/hide]

Глава 12. Неожиданные союзники
[hide]
Доспех пришелся впору. От магии он, конечно, не защитит, но от меча юстициара убережет запросто. Опасность встречи с Талморцами была еще очень острой, так что расслабляться не стоило. Меча получше не нашлось, так что пришлось довольствоваться имперским клинком.
Зиру купили неплохой кожаный доспех и пару изогнутых, как звериные когти, кинжалов.
– Хочу задать вопрос, – серьезным тоном заявил Торбранд, когда они вышли из магазина.
– По поводу самоцветов? – догадался каджит и с довольной ухмылкой глянул на волнистый узор на кинжале. – Украл в Данстаре на шахте.
– Это – преступление, – насупил брови бывший легат и сурово глянул в персиковые глаза кота.
– Ты же не будешь читать доброму другу-каджиту нотации? – спокойно спросил Зир и поправил пояс. – Он совершил необходимое зло. Ты ведь купил броню, хоть и понимал, что камни ворованные. Или я ошибаюсь? – каджит махнул черным хвостом.
Торбранд скрипнул зубами и кивнул.
– Когда все закончится, мы расплатимся за камни, – хмуро сказал он.
– Посмотрим, – расплылся в клыкастой ухмылке Зир.
******
Матильда как раз прогуливалась по внутреннему двору, когда у ворот Коллегии возникли две расплывчатые фигуры. Стоял легкий туман, и рассмотреть гостей не было возможности. «Неужто Адемар вернулся?» – девушка вздрогнула от этой мысли. Она сначала хотела позвать архимага, но потом решила сама выяснить, в чем дело.
Одна из фигур – повыше ростом и покрепче комплекцией – постучала по эмблеме Коллегии на решетке ворот. Раздался звук схожий со звоном колокола. Матильда поморщилась и подошла к воротам.
Ее взору предстали двое мужчин: норд и каджит. Норд был в стальных латах и опоясан немного не вяжущимся с ними имперским мечом. Он не выглядел старым, скорее просто зрелым, однако волосы и борода у него были темно серого цвета. Серые глаза смотрели грозно и немного хищно. Загорелое лицо покрывали шрамы, повествующие о сражениях за плечами этого рослого воина.
Каджит выглядел как-то жутковато: черная как уголь шерсть, длинные уши, венчаемые кроваво-красными кисточками. Из-под верхней губы торчали острые клыки, а на щеках у него была бордовая грива. В оранжевых глазах пряталась угроза, и от их взгляда становилось не по себе. Глядя на этого каджита, у Матильды возникали мрачные мысли о Темном братстве или еще чем-то таком. 
– Что понадобилось двум воинам в Коллегии Винтерхолда, прибежище магов и чародеев? – как можно спокойнее спросила волшебница.
– Мы ищем кое-кого, – ответил сероволосый норд. – Имя Адемар де Вареас что-то говорит тебе, девушка?
Матильда не удержалась и вздрогнула. Закрыла глаза и вздохнула.
– Его здесь нет, – после недолгой паузы произнесла она, сдувая непослушный локон с лица. – Уже давно.
– То есть, он когда-то был здесь? – вступил в разговор каджит. Говорил он тихо, с легким шипением, но слышно его было прекрасно. У Матильды по коже побежали мурашки, и дело было вовсе не в холоде.
– Был, но… – она запнулась и сглотнула. – Зачем вы его ищете?
Мужчины переглянулись. Каджит кивнул.
– Из-за него меня незаслуженно обвинили в преступлении, – сказал норд. – Я должен доказать свою невиновность, для этого мне и нужен Адемар.
Честность сероглазого мужчины немного успокоила чародейку, но затем поселила в ее душе новые тревоги. «А чего это он такой откровенный? Может, думает меня ввести в заблуждение? А что, если он хочет выведать тайны Коллегии? Да какие к дреморе тайны! Зачем они ему? А если он на кого-то работает? И на кого? Здесь в Скайриме разве кому-то нужны тайны Коллегии? Разве что...» Матильда даже выдохнула от пришедшей на ум догадки.
– Это он послал вас, да? – гневно воскликнула она. – Передайте своему хозяину, что он никогда не узнает, где прячется Цирус! Убирайтесь, пока я не позвала архимага.
Мужчины переглянулись, а Матильде пришла на ум еще одна мысль: «Чтобы Адемар кого-то нанял? Это же абсурд!»
– Послушай, никто нас не посылал, – спокойно ответил ей норд. По его губам скользнула тень усмешки.
– Похоже, наш общий знакомый был здесь недавно, – кивнул кот и подошел на шаг ближе. – И он ищет кого-то по имени «Цирус». Не знаю, друг ли тебе этот Цирус или нет, но судя по всему Адемар тебе враг. Если ты нам поможешь его найти, мы… Накажем его, можешь не сомневаться.
«Усомнишься тут», – подумала волшебница, с мрачной усмешкой осматривая кровожадный облик каджита.
– Просто нужно твое согласие, – продолжил он, склонив голову набок. «Какое знакомое движение. Только скрещенных рук не хватает», – подумала чародейка. – Так что?
– Просто скажи нам все, что ты знаешь, – мягко сказал суровый сероволосый воин. – Большего мы не просим.
«Где-то я тебя видела», – размышляла Матильда, глядя на этого норда.
Она вздохнула и махнула рукой. Ворота распахнулись, открыв путь наружу.
– Пойдемте в таверну, – сказала Матильда. – Говорить на морозе как-то не слишком удобно.
******
– А кто такой этот Цирус? – спросил Торбранд, постукивая пальцами по кружке с элем.
– Один… Хм, даже не знаю, как правильно сказать, – сказала светловолосая девушка, пожевывая локон. Она сразу понравилась бывшему легату: стройненькая, с приятным округлым личиком, большими синими глазами, смешным слегка вздернутым носиком и совершенно непослушной гривой волнистых золотых волос. Глядя на нее, хотелось улыбаться.
– Адемар… То есть, насколько я знаю, он был другом Адемара, – продолжила она, после недолгой паузы. – Но они, почему-то, стали врагами. Или что-то в этом роде, я не знаю всей истории.
Зир глянул на бывшего легата своими оранжевыми глазами и слегка качнул головой. «Она лжет», – расшифровал жест Торбранд и перевел взгляд обратно на девушку.
– А ты знаешь Адемара лично?
– Нет, – сказала она, но, почему-то, задержала дыхание. Сомнений не оставалось – лжет. Но зачем? Это нужно было выяснить.
– Как тебя зовут? – мягко поинтересовался Торбранд.
Она подняла на него свои синие глаза и сдула непослушный локон с лица.
– Матильда, – ответила она, немного помолчав. – А вас?
– Торбранд, – кивнул норд. – А это Зир.
– Ро’Фазир, – поправил каджит, вызвав легкое удивление у Торбранда.
– Ты точно больше не хочешь ничего сказать нам, Матильда? – спросил норд.
Она снова глянула на него огромными глазами и помолчала.
– Нет, – покачала она головой. – Больше ничего.
Торбранд кивнул и встал со стула, Зир последовал его примеру.
– Спасибо за информацию, Матильда, – сказал бывший легат и направился к выходу.
Когда он уже толкнул дверь и собрался выйти на улицу, сзади послышался голос девушки:
– Стойте.
Норд замер.
– Вы хотите убить Адемара? – спросила Матильда.
– Для начала предать справедливому суду, – ответил Торбранд.
Молчание. Потом мягкие шаги.
– Я не знаю, где искать его, – ответила она из-за спины бывшего легата. – Но знаю, куда он пойдет в первую очередь.
******
Эленвен читала еще одно письмо своего самого верного шпиона, принесенное волшебной гагаркой. Оно завершалось такими словами: «Буду внимательно следить за сбежавшим Торбрандом. У него просто удивительный талант собирать вокруг себя способных персон. Думаю, стараниями этого норда мы сможем одолеть Адемара и забрать предмет, который он ищет».
Посол улыбнулась.
– Хорошие новости? – спросил лорд Эранил.
– О да, – хихикнула Эленвен. – Кажется, у нас появились неожиданные союзники.
– Да? И кто же это?
– Помнишь, выживший легат из шестой когорты? Он тоже охотится на Адемара и уже успел собрать небольшую команду. Видимо, ему совершенно наплевать на их прошлое, иначе он бы давно их прирезал. Хотя, на счет девчонки я не уверена: возможно, ее прошлое чисто. Эранил, не окажешь мне небольшую услугу?
– Все зависит от услуги, – коварно улыбнулся Эранил и встал с кресла. – Если ты про ту, – он провел рукой по ее щеке, – которую я оказал тебе в первый вечер по прибытию…
– Нет, – ответила посол и отвела его руку. – Во всяком случае, не сейчас. Мне нужна вся информация об этой девчонке – Матильде. Кто она, откуда, из-за чего пошла в Коллегию… И как она связана с Адемаром. Сможешь устроить? Я слышала, ты привел с собой неплохого шпиона, а то все мои либо заняты, либо предали меня.
Эранил сел обратно в кресло.
– Запросто, – спокойно ответил лорд и вызвал магическую птицу.
– Цапля? – удивленно подняв брови, спросила Эленвен.
– У тебя не найдутся перо и бумага? – пропустив мимо ушей вопрос посла, спросил Эранил.
[/hide]

Глава 13. Обнаруживая скрытое
[hide]
– Куда мы идем? – спросила Матильда, прижимаясь к его боку.
– К одному моему другу.
– Другу? – удивилась чародейка. – Ты же говорил, что у тебя нет друзей.
– Ну… Я порой вру, – лукаво улыбнулся Адемар.
– Как ни стыдно! А я тебе верила! Я думала, что ты честный, добрый, а ты как все! – она засмеялась и легонько ткнула его в бок.
– Да-да, я самая настоящая сволочь, – усмехнулся колдун и убрал надоедливую прядь с ее лба.
– А что это за друг?
– У него есть… Одна особенность. Очень такая интересная особенность, так что не пугайся, – глаза волшебника насмешливо сверкнули.
– Ну расскажи!
– Не хочу портить сюрприз!
– Ну почему ты такой вредный?! – она отстранилась от него и гневно пнула камешек. Негромкое «бульк» сообщило о его дальнейшей судьбе.
– А если бы я был другим, ты бы была со мной? – спросил Адемар, поднимая свою черную бровь, пересеченную шрамом.
Она вздохнула, смотря в его желтые глаза, и снова прижалась к теплому боку в черной коже.
– Нет конечно…
******
– Что это такое?
– Это вся информация, которую смогли найти архивариусы на этого Адемара.
Туллий взял шершавый пожелтевший свиток и прочел первые строчки:
«Адемар Паскаль Себастьян Даниэль Николя де Вареас, потомок древнего богатого бретонского рода. По исполнении девятнадцати лет поступил на службу в орден Клинков. Через два года пропал, а вскоре официально был признан мертвым.
За время своей…»
– Признан мертвым?
– Взгляните на дату, генерал.
Туллий опустил взгляд на нижний левый угол, и его глаза тут же округлились от удивления: 2Э371
– Это что, какая-то шутка? Мы охотимся за человеком, который умер уже почти две тысячи лет назад?
– Генерал, я…
– Либо этот Торбранд совсем чокнутый, либо это я совсем чокнутый, что поверил тебе и ему, либо тут что-то нечисто.
– Если позволите…
Военный наместник кинул недоверчивый взгляд на легата Рикке.
– Ну попробуй.
– Я думаю, что тот, за кем мы охотимся, намеренно использует личину мертвого человека. Он хочет запутать нас и сбить с истинного пути.
Генерал забарабанил по столу пальцами, отбивая какой-то имперский марш.
– А у нас есть истинный путь? Мы идем с завязанными глазами, Рикке.
– Положитесь на Торбранда, генерал. Он всегда образцово выполняет приказы.
– Будем надеяться, что НАШИ приказы…
******
– Вампир?!
Матильда поморщилась. Она ожидала такой реакции от этого Торбранда.
– Да, – кивнула она. – Реми – вампир, но он другой. За время нашего знакомства он не укусил ни одной шеи.
– Да? А ты в этом уверена? К тому же, ты сама сказала, что только за время вашего знакомства, но вампиры бессмертны. Как ты думаешь, скольких несчастных он превратил в мерзких кровососущих тварей наподобие себя?!
– Он не мерзкий! Реми умный и интеллигентный человек!
– Вампир, – вмешался этот жуткий Ро’Фазир и расплылся в клыкастой улыбке. – Леди, сколько еще скелетов у вас в шкафу? Может, вы и сами какой-нибудь оборотень?
– Да какой к злокрысиной бабушке оборотень?! И нет у меня никаких скелетов!
– Правда? – каджит криво ухмыльнулся.
Чародейка с трудом удержалась от того, чтобы сглотнуть. «Если они вытащат ЭТОТ скелет из моего шкафа, то я сама превращусь в скелет!»
– Вы мне не верите? – она с вызовом глянула в оранжевые глаза каджита.
– Просто не совсем доверяю, мы же едва знакомы…
Торбранд задумчиво глянул куда-то вдаль, устремляя взгляд своих суровых серых глаз к горизонту. Море шумно кусало заледеневший берег, злилось, что не может впиться своими холодными зубами в мягкую плоть всадников и их лошадей.
Матильда даже поежилась от этого таких мыслей и снова глянула вперед. Хижина Реми должна была быть уже видна, но… Почему-то не была.
– Что-то не так? – спросил серовласый норд, заметив взволнованный взгляд чародейки.
– Мы должны быть уже на месте, но… Я не вижу дома Реми.
– Мы заблудились?
– Нет, просто…
Она остановила серую кобылу и спрыгнула на снег. Скрип под ногами эхом отражался от нависших над ней ледяных зубов, устремлялся в море, где его проглатывало синее рычащее холодное чудище. Но в остальном было тихо. Ни стука кастрюль, ни щелканья огнива, ни звона склянок или тарелок. Ничего. А на месте халупки старого вампира был лишь равнодушный пузатый сугроб. Правда, какой-то неровный.
– Просто что? – спросил Торбранд, слезая с лошади.
Матильда не ответила. Она подошла ближе и послала волну теплого воздуха в сугроб. Снег подтаял, и из-под него выглянули какие-то черные колья. Очень странные черные колья, похожие на доски…
– Нет! – закричала Матильда и принялась раскидывать снег прямо руками. От страха и боли ее мысли совершенно смешались, слезы текли сами собой, звуки и голоса мешались в однотонный поток бессвязной информации. «Нет, это невозможно, он не мог убить Реми»…
Торбранд был рядом, как и Ро’Фазир. Они помогали расчистить снег.
Вырос черный силуэт обгоревшей двери, упало несколько досок, проявился обуглившийся пол. Хижину словно разорвало изнутри.
И тут страхи Матильды сбылись. На полу лежал труп пожилого мужчины с благородными чертами морщинистого лица, на котором застыла гримаса боли. Рука была вытянута вперед.
– Реми! – волшебница упала на колени и заплакала во всю силу. – Добрый, умный, мудрый Реми! Как он мог с тобой это сделать?!
На плечо легла чья-то тяжелая рука.
– Мне жаль, – искренне произнес сероглазый норд. – Похоже, он был дорог тебе.
Она кивнула, глотая соленые слезы.
– Реми заботился обо мне как отец… – она судорожно вдохнула. – Я росла без отца, поэтому… Поэтому…
Она прижалась к холодной стали на груди Торбранда. Тот обнял ее.
– Зир, – сказал он, гладя ее по голове. – Обыщи здесь все. Нам нужна хоть какая-нибудь информация.
– Обыскивать нечего, Торбранд, – ответил каджит. – Сгорело все, от мебели только пепел остался.
– Тогда попробуй найти что-нибудь необычное.
– Уже. Посмотри сам: хижина явно взорвалась, а вампир цел. Если не считать дыры в животе…
– Зир!
– Прошу прощения, леди Матильда. Итак, продолжим: насколько нам известно, вампиры боятся огня, а хижину поглотила именно эта стихия. Вопрос: в чем подвох?
Матильда отстранилась от груди Торбранда, сглотнула и посмотрела на труп Реми.
– Рука вытянута, – сказала она дрожащим голосом. – Похоже, что он колдовал перед смертью.
Черно-красный каджит склонился над телом.
– Вероятно… – протянул он. – Сам спалил хижину?
– Это единственное объяснение, – кивнул Торбранд. – Но зачем?
– Он хотел что-то защитить, – ответила Матильда и, борясь со слезами, стала обшаривать внутренние карманы зеленой куртки вампира.
– Что и от чего? – спросил сероглазый норд.
Волшебница вытянула небольшой сверток бумаги.
– От кого, – ответила она и развернула находку.       
[/hide]

Глава 14. Затишье
[hide]
Аркнгтамз! Конечно, двемерские руины! Что могло лучше подойти на роль укрытия, чем двемерские руины? «Браво, Цирус»…
Адемар словно ветер мчался по холмам и скалам Предела. Мимо проносились валуны и редкие деревья, волки, медведи и дикие изгои – ничто не интересовало колдуна. Подстегаемый азартом он уверенно направлялся к долгожданной цели. Скоро, совсем уже скоро…
******
– Что там написано? – спросил Торбранд, наблюдая за юной чародейкой.
Она вздохнула и отдала ему письмо.
«Реми! Как только прочтешь это письмо – уничтожь, как и все предыдущие!
Вчера ко мне попал один предмет. Очень важный. Он был найден на раскопках где-то в Пределе. Эмиль – я когда-то тебе про него рассказывал – отдал мне эту находку, чтобы я сберег ее. Боюсь, что у меня это может не получиться.
Сначала я направлюсь в Коллегию, но вряд ли мне там помогут.
Адемар уже идет. Я чувствую это, Реми. Он скоро будет здесь. Если он получит этот предмет, всем нам придет конец. Ты ведь помнишь, что мы искали? Да, да, это ключевой предмет в поисках того, другого. Ключевой, Реми.
Адемар будет искать меня, так что в первую очередь он придет к тебе. Спрячься где-нибудь, пока я не найду способ решить эту проблему. Пока что мне придется уйти из старого убежища. Возможно, мне придется пожертвовать собой, лишь бы только этот предмет не попал в лапы Адемара.
Будь осторожен, Реми. Не знаю, когда я в следующий раз смогу написать. Возможно, никогда. Так что, на всякий случай, прощай, Реми. Ты был прекрасным другом и наставником.

Если ты вдруг захочешь меня найти, вспомни старую загадку нашего общего друга».

– Что за старая загадка, и кто этот общий друг?
– Ну, на второй вопрос легко ответить, – пожала плечами Матильда. – Это Адемар, совершенно точно. А загадка… Думаю, это: «Как мои глаза, только твердое и глубокое».
Торбранд почесал затылок. На ум ему ничего не пришло.
– Ты знаешь ответ?
– Конечно, – кивнула волшебница и смахнула волнистую прядь с лица. – Когда-то давно он донимал меня этой загадкой, а я бесилась на него. Она на знание местности: пещера Желтый Камень. Его и Цируса старое убежище, куда они постоянно прятались от людских глаз и где постоянно строили свои планы.
– Что еще за планы?
– Не знаю. Он не делился со мной, но ради них он частенько сбегал из Коллегии.
– Он был учеником Коллегии?
– Каджит просит прощения, – вмешался Зир. – Но, как ему кажется, времени у него и его спутников уже маловато. Адемар наверняка уже идет в эту пещеру.
– Не думаю, – покачала головой волшебница. – Адемар довольно беспечен: он нашел какое-то письмо, в котором Цирус поведал, где прячется, – ведь наверняка он писал это, а старик Реми не захотел уничтожать письмо – и тут же отправился в это самое место. А Реми он даже не обыскивал, иначе вряд ли оставил бы письмо. Но, как я уже говорила, он очень беспечный, так что…
– А что, если он просто хочет заманить нас в ловушку? – усомнился бывший легат и кинул недоверчивый взгляд на труп вампира.
– А зачем? – усмехнулся Матильда. – Чувство собственной непобедимости правит этим человеком, ему не нужно устраивать засады, чтобы расправиться с кем-то. Он просто придет и прикончит нас, если захочет.
– Вполне логично, – кивнул Зир.
– В любом случае, нужно спешить, – сказал Торбранд. – Чем раньше мы найдем Цируса, тем лучше. Когда Адемар не найдет его в том месте, куда он отправился, то наверняка сразу же пойдет в Желтый Камень.
– Сначала нужно похоронить Реми, – ответил каджит.
Матильда благодарно глянула на него, а норд лишь подивился странным переменам в настроении друга.
– Как бы нам об этом не пожалеть…
– Это святое, – покачал головой кот и аккуратно взял на руки окровавленное тело. – Матильда, могла бы ты нам поведать еще немного об этом Адемаре? Мы должны его победить, и чем больше мы узнаем, тем лучше.
Чародейка шмыгнула носом и кивнула.
– Смысла что-то скрывать я уже не вижу, – она тяжело вздохнула. – После похорон я расскажу все, что знаю.
******
– Попрощайся с ним, Матильда, – произнес Торбранд, держа бедную чародейку, сотрясаемую рыданиям, за плечи.
Они стояли над неглубокой могилкой, где на дне покоился старый вампир с застывшим воинственным выражением на лице. Бывший легат проникся уважением к этому существу: он сражался с Адемаром и не позволил ему найти письмо. Хоть Реми и был вампиром, но, судя по всему, являлся хорошим… человеком.
– Прощай, добрый, веселый, милый Реми, – прошептала волшебница. – Ты, наконец, обрел покой…
Больше она не смогла ничего выдавить из себя. Горько рыдая, она прижалась лицом к стальному нагруднику Торбранда. Тот кивнул Зиру. Каджит стал засыпать могилку.
******
– Ну что, есть что-нибудь интересное? – спросила Эленвен.
– Нет, ничего, – покачал головой Эранил и передвинул пешку на клетку вперед. – Разве что…
– Да? – Эленвен как всегда постаралась придать лицу невозмутимое выражение. Лорд Эранил лишь усмехнулся.
– Она была любовницей Адемара, – как бы невзначай бросил альтмер.
– Да ты никак шутишь? – посол так и застыла с ладьей в руке.
– Чистая правда, – кивнул лорд и улыбнулся, показав свои идеальные зубы. – Пока тот учился в Коллегии, они были очень близки.
– А потом что же? – Эленвен снова постаралась стать невозмутимой.
– Неизвестно, – пожал плечами Эранил. – То ли там была какая-то ссора, то ли Адемар просто исчез – мои информаторы это не смогли уточнить. Но я выяснил кое-что еще.
– И что же? – альтмерка попыталась походить чужой фигурой.
– Если ты вернешь моего коня на место, я скажу, – усмехнулся лорд Эранил.
– Да-да, разумеется, – посол вернула фигуру. – Так…
– Адемар, если мои источники не врут, – а они не врут, – уже две тысячи лет как мертв.
– Что?!
– Вам мат, госпожа посол.
– Как это мертв? Откуда это известно?
– Из хроник. Еще известно, что он состоял в ордене Клинков.
Эленвен походила слоном.
– Какой поворот, – сказала она, рассеянно глядя в пустоту.
– Эленвен.
– Да, Эранил?
– Во-первых, вытащи моего слона из чернильницы, а во-вторых, я повторюсь: тебе мат.
******
– Генерал, возможно, нам стоит послать кого-нибудь для слежки за Торбрандом, – сказала легат Рикке, наблюдая за тем, как военный наместник задумчиво смотрит в карту. – Чтобы проследить за успешным выполнением задания.
– Нельзя, – отрезал Туллий. – Если Талмор об этом проведает, у них тут же появится повод предъявить нам обвинение в укрытии преступника. А ты знаешь, к чему это приведет. Новой войны с Альдмерским Доминионом нам не пережить, пока Ульфрик и его шайка пытается разломать Империю.
К тому же, насколько мне известно, за ними уже наблюдает какой-то агент. От самого императора.
– От самого императора? – удивилась легат.
– Что-то тут темное творится, – недовольно пробурчал Туллий и стукнул по столу.
[/hide]

Глава 15. Рассказ чародейки
[hide]
Был обычный непогожий день. Снег злобно наступал из своей небесной цитадели, штурмуя беззащитную землю, захватывая все новые и новые территории, загоняя людей по их домам, засыпая дороги и проходы. Конечно, когда-нибудь буран закончится, и люди расчистят землю от снега, затопчут его своими ногами, разорвут лопатами, растопят кострами и факелами. А белый хаос, разозленный поражением, лишь усилит свой натиск и вновь вступит в сражение с цивилизацией.
Матильда беседовала с мастером Нелореном. Они обсуждали, в каких случаях правильно применять заклятие Ярости, когда дверь Зала стихий распахнулась, и вошли две фигуры. На одной был коричневый шерстяной плащ, кутающий ее с ног до головы, а вторая была хозяином этого плаща – мастером Толфдиром.
– Древис, архимаг у себя? – возбужденным голосом спросил учитель школы Изменения.
– Вроде бы да, а что случилось?
– В рядах скайримских магов намечается пополнение! И какое! Адемар, будь добр, скинь капюшон.
Фигура послушалась, и открыла свое лицо. Растрепанные смольные волосы, белая кожа, покрытая голубоватым слоем инея, испуганные желтые глаза, трясущиеся губы, обрамленные черной бородкой и малоприятный шрам, пересекающий тонкую бровь и опускающийся на скулу. У Матильды этот парень не вызвал никаких чувств, кроме жалости, а вот Толфдир, казалось, был готов прыгать от радости.
– Это молодое дарование зовут Адемар, – все так же возбужденно сказал учитель. – Ну да ладно, потом пообщаетесь, сначала нужно показать его архимагу.
Парень нервно улыбнулся чародейке и поплелся вслед за мастером Изменения.
– Что-то не похож он на молодое дарование, – сказала Матильда, когда скрипнула дверь на лестницу.
– О, Матильда, – улыбнулся учитель Нелорен. – Поверь мастеру Иллюзии: не всегда вещь является тем, чем кажется. Продолжим…
******
Прошел месяц с тех пор, как Адемар стал новым членом Коллегии. Парень отогрелся, умылся, причесался и вполне стал похож на человека, только вот не очень разговорчивого. С другими учениками он особо не общался, о себе ничего не рассказывал, за что его не слишком-то любили, да вот только никто не смел сказать ему это в лицо.
Адемар был гением, иначе не скажешь: то, на что у других уходили годы, он уже успел освоить за этот месяц. Каждое его заклинание получалось в несколько раз сильнее, чем у его сверстников. Учителя Коллегии были просто в восторге, сам Адемар – тоже. Хоть у него и не появилось друзей, он явно был счастлив в этих стенах, где его так радушно приняли наставники.
******
– Матильда, можно тебя кое о чем попросить?
Волшебница подпрыгнула на кровати от неожиданности. Адемар возник совершенно внезапно: с него еще сползали остатки заклинания Невидимости.
– Клянусь Стендарром! – воскликнула чародейка, держась за сердце. – Ты меня в могилу загонишь, Адемар!
– Прости, – с виноватой улыбкой ответил маг. – Практиковал Иллюзию.
– Что у тебя случилось? – смягчилась нордка и смахнула золотую прядь со лба.
– Я бы хотел попрактиковать заклинание Огненный шар, но другие ученики… Не могут мне  помочь в этом.
«Еще бы, их же на куски разорвет!» – усмехнулась про себя чародейка.
– У тебя самый сильный Оберег из всех, вот я и подумал…
– А учителя? – спросила Матильда, откладывая учебник в сторону.
– Все сейчас заняты, – пожал плечами Адемар и жалобно – кстати, довольно наигранно! – посмотрел на волшебницу своими золотистыми глазами.
– Хорошо, – вздохнула она. – Давай помогу.
Молодой чародей прямо таки расцвел. «Эй, да он же знал, что я соглашусь! Вот хитрый гад!» – подумала Матильда и почему-то улыбнулась.
******
В Зале стихий было несколько учеников. Они обсуждали какие-то важные для них дела, но как только увидели, что Матильда и Адемар становятся в боевые позиции, тут же затихли и стали внимательно за ними наблюдать. «Вот только свидетелей мне не хватало», – поморщилась волшебница и украдкой посмотрела на молодого чародея. Тот был совершенно спокоен. «Бери пример с него», – подумала Матильда, – «Его ничего не волнует, совершенно ничего… Конечно, еще бы его что-то волновало! Вот пусть попробует собственно заклинание отбить, тогда я посмотрю на него! Ладно, спокойно, Матильда, у тебя лучший Оберег из всех учеников. Вдох, выдох, вдох…»
– Готова? – спросил чародей, и в его руке зажегся пламенеющий шар.
– Готова! – с вызовом ответила она и сотворила светящийся бирюзовый щит.
Он кивнул. Стремительно выбросив вперед руку, он выпустил ревущий шар пламени, оставляющего длинный горящий хвост, словно комета. Когда заклинание с грохотом врезалось в Оберег, Матильда подумала, что комета бьет примерно с той же силой. «Проклятье! Еще пара таких заклинания, и я рассыплюсь!»
Среди учеников послышался беспокойный шепоток, еще сильнее уменьшивший уверенность чародейки.
– Давай еще! – скомандовала Матильда.
– Уверенна? Выглядишь ты не очень…
– Уверенна! Давай!
Адемар слегка ухмыльнулся и выбросил еще один шар. Защита со звоном рассыпалась, и Матильду отбросило в сторону прямо на колонну.  В глазах у чародейки все плыло, желудок выворачивало наизнанку, сердце бешено колотилось, сил пошевелиться не было.
– Матильда! – испуганно вскрикнул Адемар и подбежал к ней. – Проклятье, кровь идет… Я же предупреждал, тебя… Что за глупая девчонка… Так, попробуем это… Молаг Бал меня задери, ну почему я не уделял должного внимания урокам Колетты?.. Так… Потерпи немного, еще совсем чуть-чуть…
Волны успокаивающего тепла разлились по ее телу, боль в голове сразу ослабла. Зрение прояснилось, и перед ней отчетливо возникло перепуганное лицо длинноволосого парня со шрамом через левую бровь.
– Как ты? – заботливо спросил он.
– Уже получше… Лупишь как кувалдой, – попыталась усмехнуться волшебница, но голова тут же разболелась, заставив чародейку поморщиться.
– Сейчас отнесу тебя Колетте, – сказал Адемар и с легкостью подхватил ее, не обращая внимания на протесты. Не то, чтобы ей это не нравилось, скорее наоборот, просто помощь от этого странного паренька была… неожиданной, как и его испуг и забота. Сама не зная зачем, она покрепче обхватила его шею и повисла у него на плече и положила голову ему на плечо.
– Видно, сильно ударилась, – хохотнул Адемар.
******
С того случая прошел год. Адемар стал куда более общительным и веселым. Остальные ученики потянулись к этому молодому невероятно одаренному волшебнику, которого раньше старались и вовсе не трогать. Его магический дар развился еще больше, настроение стало еще лучше, самооценка еще выше. Свои волосы он начал завязывать в конский хвост, в глазах замерцала насмешка, на губах заиграла презрительно-снисходительная улыбка. Адемара явно одолевала гордыня, но никого это не волновало, точнее, никто не обращал на это внимания.
Даже Матильда, с которой он проводил большую часть своего времени, предпочитала закрывать глаза на его растущее самодовольство. Они стали настоящими друзьями за этот год: вместе практиковали заклинания, учили теорию магии, собирали алхимические ингредиенты. Это вызывало кучу сплетен и слухов, но друзей это не волновало. Адемар просто плевал на эти разговоры, а Матильда отшучивалась в ответ.
******
– Нравится?
– Неплохо… Где купил?
Адемар, любуясь в зеркало красивым черным кожаным доспехом, хитро ухмыльнулся.
– Ага, скажу я тебе, – хохотнул он. – Что б ты себе такие же купила? Да еще чего!
Они засмеялись.
– Ладно, не положено мужчине глядеться в зеркало, как девице какой-нибудь, – сказал волшебник, подходя к книжному шкафу. – Что у нас там на завтра?
– Кажется… Колетта задала повторить теорию отталкивающих чар.
– Пффф… Лично я и так все помню, тем более я уже проходил это еще в Сиродиле.
– Ты уже обучался? – удивилась чародейка и сдула надоедливую прядь.
– Было дело… – Адемар помрачнел. – Не будем об этом, хорошо?
******
Прошел еще год. За это время чародейка и колдун наконец признали, что шептались за их спинами не зря, ведь чувства захватили их в неудержимый смерч. Никогда еще эти двое не были так счастливы. Адемар уже всерьез подумывал занять должность учителя. Он бы стал самым молодым наставником за всю историю Коллегии Винтерхолда.
Однако пропадать он стал все чаще. Матильде ничего не рассказывал, но она знала, что они вместе с этим Цирусом что-то замышляют в своей пещере Желтый Камень. Это сильно тревожило волшебницу, но она не хотела показывать этого Адемару. Пока они вместе, она готова все прощать.
******
– Адемар?
– Секунду.
– Что ты делаешь?
Волшебник сидел в своей комнате на кресле спиной к выходу и водил рукой перед лицом. Рука излучала бирюзовый свет. «Магия Изменения», – догадалась чародейка.
– Еще пара штрихов, Матильда, потерпи немного.
– Что ты там удумал? – обеспокоенно спросила молодая нордка и смахнула прядь со лба.
– Сейчас…
Через несколько мгновений чародей встал и откинул зеркальце на кровать. Он повернулся к Матильде.
– Нравится? – спросил он, ухмыляясь.
– Э… Что ты сделал со шрамом?
– Не нравится? – колдун дернул бровью, которую теперь пересекал не розоватый рубец, а широкий бордовый рисунок, раздваивающийся от глаза и чем-то напоминавший клыки.
– Я думала, ты собираешься залечить его, а ты его… Изменил.
– Усовершенствовал! – поправил ее колдун и засмеялся.
– Зачем?
– Я хочу, чтобы он остался со мной навсегда, но при этом выглядел чуть более… Хм… Грозно, пожалуй. Не находишь? – он скрестил руки на груди и склонил голову набок.
Она смотрела на то, что было когда-то уродливым шрамом, и пыталась понять, что чувствует. «Грозно? Скорее зловеще, Адемар», – подумала чародейка, но вслух ничего не сказала. Странная тревога поселилась в ее душе.
******
Прошел еще год. Адемар перестал уходить из Коллегии, но с ним стало что-то происходить.
Началось все тогда, когда он в последний раз вернулся с жутковатым кольцом на пальце. В виде украшения на нем зиждилась голова даэдрического принца Молага Бала. На все требования уничтожить его, колдун отвечал ярым отказом. Он стал гораздо агрессивнее, злее, самоувереннее… и сильнее. Даже Матильда с трудом могла защититься от его заклинаний, а он и не пытался ее щадить. Адемар изменился, это было бы заметно даже слепому. 
А потом произошло это…
******
– Адемар, что тут происходит? – чародейка была, мягко говоря, напугана.
Колдун склонился над начерченной прямо на полу пятиконечной звездой. Она была кроваво-красного цвета, а на ее вершинах были…
– Черные камни душ! Клянусь Двеятью, Адемар, скажи, пожалуйста, что глаза меня обманывают!..
– Матильда, – волшебник встал и повернулся  к ней. Она сразу заметила, что он очень взволнован и с трудом держит себя в руках. – Я почти нашел!
– Что нашел? – чародейке стало еще страшнее. Таким она еще не видела этого веселого, излишне самоуверенного, но все равно доброго волшебника. Сейчас он был безумен. – Адемар, просто скажи, что тут происходит.
– Родная моя, я так близко! Совсем близко!
– Что это у тебя? – чародейка заметила на столе бутылочку с жутковатой красной жидкостью. Она подошла, вытащила пробку и понюхала.
– Что это за мерзость! – воскликнула она, отпрянув от бутылки. – Что это Адемар?
– Прошу, послушай меня…
– Скажи, что это такое!
– Матильда…
– Я позову мастеров!
– Матильда!
– Мастер Толфдир!
– Нет, не надо! – по лицу колдуна пробежали и гнев, и испуг одновременно.
Послышались шаги.
– Зачем?! – Адемар испепелил чародейку взглядом.
– Отойди от меня!
– Что у вас тут происходит? – послышался обеспокоенный голос мастера Толфдира.
– Все в порядке, учи… – начал Адемар.
– Мастер! Прошу, помогите!
– Адемар, голубчик, что тут такое?
– Я тебе не голубчик! – прошипел колдун.
– Адемар, я… Что это такое? – мастер Толфдир обвел взглядом пентаграмму. – Объяснись, пожалуйста, – учитель сделал шаг вперед.
– Назад! – воскликнул Адемар.
В его руке возник огненный шар.
– Адемар, я советую тебе объясниться! – грозно произнес учитель Изменения и встал в боевую стойку.
– Засохни, старик! – колдун оскалился,  словно дикий зверь. Его желтые глаза горели подобно двум факелам. – Подойдешь еще на шаг, я изжарю тебя!
– Адемар, умоляю, не надо! – взмолилась Матильда, по щекам которой уже бежали непрошеные слезы.
– Молодой человек, опусти-ка ты свою руку, – пригрозил Толфдир, и в его руке закружили ледяные потоки.
– Ты думаешь справиться со мной, дед? – усмехнулся Адемар. – Кишка тонка! Я тебе не по зубам, Толфдир! Ты не остановишь меня! Я найду его! Слышишь, найду! НАЙДУ!!!
Адемар замахнулся рукой с огненным шаром, но Матильда опередила его: встала перед Толфдиром, и из ее рук мгновенно выплеснулась золотая энергия, образовавшись в Оберег. Заклинание колдуна отлетело от чудесного щита в стену, и башня задрожала. Воспользовавшись замешательством, мастер Толфдир выпустил морозный шар и отбросил Адемара в сторону. Тот с криком поднялся на ноги, но тут же замер.
– Паралич, Адемар, – сказал мастер Толфдир. – Помнится, у тебя были большие успехи в этой области. Как собственно и во всех остальных. Надеюсь, ты понимаешь, что после этого тебе не место в Коллегии?
В глазах молодого колдуна отчетливо прочитался ужас.
– Конечно, ведь ты не дурак, – Толфдир вздохнул. – Не знаю, что с тобой произошло, Адемар, и мне очень жаль. Ты был лучшим учеником, я о таком даже и не мечтал…
Из золотого глаза выползла, словно змея, и заскользила по бледной щеке соленая слеза. Заклинание отпустило колдуна, и он свалился на колени.
– Мастер, умоляю, – жалобно произнес он. – Умоляю, не выгоняйте меня, я не знаю, что на меня нашло!
– Прости, Адемар, – покачал головой Толфдир. – Ты стал опасен, и мы все уже успели заметить это. Мы не можем держать в своих стенах того, кто опасен для остальных.
Колдун зарыдал и закрыл лицо руками.
– Час на сборы, – мрачно скомандовал учитель школы Изменения. – Мы будем ждать тебя во дворе. Идем, Матильда. И, кстати, можешь развеять свой удивительный Оберег. Мы еще побеседуем по этому поводу.
******
Он стоял с большим мешком прямо перед воротами Коллегии, ставшей для него родной. Черный плащ развевался на лютом ветре, кусающем и колющем с дикой силой. Он не чувствовал холода. Он чувствовал ужас и скорбь.
– Прошу, мастера, – начал он, повернувшись к тем, кто стоял за ним. – Дайте мне еще один шанс. Я клянусь, это не повторится!
– Нет, Адемар, – покачал головой архимаг Савос Арен. – Ты стал опасен, тебе не место среди нас. Уходи.
Колдун зажмурился, пытаясь представить, что все это кошмар. Но нет, это не было кошмаром.
Он поднял желтые глаза на Матильду. Бедная Матильда!
– Ты простишь меня?
Она молчала, лишь плакала. Это было видно даже через завесу злобных армий снега, вернувшегося, чтобы вернуть свои территории.
– Простите меня, я не хотел, – лишь сказал он, развернулся, открыл ворота и ушел, подобно черному призраку.
[/hide]

Глава 16. В пути и воспоминаниях
[hide]
– …после всего этого мой магический дар пропал на два года, – наматывая прядку на палец, заканчивала свой рассказ чародейка. – Потом он вернулся, и я продолжила обучение в Коллегии.
– Не знал, что магический дар может пропасть, – удивился Торбранд и подкинул хворосту в костер.
– Сильное потрясение, стресс, любой эмоциональный всплеск может спровоцировать в организме реакцию, при которой магические способности выходят из строя. Это похоже на амнезию: либо память возвращается, либо нет.
– Ты говоришь о магии как о болезни, – заметил бывший легат.
– А разве это не болезнь? Посмотри, что магия сделала с Адемаром… – волшебница вздохнула и заправила золотистый локон за ухо.
– Мне вот только не совсем понятно: если Адемар обезумел и стал опасным, почему его вообще оставили в живых?
– Адемар всегда был немного вспыльчивым, – пожала плечами Матильда. – Порой его выводили из себя всякие мелочи. А при виде воды у него начиналась настоящая паника.
– Он боится воды? – усмехнулся Торбранд.
– Похоже на то, – кивнула волшебница. – Но речь не об этом… Тебя просто не было тогда в Коллегии, ты не знаешь, кем Адемар стал для всех. Преподаватели чуть ли не молились на него, ученики тянулись к нему, как мотыльки к свету. Он был больше чем просто ученик, он был символом, гербом нашей Коллегии. Потеря такого ученика была невосполнимой, а его смерть… Ни один из нас не смог бы убить его. И не потому, что это было никому не по силам, нет. Для наставников Адемар был сыном, а для учеников – братом.
– Но ведь никто не жалел, что его выгнали, правильно? – спросил Зир. – Он ведь стал опасен.
– Все жалели, – покачала головой Матильда. – Но путь в Коллегии был ему заказан. Видимо, не зря: он так и не пришел в себя
– А что же он все-таки искал?
– Понятия не имею. Если вы думаете, что, проучившись с ним несколько лет, я хорошо его узнала, то вы ошибаетесь. Никто его не знал. Никто…
Помолчали. Торбранд слушал треск поленьев в жадных лобзаньях костра и смотрел в холодное звездное небо, пытаясь найти там ответы на вопросы, которых стало только больше. Одно он понял точно: Адемара нужно остановить.
******
Дошли до каких-то нордских руин, свернули на тракт и продолжил свой долгий путь. Погода была довольно спокойной для этого региона: легкий холодный ветер и небольшой снегопад. Хотя Зир, привыкший к горячим пескам и раскаленному воздуху Эльсвейра, был недоволен, норды чувствовали себя неплохо. Пару раз попадались Братья Бури, но, не признав в путниках ни талморских шпионов, ни имперских солдат, проходили мимо. «Чем ближе к Виндхельму, тем наглее эти мятежники! Уже на дорогу не боятся выходить!» – возмущался в своей голове Торбранд.
Успешно миновав город Ульфрика Буревестника, путники покинули самый снежный регион Скайрима и остановились недалеко от орочьей крепости Нарзулбур.
– Тут неподалеку я и встретил нашего общего знакомого, Матильда, – заявил Торбранд, раскладывая шкуру медведя в палатке. – Там, чуть восточнее есть одна полянка, где стояли лагерем Братья Бури.
– Те самые, которых тебе приказали уничтожить?
– Именно, – кивнул норд и подошел к лошади, чтобы снять с нее попону. – Сейчас это все кажется таким далеким.
– Торбранд, а откуда ты родом? – спросила Матильда,
– Из Скинграда, – ответил бывший легат. – Это в Сиродиле.
– Так ты не местный?
– Ни на грамм, – усмехнулся Торбранд. – А ты?
– Я родилась в… – она уставилась в землю. – В одном местечке на юге Предела. Сейчас там только пепелище осталось, и то вряд ли.
– Изгои?
– Именно…
Волшебница села на камень и стала чертить огоньком на земле какой-то узор. О доме она помнила мало. Разве что чудесный запах булочек с маком, которые готовила мама по праздникам. А еще запах пожара, обгорелые доски и почерневшие тела соседей и друзей. Может быть, было что-то еще, но все это стерлось из памяти: слишком большой стресс и испуг. К тому же, с тех прошло двадцать лет, и за этот срок произошло еще много чего. 
– А это местечко случайно не Дипроуз называлось? – вырывая девушку из раздумий, спросил Торбранд.
– Откуда ты знаешь? – удивилась чародейка.
******
Дым был виден издалека.
Третья когорта легиона Белого Быка ровными шагами  приближалась к месту нападения особо буйного отряда Изгоев, досаждающего местному населению уже который месяц. Ульфрик Буревестник был слишком занят завоеванием свободы для любимого народа и борьбой за общее благо для того, чтобы заметить такую мелочь, как постоянные нападения этих дикарей. Генерал Туллий же хотел извлечь выгоду из этой ситуации: завоевать доверие жителей Предела, доказав, что Империя заботится обо всех своих подданных.
Молодой легионер Торбранд – необычный юноша-идеалист с серыми волосами – с отвращением поглядывал на остатки деревеньки Дипроуз. Он представил себе, как Изгои с бешеной жаждой крови и убийства в глазах несутся на беззащитных жителей этого жалкого места. Легионер ненавидел насилие и жестокость, презирал тех, кто обижает слабых и тех, кто наказывает невинных. В своих мечтах он верхом на боевом коне несет смерть поборникам  зла и очищает мир от несправедливости. Он был рыцарем. Нет, не по положению в обществе – по состоянию души.
Когорта вошла в обгоревшую деревню. Командир приказал обыскать дома и искать выживших. Никто не верил, что кому-то удалось уцелеть, но малая толика, тень надежды все же оставалась.
Торбранд глянул в колодец и тут же отпрянул: в глубине было свалено несколько окровавленных тел. Печально вздохнув, юноша пошел дальше, пробираясь сквозь смог и смрад мертвой плоти и гари. Глаза резало, легкие отказывались принимать отравленный воздух, и многие легионеры, не исключая Торбранда, заходились сильным кашлем. Сероволосый юноша зашел в небольшой дом с почерневшим флюгером в виде ласточки и внимательно осмотрел полуразвалившуюся прихожую. Ничего, никаких признаков жизни, поэтому он пошел дальше. Классифицировать оставшиеся три комнаты он не смог, так как от них не осталось вообще ничего кроме черных стен и пола.
В самой маленькой комнате ему в глаза внезапно бросилось отличие от других досок. В полу был вход в подвал. «Да уж, не завидую тому, кто там спрятался… Задохнуться в этому жутком угаре – печальная судьба,» – думал молодой легионер, подходя к квадратной крышке. Поднял ее, начал спускаться по почерневшей лестнице, но она тут же развалилась, и Торбранд, не преминув ругнуться, полетел на пол. Больно ударившись спиной, он охнул и помянул даэдра и всех их родственников. С трудом поднявшись, он осмотрелся и тут же вытащил из ножен гладиус: в углу уто-то был. Его бы не было видно, если бы он не был окружен светящейся золотистой сферой.
Торбранд медленно подошел к незнакомцу и тут же убрал меч в ножны: это была девочка. Она смотрела на него испуганными красными от слез глазами и не могла вымолвить ни слова. Круглолицая, с длинными волнистыми золотистыми волосами, в белой сорочке, беззащитная и одинокая – несчастная пленница в этом сгоревшем доме.
– Не бойся, – с улыбкой сказал Торбранд. – Я не обижу тебя. Как тебя зовут?
Девочка недоверчиво смотрела на пришельца. Он присел на корточки и посмотрел в ее синие глаза, стараясь придать лицу как можно более дружелюбное выражение.
– Как тебя зовут? – повторил Торбранд. Он не очень хорошо разбирался в общении с детьми – сам не так давно переступил порог отрочества, – но общие правила поведения с ними знал и, как мог, применял их в деле.
– М… Матильда, – ответила девочка.
– А я Торбранд, – улыбнулся тот. – Не бойся меня, можешь снять свою защиту. Ты магесса?
– Чародейка, – кивнула девочка, и золотая сфера рассыпалась золотыми искрами. – Как ты нашел меня?
– Случайно, – признался Торбранд. – Только вот, мы тут теперь вместе застряли: лестница развалилась.
– Я видела, – по лицу девочки пробежала тень улыбки.  – Ты смешно упал. И  юбка у тебя так смешно задралась.
Легионер засмеялся.
– Скажи, можешь подать какой-нибудь сигнал наружу? Там целый отряд воинов, они нам помогут выбраться.
******
Адемар злобно пнул покореженные останки двемерской сферы. Уже день он бродит по этим треклятым руинам в поисках хоть чего-нибудь, указывающего на пребывание здесь Цируса. Каждую щель, трещинку, выбоинку – абсолютно все осматривал колдун. Но ничего, пусто, никаких знаков!
Чародей запустил огненный шар в сферу, и та стала медленно плавиться. Сколько еще ему придется проторчать здесь, прежде чем этот трус высунется из своей дыры? «Более чем удачный выбор», – думал Адемар, идя по очередному коридору, так похожему на предыдущие десять. Или сто. Или тысячу. В этих проклятых руинах слишком просто сойти с ума и потеряться во времени и пространстве. Время… Пространство… Как много эти слова значат для колдуна. Он возбужденно вздохнул и оскалился в жадной усмешке, предвкушая близкую добычу.
– Слышишь меня, Цирус? – громко спросил колдун. – Конечно слышишь… Ты ведь где-то рядом… Я найду тебя! И заберу то, что ты так ревностно охраняешь! Как же ты мог так бессовестно лишить меня мечты? Неужели тебя не терзает совесть, а? Молчишь… Конечно молчишь, ведь ты боишься…
[/hide]

Глава 17. В тенях и ярости
[hide]
– Мои знакомые в Маркарте хорошо с тобой обходились? – спросил Торбранд.
– О да, конечно! Милейшие люди! Они любили меня как родную дочь, и я очень им благодарна за те два года, которые я с ними провела.
– Я рад, – улыбнулся бывший легат.
Матильда ответила ему тем же.
– Честно говоря, каджит несколько озадачен твоим решением, мой друг, – сказал Зир, почесывая за ухом. – Он бы никогда не оставил ребенка в Маркарте. Это очень опасный город.
– Я знаю, но выбора у меня не было, – пожал плечами сероволосый норд. – Во всяком случае, все обошлось. И все-таки вышло довольно забавно.
– Мир тесен! – засмеялась чародейка.
– Это точно, – так тихо, что его никто не услышал, произнес каджит.
******
Крик безумной злобы пронесся по коридорам Аркнгтамза. Адемар метал молнии во все, что попадалось ему на глаза. Его ярость была безгранична, захлестывала все его существо. Цируса здесь не было.
Прочесав каждый уголок, каждый тупик, каждую комнату, колдун нашел лишь несколько следов того, что его давний друг когда-то обитал в этих руинах. Но лишь когда-то. Ни вчера, ни позавчера, ни неделю назад. Он уже давно покинул эти проклятые руины, и скрывается теперь совершенно неизвестно где.
Адемар выругался и расплавил кусок, оставшийся от двемерского паука. Мечта была так близко, но оказалась лишь жалкой тенью, бестелесным духом.
– Где же ты? – прошептал Адемар и пошел к входу в руины за своей сумкой.
******
Небольшой отряд двинулся дальше в приподнятом настроении. Матильда и Торбранд обменивались рассказами о своей последующей за давней встречей жизни. Зир тоже поведал пару историй о своем прошлом. Спокойно и легко ехала тройка в направлении пещеры Желтый Камень.
Рифт встретил гостей золотисто-алым дождем из опадающих листьев. Теплый и мягкий, словно вечно улыбающийся, вечно радующийся. Загадочный и прекрасный Рифт распахнул свои золотые объятия.
Зир же был особенно рад перемене в климате. Во всяком случае, это было лучше, чем предыдущие белые пустоши, разбавляемые островерхими вершинами гор. Запах опавшей листвы, тихое пение ветра и озорная игра солнца приводила черно-красного каджита в поистине детский восторг. Здесь бы он остался навечно.
******
– Может, лучше я сама зайду? – предложила Матильда. – Я уже знакома с Цирусом, так что…
– Нет, – отрезал бывший легат. – Пойдем вместе. Мало ли, что там может поджидать нас. Зир, ты лучше всех видишь в темноте, так что пойдешь первым. Следом я. Матильда, будешь замыкать. Всем все ясно? Отлично, тогда вперед.
Троица вступила во влажный и липкий мрак пещеры Желтый Камень. Осторожно ступая по холодным камням, они пробирались навстречу неизвестности и страху.
Вскоре мрак рассеялся, и все трое так и застыли на месте от открывшегося вида. Эта пещера была просто огромной! Со множеством выступов, порожков, площадок, подъемов и спусков. Был даже водопад! А большие дыры в потолке пропускали столпы света и позволяли все разглядеть. Это была не просто пещера, но огромный подземный город со своими улицами, аллеями и тупиками.
Но больше всего троицу пугал не размер пещеры и перспектива много карабкаться по острым камням, а те, кто ее населяют…
– Великаны! – воскликнула Матильда, и Зир тут же зажал ей рот рукой. Все трое аккуратно зашли за огромный булыжник.
– Мы заметили, Матильда, – с упреком прошептал Торбранд. – Что ж, если Цирус действительно прячется именно здесь, то он выбрал очень удачное место. А если нет… Будем надеяться, что великаны нас не заметят.
– Каджит пойдет один, – заявил Зир. – Его они точно не заметят.
– Нет, – покачал головой бывший легат. – Нельзя разделяться, будем идти все вместе. Теперь я пойду первым, Матильда в середине, Зир – замыкай. Вперед.
Они аккуратно вышли из-за булыжника, перешли по естественному мостику через резвый поток и стали осторожно спускаться по огромным каменным ступеням. Торбранд следил за поведением хозяев пещеры: четверо великанов мирно сидели у громадного кострища и о чем-то говорили. Великанского, само собой, никто их троицы не знал, поэтому цель разговора уловить не получилось. Однако, голоса огромных чудищ стали громче, резче, беседа принимала явно не дружеский характер.
Один великан встал и отвесил оплеуху другому. Тот зарычал и незамедлительно ответил тычком в брюхо. Двое других засмеялись, за что получили от предыдущих. Назревала потасовка.
– Укроемся за камнем, – прошептал Торбранд и двинулся к широкой каменной колонне. Его отряд последовал за ним. Стали ждать.
Великаны тем временем выясняли отношения: один из них – самый высокий и мускулистый – уже вовсю лупил другого, более широкого, но ниже ростом. Тот пытался дотянуться до дубины, но каждый раз получал то в глаз, то в ухо. Двое других великанов боролись, словно два быка. Рычание, сопение, непонятные ругательства под аккомпанемент стуков, свистов, хруста и треска создавали пугающую симфонию великанского оркестра. Только вот, непонятно было, кто дирижер. Гиганты уже лупцевали друг друга без пощады и без разбору, не видя, кто враг, кто друг. И совершенно неясно было, кто виноват. Получали все.
– Может, пойдем? – предложил Зир. – Им сейчас явно не до нас будет.
Торбранд кивнул. Аккуратно двинулись вдоль реки к небольшому проходу, стараясь не обращать внимания на дико шумящих великанов.
Внезапно бывший легат поскользнулся и со звоном рухнул на мокрые камни. Все бы ничего, вряд ли можно было бы услышать какой-то жалкий железный стук за симфонией боли и насилия великанов. Если бы только они не решили сделать перерыв.
– Идут сюда! – прокомментировала Матильда недовольно бурчание одного из чудищ.
И действительно, гиганты, позабыв старые обиды, тут же быстро зашагали в сторону непрошеных гостей.
– Не самое удачное время для банных процедур, дружище, – усмехнулся Зир.
– Нашел время шутить! – рыкнул Бывший легат и поспешно поднялся на ноги. – Надо что-то предпринять!
А великаны тем временем все шагали к троице.
– Матильда, можешь что-нибудь придумать? – спросил сероволосый норд, стараясь скрыть страх в голосе.
Она жалобно посмотрела на него своими большими синими глазами и покачала головой.
– Плохо, – вздохнул Торбранд и достал имперский клинок из ножен. – Значит, будем драться!
******
Матильда бросила быстрый взгляд на неумолимо приближающихся великанов, и тут в ее голове возникла идея. Ей вспомнился тот вечер, когда мастер Толфдир привел Адемара. Точнее, та беседа с мастером Нелореном в Зале стихий…
******
Чародейка выпустила красный сгусток в одного из великанов. Тот застыл.
– Что это такое? – недоуменно спросил Торбранд.
Великан встряхнул головой, постоял еще немного, а потом дико зарычал и звезданул ближайшего сородича в ухо так, что тот рухнул на колени.
– Ярость, – с улыбкой ответил за чародейку Зир. – Браво, я бы снял перед вами шляпу, если бы носил ее.
– Не время для фамильярностей! – смесь страха с радостным возбуждением  овладели Торбрандом. – Быстрее бежим в проход.
Двое непострадавших великанов пытались угомонить своего сородича, который продолжал попытки превратить своего собрата в котлету. Под дикие вопли и стук ударов троица удалилась в проход, следуя течению речки. Однако, удача снова показала свою капризную натуру.
– Ох, злокрысий зад… – процедила Матильда, резко тормозя.
Перед ними стоял еще один великан, почесывая затылок. Замер он, замерла и троица.
Первым в себя пришел Зир. Он выхватил кинжалы и ловко проскользнул за спину громадного монстра. Пока тот все еще соображал, каджит успел нанести несколько рваных ран. Великан заревел и попытался отбросить быстрого кота своей дубиной. Не вышло, Зир первым отскочил. Затем снова кинулся в атаку, к которой присоединились и Тобранд с Матильдой. Великан не знал, кого ему атаковать, столь стремительно его ранили со всех сторон. Зир, подобно бестелесному духу, мелькал и прыгал во влажных тенях. Торбранд с холодным спокойствием истинного легионера наносил точные удары в уязвимые точки на гигантском теле. Матильда метала ледяные шары и молнии, яростно выкрикивая проклятия и вымещая на несчастном великане всю свою злость.
Бой, казалось, был почти выигран, но тут крик и звон стали о камень заставили всех замереть. В проходе стоял избитый, покрытый синяками и кровоподтеками второй великан, а со стены справа от него сползал Торбранд.
[/hide]

Глава 18. Знакомство
[hide]
 Великан заревел и кинулся на Зира. Каджит отскочил и чуть не получил по голове от первого монстра. Матильда пыталась как-то отвлечь внимание гигантских чудищ от кота, но на ее жалкие попытки не обращали внимания. Зир с трудом успевал уходить от бесконечного потока атак дубинами и кулаками, стараясь при этом не подпускать врагов к чародейке. «Что ты на этот раз придумаешь, Зир? Как выберешься из этой передряги?» – думал кот.
Великан попал в стену дубиной, и с потолка посыпались камни прямо на голову каджиту. Зир увернулся от одного, отскочил от второго, кувыркнулся в сторону и получил в живот удар дубиной. Теряя сознание, он лишь успел заметить, как оба монстра медленно подходят к насмерть перепуганной чародейке.
******
– Я вот о чем думаю, – начал Эранил, прохаживаясь взад-вперед.
– Да?
– Неужели искомый предмет так важен, что великий Талмор заинтересовался им?
– Ты сомневаешься в мудрости наших господ? – спросила Эленвен, изогнув тонкую бровь.
«Можно подумать, ты во всем с ними согласна», – усмехнулся про себя лорд Эранил, а вслух сказал:
– Как я смею! Дело в том, что Альдмерский Доминион на данный момент самая весомая сила Тамриэля. Вряд ли нам кто-то может бросить вызов. Ни Империя, ни – само собой – какая-либо отдельная провинция не посмеют атаковать нас. Мы – хозяева, властелины этой земли, так к чему же нам гоняться за каким-то… Артефактом?
Эленвен наклонила голову набок и надула губки, размышляя.
– В твоих словах есть логика, – кивнула она. – Но не станем же мы перечить воле Талмора? Да и разве тебе самому не интересно, чем закончится эта история? Какова будет развязка?
Эранил улыбнулся и кивнул.
– Безусловно.
******
Великаны все приближались, нависая своими огромными телами над несчастной чародейкой. Матильда перебирала в уме все известные ей заклинания, но не могла придумать ничего подходящего на подобный случай. Да и что тут вообще может помочь? Матильда стала читать молитву и вспоминать о горькой юности, которая вот-вот так печально закончится безвременной кончиной. «Умереть в виде фарша! Нет, не так я себе это представляла!».
Внезапно послышался какой-то шелест и шорох, а затем великан с перерезанной шеей упал на холодные булыжники, обтекаемые водами Желтого Камня. Перед Матильдой возникла фигура в черном балахоне с тонким изогнутым клинком наготове. Второй великан только сейчас понял, что остался один, и яростно зарычал, замахиваясь дубиной. Фигура легко шмыгнула в сторону и, когда громадный монстр опустил свое оружие, молниеносным движением рубанула по сухожилиям великана. Тот заревел и выронил жуткую дубину. Фигура подпрыгнула и два раза ударила монстра в живот. Потом зашла ему за спину и пронзила клинком. Незнакомец вышел перед падающим на колени великаном и, раскрутив мечом мельницу, перерезал ему горло. Два огромных тела лежали у ног фигуры в черном балахоне, истекая бордовой кровью.
Незнакомец медленно повернулся, не выпуская меча из рук.
– Ты совсем ума лишилась?! – глухим немного хрипловатым баритоном воскликнул спаситель.
– А… Я…
– Как, разорви тебя грязекраб, ты тут оказалась?! Что ты тут забыла?!
– Я…
– Что «я»?! Ты не понимаешь, что он найдет нас обоих, если использует свое проклятое зелье?! А?! Бери своих друзей и выметайся отсюда!
– Цирус? – только и смогла произнести чародейка.
– А ты кого-то другого ждала? – уже спокойнее ответил тот. Цирус вздохнул, вытер полой балахона меч и убрал его в ножны. – Плохо твоим друзьям пришлось. Тащи того каджита, а я потащу норда.
– Куда?
– Туда, где я смогу им помочь.
******
Торбранд очнулся с ужасной головной болью. Он уже чувствовал себя примерно также какое-то время назад. И еще чуть раньше.
– Где я? Что с Зиром и Матильдой? – спросил бывший легат, не открывая глаз.
– Они в соседней комнате, – послышался ответ. Голос незнакомый, но не враждебный. – Тебе крепко досталось, лежи пока.
Торбранд открыл глаза. Он находился в сухой пещерке, куда более маленькой чем Желтый Камень. У стен стояли светильники, неподалеку –  стол с картой Скайрима и бутылкой с неизвестной жидкостью. Торбранд лежал на звериных шкурах и следил за фигурой в черном балахоне.
– Ты Цирус? – спросил бывший легат.
– Именно.
Молчание.
– Что с остальными?
– Каджит получил по ребрам, но цел. Девушка в порядке.
Снова молчание.
– Ты не особо разговорчив.
– Я просто тебя лечу, а потом ты соберешь вещи и уберешься восвояси. Я вас не звал и мне неинтересно, зачем вы пожаловали, но вам здесь делать нечего.
– Ошибаешься, – покачал головой Торбранд. – Мы как раз тебя искали, так что…
– А ты знаешь, что меня еще кое-кто ищет? – прервал норда Цирус. – И если он меня найдет, то…
– Мы хотим остановить Адемара, – теперь настала очередь Торбранда прерывать собеседника. – И нам необходима твоя помощь.
Цирус замер. А затем захохотал.
– Да ты хоть знаешь, кто такой Адемар? – спросил новый знакомец.
– Более чем понаслышке, – Торбранд начинал злиться.
– Сомневаюсь, – покачал головой Цирус. – Иначе не искал бы его.
– Я…
– Неважно. Не дергайся, тебе нужен отдых.
******
– Как ты нашла меня? – спросил Цирус, осматривая меч Торбранда, покрытый великаньей кровью.
– Мы нашли письмо…
– Нашли письмо? Реми не сжег его?
– Нет… И еще… – чародейка не смогла продолжить.
– Адемар добрался до него? – севшим голосом произнес Цирус.
Волшебница кивнула.
Мужчина положил имперский меч к остальным вещам бывшего легата и сел на холодный пол пещеры.
– Я знал… Я знал, что… – Цирус провел по лицу, сокрытым тенью капюшона, ладонью. – Глупый старик… Не послушал…
Встал, прошелся, остановился напротив Матильды.
– Ты видела, как это случилось?
– Нет, мы пришли позже.
– Что-то не сходится. Адемар уже должен был быть здесь.
– Он не нашел письмо.
– Не нашел? Я не понимаю…
– Давай, я все расскажу тебе…
[/hide]

Глава 19. Осколки истины 
[hide]
– Вы втроем надеетесь его остановить?
Зир с перебинтованными ребрами, Торбранд с перевязанной головой и взволнованная Матильда одновременно кивнули. Цирус покачал головой и провел рукой по рукояти своего необычного меча. Торбранл слышал о таких, но никогда не видел. Округлая гарда, тонкое изогнутое лезвие с односторонней заточкой – на взгляд бывшего легата оружие слишком легкое и ненадежное. Однако им не так давно были сражены два великана, и Торбранда это стыдило.
– Вы спятили. Особенно ты, сероволосый, – Цирус ткнул пальцем в Торбранда. Тот заметил, что руки нового знакомца покрыты перчатками, но средний палец правой руки был оголен, а его основание покрыто струпом. В принципе, ничего такого уж сверхъестественного, но бывший легат насторожился. Он совсем не доверял этому Цирусу.
– Потрудись объяснить! – сухо бросил в ответ Торбранд.
– Ты видел, на что способен этот проклятый Адемар! Он один перебил твой отряд, а ты, прихватив какого-то подозрительного каджита и сопливую девку, погнался сломя голову за ним! И зачем? Чтобы защитить свою честь?
– Дело не в чести! – рявкнул уязвленный Торбранд. Хотя Цирус был отчасти прав. – Я хочу добиться справедливости!
– Погибнув? – Цирус повернул скрытое тенью лицо к Торбранду. – Отличный способ, ничего не скажешь!
– Послушай, ты! – разозленный норд подошел к Цирусу почти в упор. – Я не намерен выслушивать тупые насмешки от какого-то трусливого бродяги! Я не позволю тебе оскорблять ни меня, ни моих спутников! Я пытаюсь спасти не только свою жизнь, но и жизни тех, кто может пострадать из-за твоего дружка! Я не сижу в пещере под эгидой великанов и не трясусь от каждого шороха! Я буду пытаться, пока не погибну! И даже если Адемар меня все-таки убьет, то я умру с осознанием того, что я сделал все что мог!
Торбранд еще какое-то время сверлил взором пустоту под капюшоном, а затем развернулся к Матильде.
– Зря мы сюда пришли, – покачал головой бывший легат. – Собирайте вещи, мы уходим.
– В таком состоянии вы далеко не уйдете, – подал голос Цирус. В нем уже не было насмешки. – Переждите еще пару дней, а потом мы выйдем навстречу Адемару.
– Мы? – с недоверием повторил Торбранд.
– Прочисти уши, солдат. Я иду с вами.
******
Торбранд наблюдал за поведением Цируса, но не мог сделать каких-то определенных выводов. Он был каким-то иным, непривычным. Он отличался от тех людей, с какими сталкивался бывший легат на протяжении жизни. Но в чем именно состояло это отличие? В осанке? Голосе? Движениях? Тяжело судить о человеке, чье лицо скрыто капюшоном.
Цирус в свою очередь не проявлял враждебности, а просто молча обрабатывал повреждения Зира и Торбранда. Как оказалось, он разбирается в магии Восстановления, поэтому треснувшие ребра и ушибленная голова быстро приходили в порядок. Матильда тоже не сидела на месте – помогала этому таинственному человеку в балахоне как могла.
– Кто же ты такой? – шепотом спросил Торбранд, наблюдая за тем, как Цирус кипятит бинты в соседней каменной комнате пещеры.
******
– Все готовы?
Торбранд поправлял наплечник, Зир проверял, крепко ли держатся кинжалы на поясе, Матильда просто молча кивнула. Цирус кивнул в ответ и надавил на камень перед собой. Что-то загудело, послышался скрежет, и стена перед четверкой поднялась. Сероволосый норд удивился: его взору предстала та же пещера Желтый Камень. Он видел внизу и остатки костра, где началась потасовка великанов, и проход, куда он и его спутники пытались сбежать от ярости монстров.
– Неплохая позиция для наблюдения, – заметил Торбранд.
– Великолепная, – в голосе Цируса не было слышно эмоций. – Идем.
Они аккуратно пошли по тонкой дорожке, примыкающей прямо к стене пещеры. Торбранд опасливо поглядывал вниз и гадал: разобьется ли он, если упадет. Зир выглядел спокойно, Матильда храбрилась, но боялась, эмоции Цируса тонули во мраке капюшона. «Уж на солнечном свете-то я тебя рассмотрю», – думал бывший легат.
Прошли до конца и один за другим спрыгнули вниз. Торбранд смотрел за тем, как Цирус невесомо опустился на землю и подумал про себя, что Зир при этом наделал куда больше шума, если это вообще было возможно. Казалось, что этот человек в балахоне вообще не имеет материального тела, только палец со струпом в основании.
Маленький отряд двинулся навстречу солнечным лучам. Цирус ненадолго замер перед самым выходом.
– Что случилось? – спросила Матильда.
– Просто я слишком много времени провел под землей… Ничего, идем.
******
Адемар стоял в центре пентаграммы. Искать Цируса было бесполезно, тот слишком хорошо защищен чарами. Колдун усмехнулся: он лично подарил амулет, защищающий от обнаружения и еще некоторых магических эффектов.
– Какая ирония, – усмехнулся чародей и сосредоточился на другой цели.
Есть кое-кто, кто наверняка попытается предупредить его старого друга о грозящей опасности. Этому кое-кому просто совесть не позволит сидеть на месте, за спинами тупых и самоуверенных в своем невежестве магистров Коллегии.
– Матильда, – прошептал Адемар и закрыл глаза.
По голове словно ударили молотом, с такой силой нахлынули очертания сотен тысяч живых существ, населяющих Скайрим. Любой маг бы уже сошел с ума. Но не Адемар. К тому же, он прекрасно знал ауру Матильды, и отыскать ее оказалось не так уж сложно. Она оказалась в месте настолько знакомом, что чародей просто не смог удержаться от порывов хохота. Он прервал действие заклинания Обнаружения и согнулся от смеха.
– Желтый Камень! – воскликнул де Вареас и швырнул в дверь из двемерского металла огненный шар такой силы, что ее разнесло на куски. Элементарно настолько, что догадаться до этого он бы просто не смог. Это ведь так глупо: прятаться там, где он сам прятался от остального мира столько времени. «Как всегда ты оказался хитрее меня, Цирус. Браво! А я, как всегда, положился только на логику и здравый смысл. Дурак. Ну, что ж… Жди»…
******
На улице царила предзакатная пора, расплескивая оранжево-золотистый огонь заходящего солнца. Рифт казался просто сказочной страной, пропуская через желтые и красные листья это пламя, поджигая траву и землю. Все были словно зачарованы. Ну, почти все.
– Цирус? – спросил Зир, бросая недоверчивые взгляды на фигуру в черном балахоне.
Новый знакомец согнулся пополам и тяжело дышал.
– Что с тобой такое? – нахмурился Торбранд и подошел ближе.
– Все нормально, – ответил Цирус слабым голосом и с трудом выпрямился. – Нам надо искать Адемара, и, если Реми оставил и другие письма, тот наверняка отправился в Аркнгтамз. Это в Пределе, вперед.
Цирус бодро зашагал на север, а Торбранд недоверчиво смотрел ему вслед. Этот человек вызывал у него все большие подозрения.
******
На ночлег остановились уже у порога болот Истмарка. Идти через них ночью было бы самоубийством для всех, кроме Зира, так что было решено дождаться утра.
Торбранд разжигал костер, Матильда наблюдала за ним, каджит разделывал тушку кролика. Цирус всматривался вдаль. «Что ты там пытаешься разглядеть?» – думал сероволосый норд.
– Я хотел тебя кое о чем спросить.
– Я догадываюсь, – в голосе Цируса звучала усмешка.
– Как давно ты знаком с Адемаром? Из-за чего он обезумел, и что вы искали?
Все замерли. Ответы на эти вопросы были чуть ли не самой важной информацией за весь поход. Знать это хотелось всем. Цирус молчал, но недолго.
– На все сразу не отвечу, – покачал головой тот. – За каждый привал будете получать по ответу. Начну с первого вопроса. Знаком я с ним… Не знаю точно, но где-то лет семь. Или больше. Я не считаю года. Встретились мы при довольно странных обстоятельствах…
******
Цирус слышал какой-то шум. Он осторожно подошел ко входу в пещеру и утвердительно кивнул: он действительно узнал голоса. Три уверенных, один перепуганный. «Должно быть, бандиты опять нашли себе жертву», – подумал Цирус и уже собрался уходить, когда расслышал всего одну фразу: «выпьем твою кровь!»
Он влетел, словно ветер, в пещеру и обнажил свой клинок. Через несколько секунд бега он увидел трясущегося от страха и холода паренька со спутанными угольными волосами и трех проклятущих вампиров, тянущих к нему свои лапы. Не помня себя, Цирус кинулся на монстров, желая только одного: крови.
******
– С трудом верится, – покачал головой Торбранд. – Насколько мне известно, Адемар бы и сам мог справиться с тремя вампирами.
– Мог бы, – кивнул Цирус. – Если бы не истощил запас магических сил на сражение с двумя некромантами перед этим. Да, не лучшим образом познакомился он со Скайримом, должен признаться. Я отвел его к себе и там стал за ним присматривать. Мы сдружились за тот месяц, что он у меня прожил. Мне… не хватало общения, как и ему. Мы были похожи, у нас были общие интересы и мысли. Потом мы стали бродить по Скайриму, но где-то еще через месяц я понял, что его нужно отдать в Коллегию. Он бы зачах в моей пещере… – Цирус тяжело вздохнул. – До сих пор жалею, что этого не случилось.
– Не вини себя, – тихо сказала Матильда. – Я могу тебя понять, я видела, как он управляет людьми…
– Ты не понимаешь! – покачал головой человек в балахоне. – Он не… Просто… Не знаю, скамп меня покусай, что ответить. Когда я смотрел на бледного мальчишку с добрыми желтыми глазами, я и подумать не мог, во что он превратится… И самое страшное, что это полостью моя вина…
– О чем ты? – насторожился Торбранд.
– Это уже другой вопрос, но на него я отвечу в последнюю очередь.
– У нас нет времени! Мы должны остановить его! Неужели ты не понимаешь?!
– Куда больше тебя, солдат, – в голосе Цируса звучала холодная сталь. – Но сегодня я не скажу больше ни слова. Пора спать нам предстоит тяжелый день.         
[/hide]

Глава 20. Второй вопрос   
[hide]
Встали рано, собрались быстро. Цирус шел первым, подгоняя остальных. Матильда с трудом поспевала за тренированными мужчинами, но не подавала виду, что ей тяжело. Торбранду она нравилась все больше.
Преодолев болота Истмарка, остановились недалеко от рощи Кин. Уже в третий раз. Сероволосый норд тяжело вздохнул. Воспоминания снова надавили на него непосильным грузом. Торбранд горестно поглядывал на восток, в сторону небольшой рощицы. Некогда лагеря «Кровопийц». «Интересно, что бы было, если бы когортой командовал кто-нибудь другой, а не я? Как бы распорядилась судьба?».
Цирус как и прошлой ночью глядел вдаль, словно пытаясь высмотреть в черноте холодной скайримской ночи путь. К чему?
– Думаю, пришла пора ответить на второй вопрос, – заговорил человек в балахоне, поворачиваясь к своим спутникам.
Зир дернул ушами и внимательно устремил взгляд в пустоту капюшона Цируса, Матильда взволновано посмотрела на Торбранда. Бывший легат кивнул в знак того, что готов слушать.
– Что ж, сейчас я с трудом припомню все подробности, но постараюсь. Мы нашли какие-то древние нордские руины. Не помню названия, но не суть. Мы несколько часов обшаривали их, пока Адемар не наткнулся на небольшой бугорок на стене. Надавив на него, мы открыли потайной проход. Там ничего не было, кроме маленького сундучка. Мы хотели найти какие-нибудь сокровища, но нашли лишь хлам: какие-то стихи, письма. И еще дневник. И этот дневник дал толчок к безумному поиску, из-за которого все мы оказались в опасности.
– Чей это был дневник? – спросил Зир.
– Гре’Такара.
Повисло молчание.
– Никогда не слышала этого имени, – пожала плечами Матильда.
– Неудивительно, – в голосе Цируса звучала усмешка. – Он хорошо замел за собой следы. Гре’Такар – это, на мой взгляд, величайший маг древности. Он не мог щелчком пальцев порвать планету пополам или сделать человека неуязвимым, нет, его сила была в другом. Он создал артефакт, с помощью которого он мог гулять по коридорам времени и пространства – Сердце Гре’Такара.
– Это невозможно! – выдохнула Матильда. – Это же просто… просто…
– Невозможно? – в голосе Цируса снова послышалась усмешка. – Мы не думали об этом. Мы бешено бросились в поиски проклятого Сердца. Как я уже сказал ранее, Гре’Такар хорошо замел за собой следы, и, если бы он не забыл в тех руинах свой дневник, никто бы и не пытался пройти по его стопам. Мы по крупицам собирали информацию о местонахождении Сердца. В конце концов, мы нашли гробницу. Она очень хорошо спрятана, и если не знать, что она там есть, ее никто не найдет. Мы уже предвкушали безграничную власть в наших руках, но тут перед нами встала еще одна проблема: ключ. Для гробницы были необходимы два магических ключа, которые невозможно подделать. Вот тут-то мы и застряли. Мы искали эти проклятые ключи в каждой щели, каждом уголке Скайрима. Исходили все вдоль и поперек, но смогли найти лишь один из них. Мы до последнего не оставляли поисков, пока…
– Пока что? – спросил обескураженный открытой истиной Торбранд.
– Это уже третий вопрос. На него отвечу в следующий раз. Вернемся к поискам Сердца. Через несколько лет мне поступила весточка от старого друга… Но сейчас это к делу не относится. Я расскажу об этом позже. А в остальном вы все знаете.
– Ты что-то утаиваешь! – грозно произнес бывший легат и нахмурил брови.
– Тебя это злит? – усмехнулся Цирус
– Как ты догадался? – съязвил Торбранд и подкинул поленьев в притухший костер. – Ты не говоришь всей правды! Мало ли, с кем ты якшаешься! Вдруг ты втайне помогаешь Адемару? И это лишь верхушка айсберга! Почему ты постоянно носишь капюшон, какова твоя роль в безумии Адемара, и…
– Утихомирься, норд, – махнул рукой Цирус. – Если ты думаешь, что я твой враг, можешь перестать это делать. Вряд ли это вызовет у тебя затруднения! Если бы я хотел вашей смерти, я бы просто не стал вмешиваться и позволил великанам превратить вас в фарш. Или прирезал бы ночью. У меня была уже масса возможностей, но я их не использовал.
– Ты можешь вести нас в ловушку! Может, Адемар только и ждет момента, когда ты притащишь нас к нему? Как я могу верить врагу Империи?!
– Никак! – крикнул Цирус. – Не надо мне верить, просто помоги мне остановить то чудовище, которое я взрастил!
В голосе этого таинственного человека просквозила настолько сильная и неприкрытая боль, что Торбранд невольно затих. Почему-то ему стало жаль Цируса.
– Просто давайте сделаем это и никогда больше не встретимся, – устало вздохнул тот. – Вся эта история мне уже порядком обрыдла. Я хочу засыпать не с мыслью о том, что утром могу не проснуться, а с обычными человеческими заботами. Все это время я чувствовал, как Адемар ищет меня, как наступает мне на пятки. Я боялся и за себя, и за Реми, и за весь Тамриэль. Но больше за себя. Да, я трус, я прятался. Я не скрываю, что мне было страшно. Мне и сейчас страшно, ведь я знаю, что этот проклятый… Адемар уже бежит в нашу сторону.
– Что ты имеешь в виду? – насторожился Зир.
– Он изобрел какое-то зелье, многократно усиливающее заклинание Обнаружения…
– Красное, воняет, как гниющая плоть, – дрожащими губами проговорила Матильда.
– Ты видела его? – удивился Цирус.
– Он… Да, я видела его, – кивнула чародейка.
Торбранд помнил рассказ своей подруги. В тот день Адемар был изгнан из Коллегии. Что произошло с ним потом, ведь он уходил с горечью? Или притворялся?
– Наверняка он искал ключ, – вздохнул Цирус. – Он верил, что зелье поможет нам найти его.
– А где сейчас этот ключ? – спросил Торбранд. – Надеюсь, в надежном месте.
Человек в черном балахоне отвернулся ото всех, а затем подошел к костру и присел на корточки.
– Нет, в самом ненадежном месте, какое только можно придумать, – покачал он головой. – Он при мне.
– Ты рехнулся! – воскликнул сероволосый норд и провел по лицу рукой. – А если…
– Если бы, да кабы, – заворчал Цирус. – Уже что-то менять поздно.
Бывший легат покачал головой. Все еще потрясенный рассказом, он не мог собрать мысли в кучу. Образы в его голове мелькали бесконечным потоком предположений и догадок. Пытаясь размешать кашу в мыслях, он понял, что ему предстоит бессонная ночь.   
[/hide]

Оффлайн ruby the undead

  • *
  • Сообщений: 468
  • Пол: Мужской
  • the wall
Сердце Гре'Такара
« Ответ #4 : 14 Марта 2013, 05:58 »
0
Киношная такая манера. Подкупает, блин. Ну ладно. Выкладывай продолжение, а с грамматикой разберусь как найду время. Сейчас только чтение.
По сюжету: ничего так. Персонажи не слишком выпячиваются, основной упор на действие. Получается зрелищно. Киношно, как и говорил.
Альтмеров (они, выходит, эдакие наблюдатели) и даже ввод данмера можно "простить" только из-за дальнейшей раскрутки сюжета. Нет лишних размусоливаний, и сие радует.
М, и да, уже по поводу комментариев. Лучше-таки перечитывать самому. От ошибок-то никто не застрахован, надо привыкать, если планируешь заниматься таким и дальше.
No man on Earth can make me fall! ©
Награды За победу на литературном конкурсе, посвящённом Дню Рождения Скайрима Золотой Пергамент - за замечательные рассказы (ВП 2011 года) Золотой Пергамент - за  талантливые рассказы (ВП 2012 года)

Оффлайн Leon_Kane

  • *
  • Сообщений: 5
  • Пол: Мужской
Сердце Гре'Такара
« Ответ #5 : 14 Марта 2013, 10:10 »
0
Глава 21. Час пробил
[hide]
Бывший легат не мог уснуть. Он уже слышал тихое сопение Матильды и легкий  кошачий храп Зира. Цирус спал бесшумно, если вообще спал. Торбранд смотрел в бездонное ночное небо, усеянное сияющими звездами. Он пытался понять, верит ли он в то, что можно путешествовать во времени или нет. На первый взгляд это было просто немыслимо, но если вдуматься… Тамриэль знавал немало необъяснимых явлений: живые боги, исчезновение двемеров, превращение в Акатоша… История Нирна раз за разом опровергает обычные законы бытия, доказывая, что возможно абсолютно все…
– Не спится? – спросил Цирус.
– Как ты узнал? – удивился норд и поднялся на локтях.
Неподалеку вырисовывался черный силуэт нового спутника. Он все так же стоял неподвижно, всматриваясь в темноту ночи.
– Услышал, – ответил Цирус. – Ты обычно что-то бормочешь ночью, а сейчас молчишь.
– Бормочу?
– Бессвязные слова: вперед, отступаем, я не потерплю возражений, сладкий рулет… В общем бред, я не прислушивался особо. О чем ты думаешь?
– О твоем рассказе, – честно ответил Торбранд. – Все пытаюсь понять: существует ли на самом деле Сердце Гре’Такара… А что именно было в том дневнике?
– Много чего. Всякие размышления, риторические вопросы, описания увиденного. Порой он описывал такие вещи, в которые поверить было довольно тяжело. Например: в будущем люди будут летать на огромных стальных птицах, а потом будут путешествовать в другие миры. Он описывал время, когда не будет войн, предательства, жадности, голода, болезней.
– С трудом верится.
– И мне тоже. Но он видел это.
– А видел ли на самом деле? Вдруг этот Гре’Такар был просто сумасшедшим и описывал свои галлюцинации?
– Может быть, – усмехнулся Цирус. – Но я предпочитаю надеяться на то, что он и вправду видел все это…
– А он не описывал, что станет с Империей? Кто выиграет в войне с Альдмерским доминионом?
– Он не тратил времени на такие мелочи.
– Мелочи? – выдохнул Торбранд. – По-твоему, будущее Тамриэля – это мелочь?
– У Тамриэля в любом случае будет будущее. С другой стороны, оно может быть различным. Гре’Такар описывал и выжженные пустоши на месте нынешних городов, и цветущие сады на месте пустынь. Он писал, что будущее не однозначно, что у него множество вариаций.
– Вот как?
– Он описывал случай, когда он дважды перемещался в одно и то же место в одно и то же время, но попадал при этом в совершенно различные местности.
– Возможно, он допустил какую-то ошибку?
– Вряд ли. Ты думаешь, человек, который научился путешествовать во времени, мог допустить ошибку?
– Тоже верно.
– Ладно, хватить рассуждений на эту ночь. Спи, нужно набираться сил.
******
– Кажется, наши друзья скоро встретятся, – с хитрой ухмылкой произнесла Эленвен, вертя в руке серебряную вилку.
– Очень хорошо, – улыбнулся Эранил. – Кажется, история идет к своему логическому завершению. Не пора ли вводить в игру твоего агента? Искать информацию уже не нужно, а значит можно захватить их в плен и…
– Нет, пока рано! – погрозила пальчиком посол. – Нам нужно выждать нужный момент и вмешаться лишь тогда, когда они… Выяснят свои отношения.
– Будем ждать, пока они поубивают друг друга?
– Как вульгарно! – возмутилась Эленвен и тут же засмеялась. – Но согласись: зачем нам возиться с целой толпой, если можно дождаться, когда останется кто-нибудь один, а потом уже преспокойно выведать все нужные сведения.
– В таком случае, мы не можем допустить смерть Адемара или Цируса, – склонил голову набок Эранил. – Только у них двоих есть нужные нам сведения.
– Значит, от остальных можно будет избавиться в последствие.
Лорд Эранил задумчиво посмотрел на порцию оленины в меду.
– Скажи Эленвен: если мы все равно избавимся от остальных, зачем до сих пор оставляли их в живых?
– Ну, – посол вытянула губки в трубочку. – Во-первых, нам нужно было как-то выманить этого Цируса и притащить его к Адемару, чтобы не пришлось долго бегать. Ну а во-вторых… Ты сам прекрасно знаешь, что ради потехи, Эранил!
– О да, дорогая Эленвен, я прекрасно это знаю…
******
Торбранд проснулся от давления под левым ухом.
– Что случилось? – спросил он, сгоняя с себя остатки сна. Заснул он поздно ночью, ближе к утру, терзаемый размышлениями и предположениями. Просыпаться было тяжело, но он знал, как уязвим воин, не успевший вовремя сделать это.
Над ним висел какой-то черный сгусток, расплывающийся в серой предрассветной дымке.
– Вставай, Торбранд, – послышался голос Цируса. Бывший легат отметил, что сейчас этот человек в балахоне в первый раз назвал его по имени, а в его голосе не было и тени обычного сарказма. Что-то явно было не так.
Сероволосый норд второпях стал подниматься на ноги. Он спал в доспехах, чтобы всегда быть готовым к бою. Видимо, эта привычка в данный момент может спасти его жизнь.
Торбранд стал озираться по сторонам. Он вытащил меч из ножен и попытался разглядеть врага в сумерках, но никого не было. Лес молчал, и лишь недовольное бурчание Матильды и тихое копошение Зира нарушали звенящую тишину.
– Ты объяснишь, что произошло? – спросил Торбранд Цируса, который стоял с мечом наготове.
– Адемар близко.
– Что? – норд вновь попытался разглядеть что-то через серый туман, но вторая попытка также не удалась. – Я никого не вижу.
– Он будет здесь с минуты на минуты. Я чувствую. Нам лучше занять более удобное место для обороны, иначе он может атаковать незаметно.
– В рощу, – скомандовал Торбранд, совершенно не раздумывая. «Очень театрально получается», – подумал бывший легат, шагая по сосновым иголкам в сторону своего предыдущего «сражения» с Адемаром. Тогда оно закончилось в первую же секунду. «А сколько я протяну в этот раз?».
В рощице все еще витал с трудом различимый смрад гари, перемешанный с запахами опавшей хвои, смолы и сырой земли. Сквозь почерневшую землю начинали пробиваться ростки трав и кустарников, словно природа хотела замаскировать это жуткое место бойни. Трупов не осталось – растащили хищники, оружие и доспехи прикарманили мародеры. Но скоро здесь вновь прольется кровь.
Торбранд, имея некое представление о своем противнике, точно знал, откуда тот появится. И не ошибся.
Адемар словно возник из ниоткуда. Он стоял перед зеленой стеной сосен, скрестив руки на груди и склонив голову набок. Он просто молча смотрел на приготовившуюся к бою четверку, словно наблюдал за чем-то совершенно обыденным. Он был спокоен неестественным, нечеловеческим спокойствием. Торбранд не боялся, когда на него неслись обезумевшие в своем фанатизме Изгои, не боялся, когда из-за деревьев выпрыгивали с диким криком мятежники в звериных шкурах, не боялся, даже когда вел когорту в лагерь «Кровопийц». Но сейчас его пронзил страх. Животный, примитивный страх, инстинкт самосохранения впервые одержал верх над честью и совестью. Всего один человек заставил испытать ужас несокрушимого легата Торбранда.
Висела пугающая тишина, словно остановилось время. Боялись все, кроме Адемара. Он со спокойной улыбкой смотрел прямо на старого друга, словно был рад его видеть. О чем он думал в этот момент?
– Ну что ж, здравствуй, Адемар, – спокойно произнес колдун.
– Здравствуй, Цирус, – так же спокойно ответил человек в черном балахоне.   
[/hide]

Глава 22. Схватка
[hide]
Торбранд не сразу осознал услышанное. Сначала он даже не обратил на это внимания, но потом все-таки понял, что слух его не подвел.
– Адемар? – недоуменно спросил он у того, кого считал Цирусом.
Колдун у поляны захохотал во весь голос.
– Ах, как я ждал этого момента! – в голосе чародея звучал детский восторг. – Правда неожиданно, а, «легат Имперского легиона»? – последние слова он произнес, передразнивая Торбранда. В голове бывшего легата пронесся тот злополучный день знакомства с Адемаром… Или Цирусом…
– Я не понимаю, – покачал головой сероволосый норд, а в ответ вновь послышался хохот колдуна.
– Разрешите представить, господа! – театрально взмахнув рукой, чародей прочистил горло. – Адемар Паскаль Себастьян Даниэль Николя де Вареас! Год рождения – триста пятидесятый второй эпохи. Год смерти – триста семьдесят первый второй эпохи. Правда, как видите, его это не слишком остановило! Давай, Адемар, опусти капюшон, мы все хотим увидеть твое лицо!
– Ци… Адемар? – обратился Торбранд к человеку в черном балахоне, пытаясь получить хоть какое-то разъяснение происходящему. Тот повернул голову в его сторону, а затем медленно опустил черный капюшон на плечи. Внешность истинного Адемара была очень аристократичной: чистые иссиня-черные волосы, спадающие на плечи волнами, ровный выразительный подбородок, прямой, не слишком длинный нос, выделяющиеся скулы, тонкие губы… Но все это меркло, стоило лишь глянуть на глаза…
– Вампир! – крикнул Торбранд и тут же развернулся всем телом к истинному Адемару, готовясь атаковать в любой момент.
– Угомонись! – рявкнул он. – Сейчас не время выяснять отношения: у нас, как ты мог, возможно, заметить, есть дела поважнее!
Стиснув зубы, норд признал правоту вампира и вновь повернулся к колдуну.
– Только прошу, друзья, не называйте меня «Цирус», – ухмыляясь, сказал тот. – Я так привык к своему новому имени, что совершенно не хочу возвращаться к этому имперскому. Оно связано лишь с плохими воспоминаниями, а я не люблю плохие воспоминания.
Адемар-колдун захохотал и хлопнул в ладоши, словно ребенок. «Странное сравнение для такого чудовища», – подумал Торбранд и еще больше насторожился.
– Я вижу, – продолжал чародей спокойным голосом, – Матильда, ты нашла себе неплохую кампанию. Жаль, что мы не можем с тобой прогуляться, как прежде, правда? Ты бы представила меня своим новым знакомым, мы бы вместе заглянули в таверну, обсудили погоду! Как тебе такие перспективы?
Торбранд бросил быстрый взгляд на чародейку, но его хватило, чтобы увидеть, как она дрожит. И как по бледным щекам текут слезы.
– Оставь ее в покое! – крикнул норд. – Не смей ее больше мучить!
– Ты приказываешь мне? – в голосе Адемара звучали и вызов, и усмешка. Было совершенно ясно, что он не боится ни Торбранда, ни всю четверку вместе.
– Хватит, Адемар, – устало бросил вампир. – Ты прекрасно знаешь, чем закончится эта встреча, так к чему эта фамильярность? Давай просто покончим с этим.
– Цирус, Цирус! – покачал головой колдун. – Зачем же ты сам принуждаешь меня к насилию, ты ведь знаешь, как я его ненавижу! – Адемар вновь жутко захохотал, и от этого в его слова верилось с трудом. – Ты ведь можешь просто отдать мне ключ, и все закончится. Ты ведь хочешь, чтобы все закончилось?
Цирус нахмурился. Торбранд видел, что вампир явно хочет, чтобы все закончилось. Вдруг отдаст ключ, не выдержит? Вдруг испугается? Что можно ожидать от такого, как Цирус? Торбранд так и не смог довериться ему, и на то были поводы. А сейчас их стало только больше. Бывший легат ожидал худшего.
– Я хочу, – кивнул Цирус, вызвав на лице Адемара хищную улыбку. – Хочу, чтобы все закончилось. Но не так, как хочешь того ты.
Улыбка сползла с лица колдуна.
– Вот как?
– Именно так, иначе быть не может.
Адемар вздохнул.
– Я предлагал мирный исход всем: Эмилю Головоеду, его мятежникам, Реми, предлагаю его тебе. Все его отвергли, и все умерли… Или вот-вот умрут.
– А ты не забыл, что атаковал мою когорту без предупреждения? – крикнул Торбранд не в силах сдерживать кипящую злобу. – Ты перебил всех моих солдат! Им ты предлагал мирный исход?! А?! А ведь они даже не знали о существовании твоего проклятого Сердца! В чем они провинились?!
Адемар глянул на Торбранда словно на грязь.
– Что ж, тонко подмечено.
******
Матильда не увидела, не услышала, а почувствовала опасность. Как и тогда, несколько лет назад в Коллегии. В тот злополучный день, когда Адемар атаковал мастера Толфдира. Она опередила его на долю секунды и спасла жизнь своему наставнику. Так было и в этот раз.
Матильда выскочила перед Торбрандом, вытянула руки вперед, и из них вырвалась золотая энергия. Она никому не позволит навредить сероволосому парню, вытащившему ее из сгоревшего подвала.
******
Торбранд даже не успел ничего понять, когда молния с оглушительным грохотом ударила в золотой Оберег Матильды и отскочила в дерево. Оно мгновенно запылало, а норд крикнул: «все за меня!»
Адемар непонимающе уставился на свою бывшую подругу. Похоже, он не мог поверить, что какая-то девчонка в состоянии отразить его заклинание. Но тут он оскалился и выпустил еще одну молнию. Вновь грохот, вновь отбито. Еще одно дерево пылает, перекидывая жадные языки пламени на соседнюю сосну. Колдун зарычал и стал хлыстать молниями золотой щит, продолжая поджигать скудный лесок.
– Я долго не выдержу! – сказала Матильда. Торбранд понимал это, но что он мог предпринять?
– Попробуй пройти вперед! Мы атакуем его с разных сторон, это отвлечет его от тебя!
Матильда кивнула и сделала несколько неуверенных шагов, когда в Оберег ударил огненный шар. Торбранд видел, как почернела земля там, где пролетело заклинание, и представил, что бы осталось, найди оно свою цель. Снова гул и рев, снова сокрушительный удар. Матильда покачнулась, Оберег слегка поблек.
– Не могу! – простонала девушка.
Сзади послышался какой-то шелест и шорох. Торбранд обернулся и не обнаружил Цируса.
– Трус! Предатель! – закричал он. Но, как оказалось, напрасно.
Адемар, собираясь вышвырнуть очередной шар, резко повернулся в сторону, вытаскивая эбонитовый клинок из ножен. Цирус возник мгновение спустя, атакуя своим изогнутым мечом. Зазвенела сталь, послышалось рычание Адемара.
– Как долго я мечтал об этом! – процедил сквозь зубы колдун и, немыслимо вывернув руку, атаковал бывшего друга. – Сейчас посмотрим, как долго протянет вампир номер два!
Цирус оскалился и зашипел.
– Болтай больше, и я вырву тебе язык вместе с головой!
– Посмотрим!
Торбранд уже подошел к сражающимся и приготовился нанести удар, когда Адемар, оттолкнув ногой вампира, взмахнул мечом, пытаясь разрубить норда пополам. Тот отскочил, и жадный черный меч злобно заскреб по нагруднику, оставив борозду.
Зир бесшумно атаковал колдуна своими изогнутыми кинжалами, но тот успел увернуться и ударить каджита в глаз кулаком. Кот рухнул на землю с глухим стуком, но на его место тут же встал Цирус. Адемар вращал мечом с немыслимой скоростью. Он отбивал, уворачивался, отскакивал, атаковал, парировал, снова атаковал. Он двигался гораздо быстрее обычного человека и бил намного сильнее. Несмотря на численный перевес, маленький отряд Торбранда не мог одолеть этого чудовищного волшебника. Казалось, его силы безграничны.
– Ну давайте же! Покажите, на что способны! – кричал Адемар в безумном оскале. С его уст сорвался хохот.
«Либо он сумасшедший, либо всемогущий!» – думал сероволосый норд, постепенно выбиваясь из сил в этом танце стали и смерти. Адемар, сильно замахнувшись, мгновенно ударил по Торбранду, который с трудом успел подставить меч. Удар это остановило, но имперский клинок разломало пополам. Безоружный норд кинулся на колдуна, отбивавшегося от Зира, врукопашную. Чародей отпрыгнул назад, и в его руке заплясали электрические искры. Торбранд отскочил, и молния прогремела в нескольких сантиметрах от него. Затем еще одна и еще. Адемар успевал и сражаться мечом, и метать молнии. Один он одерживал верх над троими.
После очередного отскока Торбранд подвернул ногу. Он, стиснув зубы, попытался встать, но не мог. Бывший легат уже видел, как скалится монстр-Адемар в своей жуткой улыбке. «Что ж, я сделал все, что мог». Норд закрыл глаза, ожидая, когда молния с оглушительным грохотом превратит его в прах, но вместо этого послышался жуткий крик боли. Торбранд вновь открыл глаза и, к своему удивлению, увидел, как Адемар летит в горящее дерево. А затем обратил внимание на чьи-то трясущиеся ноги рядом со своим лицом.
– Матильда! – тяжело выдохнул он.
Девушка слабо улыбнулась и упала без чувств, укрываясь золотистыми искрами рассыпавшегося Оберега. Снова она спасла его от неминуемой смерти. Он подхватил ее и уложил ее голову себе на колени. Она дышала, но это давалось ей с трудом. Сил в несчастном тельце почти не осталось даже на элементарные вещи.
Послышался еще один дикий крик боли. Адемара узнать было почти невозможно: он весь был покрыт черной коркой, словно кто-то передержал его в печи, кожа доспехов обрывками свисала с его изжаренного тела, волос не осталось, а голова была похожа на сгоревший факел. Но он был жив.
Цирус и Зир приближались к нему, чтобы добить, но он поджег землю перед собой, не позволяя приблизиться. Он завыл, словно дикий волк, попавший в капкан. Его тело сотрясалось в глухих рыданиях, из уст сыпались проклятия. Казалось, что колдун окончательно обезумел. Ему на голову падали искры и пепел от горящих деревьев, несколько веток упали у его ног, но пожар его не интересовал. Он бросил яростный взгляд на меч, выпавший из рук, и снова закричал. Он был похож на зверя в клетке, рвущегося на волю, ненавидевшего всех людей, что его окружают. Но как бы страшен не был этот колдун, он бы сражен.
– Это не конец! – заорал он во все горло, развернулся и ринулся назад, сквозь пылающий сосновый бор.
[/hide]

Глава 23. Исповедь вампира
[hide]
В ушах стоял противный звон, давящий все остальные звуки. Цирус что-то кричал, стремительно приближаясь, но Торбранд не слышал ни слова. Он попытался подняться вместе с Матильдой, но подвернутая нога не хотела слушаться.
Вампир подхватил его под руку и настойчиво потащил в сторону, прочь от пылающей поляны. Бывший легат оглянулся и увидел Зира, несущего молодую чародейку на руках. Сам каджит выглядел не лучшим образом: правый глаз отек и распух, на лице блестели багровым порезы от смертоносного черного лезвия, броня тоже была повреждена эбонитовым мечом. Но в единственном видимом оке кота горела такая решимость, что Торбранд не сомневался, что кот не уронит Матильду.
Бывший легат немного успокоился и стал изо всех сил шагать здоровой ногой. Цирусу явно было тяжело тащить на себе тело могучего норда, закованного в латы, но огонь уже подбирался к деревьям неподалеку, облизывая их жадным языком, скребя по ним крючковатыми, кривыми когтями.
Они направлялись на запад. Хотя это и было опасно из-за холода и столицы мятежников – Виндхельма, но на юге были болота, слишком непредсказуем был тот путь и слишком опасен для истощенной четверки.
Вскоре под ногами захрустел снег, холод жадно набросился на разгоряченные тела. Цирус сделал еще несколько шагов, а затем, не особо церемонясь, скинул Торбранда в снег. Бывший легат не возражал: его гораздо больше волновала судьба чародейки. Девушка не шевелилась, ее светлая кожа была совсем белой, пар не выдавал ее дыхания. Вампир торопливо подошел к ней и стал водить над ее лицом и сердцем руками, вливая волны оранжево-золотистой энергии. Потом он кивнул и скинул с себя балахон, обнажив странные ламинарные доспехи темного цвета, и расстелил его на земле. Зир положил девушку на ткань и показал на свои уши. Цирус подержал над ними руки, освещая светом целительной магии. Через несколько мгновений каджит что-то сказал, обильно разбавляя речь жестами, снял с пояса черный продолговатый предмет, кинул его в снег и куда-то быстро пошел.
Торбранд попробовал пошевелить ногой, но боль не дала ему сделать это. Вампир уже стоял над ним и качал головой. Он что-то сказал, но в ушах все еще стоял звон, и Торбранд нахмурился и показал на уши. Цирус наклонился и поднес руки к голове бывшего легата. Приятное и щекотное тепло разлилось по телу, звон стал стихать, замолк совсем, и вот послышалось журчанье близкой речки и тихий шепот ветра.
– Теперь слышишь? – прохрипел выбившийся из сил Цирус.
– Слышу, – ответил Торбранд и отметил, как слабо звучит его голос. Схватка взяла большую плату. – Как Ма…
Вампир прервал его жестом, сел рядом и поднес руки к своим ушам. Вскоре он облегченно выдохнул.
– Теперь спрашивай.
– Как Матильда?
– Не очень, – хмуро ответил Цирус. – Но жить будет. Этот Оберег полностью истощил ее. Для такой юной чародейки это слишком мощное заклинание, я удивлен, что у нее вообще хватило сил жить после него. Как нога?
– Болит, – честно ответил Торбранд. – Поправишь?
– Дай мне отдохнуть! – возмутился Цирус. – Только и делаю, что лечу вас, вояки, наступи на вас тролль.
– А Зир куда ушел? Еще и так быстро.
– За дровами и кремнем. Как ты можешь заметить, мы остались без припасов.
Слова вампира страшным молотом правды ударили по голове. Еда, спальники, огниво, лекарства, плащи – все осталось в сумках, оставленных в пылающем лесу.
– Проклятье… – прошептал Торбранд и тяжело выдохнул, осознавая, в каком положении они теперь оказались. – Надо было идти к болотам, мы здесь замерзнем!
– И кто бы тащил вас, инвалидов, через болота? – съязвил вампир. – Здесь шансов умереть чуть меньше. Особенно если твой лохматый друг быстро раздобудет нам хворост. Мне-то не так страшно, а вот вам костер необходим.
Торбранд в очередной раз был вынужден согласиться со своим хамоватым спутником.
Цирус поднялся и завернул Матильду поплотнее в свой черный балахон. Он еще раз провел над ней руками и сел на корточки, поправляя меч на поясе.
– У меня накопились вопросы, – заявил норд, осматривая странный доспех вампира.
– Не сомневаюсь! – хрипло усмехнулся Цирус. – Дождемся каджита, а потом расставим все точки над «и».
******
Зир вернулся со связкой хвороста, несколькими толстыми палками, парой кусков кремня и медной кастрюлькой. Торбранд не интересовался, где он раздобыл эти сокровища, понимая, что ответы на эти вопросы ему знать не хочется. Да и холодно слишком, по поводу воровства можно будет повозмущаться потом.
Цирус варил какие-то коренья с добавлением лекарств из мешочка на поясе. Он обещал, что это быстро восстановит силы, однако запах был такой, словно кто-то оставил гнить труп тролля в болоте. А грязно-бурый цвет тем более не добавлял этому… блюду аппетитности.
– Итак, – начал вампир, помешивая стряпню.  – Мое имя Адемар Паскаль Себастьян Даниэль Николя де Вареас, а имя того парня, который чуть не отправил вас в Этериус, – Цирус Нумерий. Я вампир, мне две тысячи лет… Вроде бы все. Есть вопросы?
– Хотелось бы подробностей, – съязвил Зир, держа у раненого глаза снежный компресс.
– Адемар не скоро придет в себя, время у нас есть, – подхватил Торбранд. – Начни с самого начала.
– Хм, как хочешь… Предупреждаю, эта история выставит меня в еще более неприглядном свете.
В свои девятнадцать лет я поступил на службу в орден Клинков. Вам он знаком?
Каджит и норд кивнули.
– Я был перспективным новичком, подавал большие надежды. Грандмастер частенько нахваливал меня, подпитывая мое самолюбие и гордыню. Многие пророчили мне его место. Я ходил на самые опасные и сложные задания, надеясь быстрее подняться по карьерной лестнице… И вот однажды я поплатился за это…
******
Погода выдалась паршивая, снег валил с бешеной силой, моментально заметая следы и залепляя глаза. Ничего не видно, ничего не слышно, кроме завываний ветра. В таких условиях выполнить миссию будет непросто.
Молодой Клинок Адемар Паскаль Себастьян Даниэль Николя де Вареас шел следом за бретонкой Виолой – лучшей подругой. Они всегда ходили на задания вместе, они доверяли друг другу, были одной командой. Ничто не могло разлучить их, никто не мог победить их – самых перспективных новичков за последние десять лет.
Группа из девяти человек – восьми рыцарей-братьев и одного командира – поднималась по крутому склону горы. Миссия заключалась в том, чтобы устранить опасный отряд вампиров, доставляющий разведчикам Ордена немало проблем. Многие операции были провалены из-за появления этих кровопийц. Казалось, они специально следили за Клинками, и это вызывало подозрения у Грандмастера. Ему нужны были показания главаря этой шайки – босмерки Линрестрил.
Адемар улыбнулся, предвкушая сражение с проклятыми монстрами. Он ненавидел вампиров больше всего на свете. Когда ему было всего двенадцать, какой-то вампир убил его младшую сестренку. Адемар поклялся отомстить, и он с радостью исполнял свою клятву за время служения Клинкам.
– Стоять! Дальше мы не пройдем! – прокричал командир Эйтнар. – Переждем бурю в пещере, а затем пойдем дальше.
От досады Адемар чуть не высказал пару ласковых командиру, но сдержался. Он не слишком уважал Эйтнара и с нетерпением ждал того момента, когда сможет командовать им. И не только им, а всеми Клинками. Он знал, что звание Грандмастера у него в кармане. Иначе быть просто не могло.
Группа свернула с тропы в неглубокую пещеру в горе. Здесь было не так холодно, и ветер не заносил сюда снег, так что можно было назвать такие условия роскошью. Виола сняла шлем, выпуская бурю черных волос наружу.
– Ну и погодка, – покачала она головой. – Так мы нескоро найдем этих вампиров.
– Еще как найдем! – Адемар сжал кулаки. – Найдем и порвем их на части.
– Потише, рыцарь, – сказал Эйтнар. – Не стоит думать лишь о крови, иначе можно быстро превратиться в тех, на кого мы охотимся. А то и хуже.
Адемар скрипнул зубами, но не ответил. Виола положила ему руку на плечо и посмотрела на него своими шоколадными глазами.
– Не переживай, мы найдем их.
Адемар кивнул и вдруг услышал какой-то странный звук за спиной. Одним отработанным движением он вытащил острую как бритва катану и крутанулся на пятке. К его ногам упал какой-то человек в лохмотьях с перерезанным горлом.   
– Это еще кто? – недоуменно спросила Виола и наклонилась, чтобы рассмотреть незнакомца поближе. Она открыла его глаза. Горящие желтые явно не человеческие глаза.
– Вампиры! Здесь, в пещере! – успела крикнуть она до того, как со всех сторон стали появляться кровососущие монстры, сбрасывая чары Невидимости. Врагов было много больше, надежд много меньше. Адемар с рыком кинулся на ближайшее чудище, взмахивая смертоносным мечом. Крики боли, ярости, звон стали, хруст костей, жадное чавканье металла, вгрызающегося в плоть. Девять клинков, стоя спиной к спине, храбро бились с превосходящими силами противника. Адемар не замечал ничего: он резал, колол, рубил, кромсал, убивал всех, на кого падал его взор.
Вскоре обе стороны понесли тяжелые потери. Клинков осталось всего четверо, вампиров семеро, и среди них была Линрестрил – кровожадная предводительница этого отряда вампиров. Она билась с Эйнартом на двух мечах из золотистого двемерского металла. Адемар сразил еще двух вампиров и присоединился к своему командиру. К Линрестрил подоспела поддержка из пары кровососов. Снова крики, снова боль, снова смерть. Перед глазами все плыло от ярости и крови, стекающей со лба. Чья она была – собственная или вампирская – Адемар не думал, он был весь в битве. Вскоре пал еще один Клинок и еще двое вампиров. Отряды остались в равном количестве. Адемар, Виола и Эйнарт с одной стороны и Линрестрил с двумя приспешниками с другой. Они стояли друг напротив друга, тяжело дыша и готовясь возобновить атаку.
– Что, Клинок, ваш Грандмастер решил-таки добраться до меня? – презрительно бросила босмерка. – Передай ему, что…
Адемар не стал ждать. Он молниеносно вытащил кинжал из-за голенища и метнул его в предводительницу вампиров. Виола и Эйнарт синхронно срубили головы прислужникам Линрестрил. Босмерка корчилась на холодном камне, истекая кровью и пытаясь достать кинжал из брюха.
– Нужно допросить ее, пока не сдохла, – выдохнув, произнес Эйнарт.
– Пошел ты! – прохрипела босмерка.
Адемар с хрустом ударил ее по физиономии.
– Половины зубов ей хватит, чтобы сообщить нужную информацию, – бросил молодой Клинок, сдерживаясь, чтобы не повторить удар.
– Кто тебя послал? – спросил Эйнарт, направляя лезвие прямо в шею Линрестрил.
– Молаг Бал! – хрипло усмехнулась вампирша и ткнула пальцем в Адемара. – Ты сдохнешь, щенок, но перед этим помучаешься вдоволь!
Она еще раз прыснула, выплевывая кровь, судорожно дернулась и замерла навечно.
– Проклятье! – вскрикнул Эйнарт. – Столько людей потеряли, а информацию так и не получили! Да еще и…
Адемар не слушал причитаний командира. Его внимание привлек предмет на пальце Линрестрил. Кольцо цвета темного серебра было украшено головой даэдрического принца Молага Бала. Она смотрела прямо в глаза молодому клинку. «Будет забавно, когда рука с этим кольцом будет разить проклятых вампиров! То-то они вспомнят своего покровителя!» – думал Адемар, стягивая украшение с пальца вампирши.
– Что ты делаешь? – спросила Виола, обеспокоенная переменой в лице своего друга.
– Просто хочу померять, – ответил молодой рыцарь, вертя кольцо в руках.
– Стой! Ты же не будешь его одевать?
– Еще как буду!
– Рыцарь де Вареас! Бросьте эту мерзость! Ей место в Обливионе, рядом с тварью, что ее носила!
«Что бы ты сдох, старый козел!» – подумал Адемар и одел кольцо.
Боль в пальце была такая, что словами передать ее невозможно. Казалось, будто кольцо впилось в него тысячей шипованных зубов. Адемар закричал и упал на колени. По пальцу текла кипяченая кровь, прожигая перчатку. Испуганные крики Виолы, какие-то команды Эйнарта доносились до молодого клинка словно из-под земли. Он не видел, не слышал и не чувствовал ничего, кроме дикой боли в пальце, переходящей во все его тело. Сколько это длилось, он не знал. Возможно секунду, возможно час, возможно год – Адемар не чувствовал времени, пока проклятое кольцо терзало его плоть… И его душу.
Внезапно в голове прозвучал оглушительный рев и хохот. А затем чудовищный голос сказал:
– Ты мой!!!
Боль прекратилась. Адемар открыл глаза и почувствовал только одно: голод.
– Рыцарь де Вареас! – звал ненавистный Эйнарт.
Адемар поднялся и посмотрел на своего командира. Глаза того расширились от ужаса, а рука потянулась к мечу. Молодой клинок не успел даже ничего подумать, когда молниеносно впился зубами в шею своего командира. Тот дико завопил и забился в стальной хватке, но ничего сделать уже не мог. Через несколько секунд его страдания прекратились. Адемар отшвырнул обескровленное тело наружу, в объятия бури. Он опустил глаза и увидел, что его темный нагрудник залит кровью. Снова голод. Дикий, необузданный, примитивный.
Виола зажалась в углу пещеры, держа в руке катану. Вскоре ее крик разлетелся по горе, но никто его не слышал и не услышит уже никогда. 
[/hide]

Глава 24. Третий вопрос
[hide]
 – Гордиться мне нечем, – вздохнул Цирус. – Но деться от этого некуда, как бы мне ни хотелось. Столько лет прошло, а я все помню, словно это случилось вчера…
Когда я осознал, что натворил, я бежал. Не помню куда, не помню даже в какую сторону. Знаю, что нашел какую-то сырую пещеру и прятался там от света и живых существ, баюкая свой страх и свое одиночество. Я пытался снять кольцо, но оно лишь сильнее впивалось в мой палец. Голос в голове больше не звучал, но я испытывал постоянный голод, и это сводило меня с ума. Шло время, и крови хотелось все сильнее. Мне стали мерещиться голоса и образы, в каждом шорохе мне слышалась добыча. Я знал, что не смогу протянуть долго, но не хотел поддаваться звериной натуре…
– Судя по всему, ты поддался, – сухо бросил Торбранд, корчась от неприятного вкуса стряпни Цируса.
– Поддался, – кивнул вампир. – На их несчастье в пещеру заглянули какие-то бандиты. Они хотели что-то найти, какие-то сокровища. Что ж, кое-что они, несомненно, нашли…
Когда я насытился, я снова хотел бежать. Но я понял, что вечно бегать от себя у меня не получится. Убить себя у меня не хватило сил духа, а постоянно загонять себя в угол до того момента, пока в него не забредет какой-нибудь бандит мне не слишком-то хотелось. Я решил, что буду охотиться, но лишь на негодяев. Да, это все равно мерзко и чудовищно, но все же я приносил какую-никакую пользу: я избавлял Скайрим от бандитов на протяжении двух тысяч лет. Странно, что они не перевелись вовсе, но, видимо, такова природа человека: он будет…
– Давай без лирических отступлений, – прервал норд, неодобрительно поглядывая на очередную ложку «супа».
– Постараюсь, – хмыкнул Цирус. – Кстати, я обнаружил одно интересное свойство своего кольца: оно увеличивало силу владельца пропорционально количеству убитых. Да, очередной подарочек, такой же ненужный как мой вампиризм, но от него была хоть какая-то польза. Если нужно быстро бегать и высоко прыгать – отлично помогает. Я не старался насытить проклятое кольцо, так что со временем оно теряло свои силы. А когда оно совсем слабело, тогда и заставляло меня идти на охоту… 
Я держался особняком, стараясь не попадаться на глаза никакому живому существу, скрываясь во мраке. Так одиночество все сильнее съедало меня, а я все сильнее сходил с ума. Чтобы не забыть язык и не слететь с катушек, я время от времени говорил  сам с собой. Но проку от этого было мало. Я так и оставался неугодным Молагу Балу сумасбродным вампиром, пытающимся быть нормальным…
Бредя по Белому Берегу, я случайно напоролся на маленькую хижинку, в которой жил Реми. Он был вампиром-отшельником, как и я. Он учил меня контролировать свою жажду, беседовал со мной, давал уроки по фехтованию. Если бы не он, я бы уже давно одичал и умер. Этому человеку я многим обязан. А теперь я уже не смогу отдать ему этот долг…
Но, как бы не было мне приятно общество Реми, я все равно оставался одиноким. Он, хоть и был моим другом, но не мог спокойно относиться к тому, что я пью кровь. Он смог побороть эту слабость, а я не мог. Проклятое кольцо вновь и вновь заставляло меня впиваться в человеческие шеи. Нет, Реми не мог долго находиться рядом со мной, да и мне был стыдно смотреть ему в глаза, поэтому я часто надолго покидал его жилище, продолжая скитаться по стране.
И вот однажды я повстречал перепуганного парнишку, загнанного проклятыми вампирами. Адемар был похож на глоток свежего воздуха, после многих лет заточения в затхлой пещере, на луч света, после столетий темноты. Он разделял мои взгляды на жизнь, он был умен и талантлив, весел и мудр, совершенно опережая по развитию своих ровесников. Мы были одинаковы, оба – изгои из их родного мира, отверженные и забытые, старающиеся убежать от себя и от прошлого. Поэтому мы и поменялись именами – так мы прощались с нашим прошлым и начинали новую жизнь. Я до сих пор не могу расстаться с его именем, как и он с моим – слишком уж мы с ним стали непохожи на тех, кем были до знакомства.
Трудно описать наши эмоции, когда мы узнали про Сердце. Мы оба старались забыть свое прошлое, стыдливо оглядываясь на него, а тут появилась возможность полностью изменить его! Вы можете себе это представить? Ведь наверняка у вас обоих были случаи, когда вам бы хотелось поступить иначе, как-то изменить случившееся!
Торбранд устремил взгляд в землю. Конечно Цирус был прав, бывший легат бы многое отдал, лишь бы изменить свое прошлое. Он слишком много часов провел перед окном, устремляя взгляд на юг, в Сиродил, в сторону дома, где осталось столько плохих воспоминаний… 
Норд заметил, что глаза Зира незнакомо заблестели в свете огня. Возможно, дело было в освещении, но все-таки это больше походило на слезы…
– …За поисками я совершенно не замечал, как меняется мой лучший друг, – продолжал Цирус. – Я просто не обращал на это внимание, ссылаясь на взросление и еще какую-то ерунду, пытаясь оправдать поведение Адемара. Наверняка нашей юной подруге, – вампир кивнул на закутанную в черную ткань Матильду и усмехнулся, – знакомы мои размышления. Не знаю, может это какая-то магия, но просто невозможно было думать на Адемара плохо. Но, безусловно, это не оправдывает моей слепоты…
В один прекрасный день Адемар предложил мне снять проклятие с кольца. Я сначала не поверил, что это возможно, а потом подумал: «Это же Адемар! У него ведь может и получиться!». Что ж, я снова пошел на поводу своих желаний. Вы не представляете, что такое провести две тысячи лет в постоянном голоде, не высовываться на солнечный свет, не любоваться игрой лучей на воде, не бродить по улицам города просто без цели, разговаривая с кем-то знакомым… Я перепробовал десятки способов лечения от вампиризма, но проклятущее кольцо не давало мне и шанса на исцеление. Нет, я не мог отказаться от такой возможности. Я уцепился за нее как за соломинку…
Цирус вздохнул и швырнул хвороста в костер, щуря горящие глаза от яркого пламени.
– До сих пор жалею, что не посмел вытащить меч первым…
******
Ритуал был долгим и мучительным. У Цируса болело все тело, ныли суставы от беспрерывного стояния в одной позе. Но он терпел. Он ждал, когда же пройдет ненавистный голод, когда он снова сможет погреться в лучах солнца. А боль – лишь небольшой нюанс, следствие его скорого освобождения от оков проклятия. Можно и потерпеть немного…
Адемар сделал несколько сложных движений руками, соединил пальцы, что-то прошептал и выпустил фиолетовый луч в Цируса. Дикая боль пронзила тело вампира, словно из него кто-то пытается выдернуть кости. В голове раздался чей-то ужасный крик то ли страдания, то ли ярости. Боль все нарастала, кольцо с такой силой вдавилось в палец, что чуть-чуть и он оторвется. То немыслимый жар, то сковывающий холод охватывали тело вампира. Вокруг вихрились фиолетовые и красные ленты заклинаний, странно похожие не змей. Снова крик, вспышка невыносимой боли, а затем полная и бездонная, какая-то потусторонняя тишина. Время остановилось, свет погас… Или это только сознание померкло?
Цирус с трудом оперся на локти и открыл глаза. Он видел перед собой ноги Адемара, а перед ними лежало темное кольцо, украшенное головой Молага Бала. На пальце больше не ощущались его холодные жестокие объятия, а в ногах и руках не было той обычной силы, которую давал подарок даэдрического принца… И все… Больше никаких новых ощущений.
Цирус провел языком по зубам и напоролся на все те же ненавистные клыки.
– Адемар, я не понимаю… – проговорил он слабым голосом и с трудом встал с земли. – Я все еще вампир! Не сработало!
– Разве? Мы же снял с тебя кольцо, мы, кажется, этого добивались. Или ты надеялся, что твой… Твоя болезнь пройдет сама собой?
Голос колдуна странно изменился. В нем не было и тени дружелюбия, он был холодным, твердым, жестоким и незнакомым. Словно это был совсем другой человек, а не самый близкий и лучший друг.
– Что с тобой такое? – забеспокоился Цирус и посмотрел в желтые глаза чародея.
Они были переполнены каким-то диковатым и первобытным торжеством, словно глаза дикого зверя, загнавшего свою добычу. Этих глаз Цирус еще не видел.
– О, ничего такого, что должно волновать, – паскудно улыбнулся Адемар и неторопливо поднял с земли темное кольцо, зловеще сверкающее в свете факелов. – Как считаешь, Цирус, почему я терпел тебя столько времени? Неужели, ты осмелился подумать, что ты стал мне другом? Ты решил, что общество отвратительного кровососа может быть мне приятно? Или ты решил, что глупец, который за свои две тысячи лет не научился ничему сложнее завязывания шнурков, может понравиться мне? О, Цирус, твоя тупость, прости за вульгарное выражение, меня просто поражает.
– Адемар, я…
– Не понимаешь? – колдун злобно хохотнул и погладил темный металл кольца. – Еще бы… Все дело было вот в этой безделушке, мой кровососущий друг.   
– Что?! Адемар, оно проклято!
– Уже нет! – волшебник торжествующе оскалился в звериной улыбке. – Ты думал, что я зря потратил на тебя столько сил? И времени? Я так давно ждал, когда же наконец смогу забрать у тебя этот дар, эту мощь, на которую ты так просто наплевал! И вот… Момент… Настал…
Адемар медленно одел кольцо на средний палец правой руки, и глаза Молага Бала на украшении сверкнули красным. Цирус почти слышал, как даэдрический принц ликует. Вампир беспомощно смотрел на своего друга, стараясь подобрать хоть какие-то слова, но в горле стоял ком. Старый монстр не мог поверить в происходящее, словно наивный ребенок, он отказывался признавать своего лучшего друга врагом.
Чародей  снова паскудно улыбнулся и наклонил голову набок.
– А теперь – умри, Цирус, – тихо произнес он.
Вампир успел в последний момент преодолеть оцепенение, когда молния с оглушительным грохотом врезалась в пол пещеры. С потолка посыпались маленькие камни, стены задрожали, в воздухе повис запах расплавленного металла, смешанный с запахом грозы. Колдун, не переставая улыбаться, швырнул еще одну молнию, но Цирус снова успел отпрыгнуть. Вампир снял со стены свою катану и приготовился к бою, но тут внутри что-то оборвалось. Он понял, что не может поднять руку на лучшего друга.
– Давай, – прошипел Адемар, поигрывая огненным шаром, зажатым в руке.
И Цирус, в последний раз посмотрев в желтые глаза колдуна, исчез, использовав свои вампирские способности.
– ТРУС!!! – заорал чародей и стал громить пещеру, вымещая свою злобу на стенах родного убежища.
******
– Не помню, сколько я бежал, – тихо продолжал Цирус. – Осознание происходящего вернулось ко мне, только когда я достиг местности уж совсем незнакомой. Повсюду росли гигантские грибы, в воздухе летали непонятные твари с синими полупрозрачными брюхами и щупальцами. Я знал, что попал в Морровинд, но он был знаком мне только по книгам, поэтому я решил не задерживаться тут надолго и перебрался в Сиродил, местность куда менее опасную. Там я провел пару месяцев, а потом отважился вернуться в Скайрим.
Потайную пещеру в Желтом Камне я бы не узнал, если бы не был уверен, что это она. Все было завалено расколотыми и оплавленными кусками стен. Я несколько дней разбирал завал, стараясь найти хоть что-то. Не осталось ровным счетом ничего. Ключ, само собой, Адемар тоже забрал. Не осталось ничего, что могло бы удержать меня в бывшем убежище, и я перебрался в Предел, в двемерские руины Аркнгтамз, предупредив об этом Реми. Дурак, нужно было мне с самого начала догадаться, что он не станет сжигать письма. Ведь его сжирало то же одиночество, что терзало меня… А Реми сразу заметил, что с Адемаром что-то творится, но я не обращал на это внимание, отмахивался от его слов… Сейчас бы он посмеялся, наверное…
Помолчали. Торбранд запихнул в себя последнюю ложку давно остывшей стряпни и почесал подбородок, надежно укрытый серебристой бородой.
– Так что же случилось с Адемаром? – спросил он. – Он обезумел? Или в самом деле он давно планировал отобрать у тебя кольцо?
– Я думаю, это вмешательство Молага Бала. Ему не слишком нравилось мое поведение и то, как я обращаюсь с его кольцом. Мне до этого часто приходил в голову вопрос: почему Молаг Бал до сих пор не убил меня, ведь я далеко не самый послушный вампир?  Вероятно, ему просто нравилось меня мучить. А тут подвернулся несчастный Адемар, который куда больше меня подходил на роль могучего слуги… Во всяком случае, мне бы хотелось верить, что Адемар тут не при чем… Как ни странно, но ведь он на самом деле смог снять проклятие с кольца. Он же не стал вампиром. Лишь позже я понял, что проклято было не только кольцо, но и я сам. Я и кольцо стали неотъемлемой частью друг друга. Мы чувствуем друг друга, именно так я и смог узнать, что Адемар близко…
Цирус взвесил на руке эбонитовый меч колдуна, потерянный им в битве, и несколько раз описал им гудящую дугу. Свет костра плавно, словно змея, извивался на ониксовом клинке, словно пытался дать немного цвета оружию, но лишь тонул в могучем металле, словно камень, брошенный в воду.
– Возьми этот меч, Торбранд, – прохрипел Цирус. – Ты потерял свой в бою, этот будет достойной заменой. Я помню его, Адемар долго им хвастался. Помню, как он радовался, когда предоставлялась возможность пустить в ход эту вещь…
Торбранд взял в руки изящный меч и с удивлением обнаружил, что он куда тяжелее, чем выглядит. Бывшему легату не приходилось пользоваться таким дорогим оружием, но он прекрасно знал, на что оно способно. След от этого меча красовался на стальном нагруднике.
– Благодарю, – кивнул норд. – А что было после? Что привело Адемара обратно в Скайрим?
– Какое-то время назад – лет тридцать, не меньше – я приютил в своей пещере замерзшего паренька. Лица я ему не показывал, да его это и не волновало особо. С тех пор этот паренек стал считать меня своим другом, хоть я и не слишком отвечал ему взаимностью. Кровожадный был больно. Но все же мы иногда общались на протяжение всех последующих лет. Паренька этого звали Эмиль, а потом он получил прозвище…
– Головоед, – докончил Торбранд, гневно нахмурив брови. – Ты приютил у себя будущего врага Империи!
– И что я теперь должен: расплакаться, раскаяться в своих грехах и уйти в монастырь? Меня не особо волновало, кем вырастет этот парень. Пожил бы столько в одиночестве, сколько прожил я, не предъявлял бы мне таких претензий!
Бывший легат хотел возразить, но Зир положил ему руку на плечо и заговорил первым:
– Каджит считает, что сейчас у нас другая тема для обсуждения. Он просит Цируса продолжать рассказ, – кот выжидающе уставился на Торбранда.
– Продолжай, – кивнул норд и устремил взгляд в зеркальную поверхность эбонитового лезвия.
– Славно, – усмехнулся вампир. – Итак, о чем это я? Ах, точно…
Я прожил уже приличное количество времени в Аркнгтамзе, когда ко мне заявился этот самый Эмиль. Он проводил раскопки в Пределе, искал какой-то древний артефакт, который должен был помочь Братьям Бури победить в войне. Не знаю, что именно он там искал, но нашел Эмиль нечто совсем иное.
– Сердце? – предположил Торбранд.
– Ключ, – тише с легкой улыбкой проговорил Зир.
– Верно, каджит, – вампир щелкнул пальцами. – Эбонитовый ключ с выгравированным на нем именем – Гре’Такар. Эмиль знал о моих поисках Сердца…
– Погоди, – покачал головой норд. – Ты рассказывал об этом всем подряд?
– Во-первых, у меня почти не было знакомых, которым бы я мог это рассказать. Реми, Адемар, Эмиль – все. А во-вторых, Эмиль не поверил в существование Сердца, но тайну он поклялся хранить до самой смерти. Из уважения ко мне.  Может он и был разбойником, но слово свое держать умел.
Но неважно. В общем, Эмиль принес мне этот ключ, ведь ему он был без надобности. Даже не взял с меня какую-либо плату. Сказал, что и так слишком много должен. И я понял, что это – начало конца. Я знал, что Адемар сможет выследить  и меня, и Эмиля, и ключ. Я пришел в Коллегию, в которой учился Адемар, и просил помощи у архимага. Он отказал мне, сказал, что это слишком большая опасность для Коллегии. Жалкий трус, испугался всего лишь одного мага!
После этого я вернулся туда, куда бы не вернулся ни при каких иных обстоятельствах. В Желтый Камень. Немного привел в порядок потайную пещеру и стал ждать. Странно, не знаю, почему меня понесло в Желтый Камень, ведь это было самое очевидное место, где бы я мог спрятаться даже после того завала, что устроил здесь Адемар. Но он не догадался, не подумал о том, что туда вернусь. Решил, что это слишком глупо. Что ж, может быть…
Снова наступила тишина. Зир задумчиво смотрел в огонь, Торбранд устремил взгляд в пустоту, слушая уханье филина. Или это был ветер?..
– Мне все еще не ясно, что было с Адемаром в тот период, когда его изгнали из Коллегии? Ведь если верить рассказу Матильды, он еще не был абсолютно безумным. И еще мне не дает покоя то, как Адемар смог узнать, что найден ключ? Если он шпионил, то почему не забрал ключ у самого Эмиля, а дождался, самого неподходящего момента, когда ты уже нашел себе союзников?
Что ж, – Цирус провел указательным и большим пальцами по подбородку, обрисовывая аристократичный подбородок. – Думаю, Молаг Бал не смог еще полностью завладеть его сознанием после того, как Адемар надел кольцо. А потом все больше и больше впускал в него свои когти. К чему это привело, нам известно. А по поводу ключа… Тут и мне хотелось бы узнать, как Адемар смог выследить Эмиля. Не может же все это быть совпадением. Скорее всего, у Адемара здесь был шпион или информатор, который тут же доложил хозяину о том, что ключ найден. Других объяснений нет.
Снова повисла тишина.
– Теперь ты презираешь меня, солдат? – спокойно спросил вампир, подкидывая в огонь еще хвороста.
– Нет, не презираю. Я многое могу понять из твоего рассказа. И кое-что мне знакомо. Не могу сказать, что стал лучше к тебе относиться после этого, но я все же понимаю тебя.
Цирус усмехнулся и язвительно поклонился. Торбранд покачал головой, вздохнул и поднялся с бревна, на котором они с Зиром сидели.
– Уже давно за полночь, нам пора спать. У нас впереди трудная задача.
[/hide]

Глава 25. Старые друзья и новые враги
[hide]
Сон был тревожным и непонятным. Он был буйным, красочным и совершенно размытым. Слишком много событий и действий, чтобы упомнить все, но кое-что все же осталось в памяти Торбранда, когда он подскочил со своего лежака, нервно дыша. Слишком знакомый крик, звон бутылки, слишком знакомые  похороны…
Утро еще не совсем наступило, серая мгла, словно пуховым одеялом, укрыла Истмарк. Легкий свист ветра и небольшой снежок, безмолвие окружающей среды и белизна холмов и полей, усыпанных снегом – невесомое и неуловимое царство покоя.
Торбранд осмотрел своих попутчиков. Зир тихо похрапывал, дергая усами, Матильда безмятежно сопела. Цирус – даже не удивительно – не спал. Вампир стоял, устремив взор сквозь туман, размышляя о чем-то своем, закрытом за семью печатями.
– Не спится? – спокойно спросил он. Снова, как и пару дней назад.
– Кошмар приснился, – хмуро ответил Торбранд и размял затекшую шею. Несколько раз хрустнув, она встала на место, и сероволосый норд поднялся с лежака, скидывая одеяла и шкуры. – Адемар не появлялся?
– Я бы разбудил, – тихо ответил вампир. – Всю ночь дежурил.
– Тебе, наверное, нужно поспать и… Поохотиться, – преодолевая отвращение, предложил Торбранд.
– Я уже почти могу обходиться без крови. Кольца-то нет. А что до сна, то не волнуйся. Я могу спокойно держаться несколько дней, а если что, выпью особую настойку и еще несколько дней буду скакать.
– Смотри сам, я просто…
– Спасибо за заботу, мамочка, – съязвил Цирус.
– Пошел ты, – вполне добродушно ответил бывший легат. – Матильду не проверял?
– Поправляется твоя девчонка, не волнуйся.
– Хорошо.
– Надоели бубнить, – послышался сзади возмущенный сонный голос Зира. – Поспать… – он протяжно зевнул, прижав уши, – … не дают!
– Раз уж все встали, приготовлю вам кое-чего горячего, а то пооколеете еще.
******
Странное свечение цвета индиго они заметили уже тогда, когда оно удалялось.
– Это был Питомец, – серьезно сказал Цирус и стал озираться. – За нами следили!
– Адемар? – спросил Зир, вытащив свои изогнутые кинжалы.
– Вполне вероятно, – кивнул вампир. – Хотя раньше я не замечал, чтобы он прибегал к этой мере. Он предпочитает не пользоваться школой Колдовства, все больше Разрушением и Изменением.
– Многое могло поменяться, – хмуро ответил Торбранд, взвешивая на руке черный меч. – Будьте готовы ко всему. Цирус, есть идеи, как с ним сражаться?
– У меня кое-что есть против него, но это его вряд ли остановит, разве что позлит немного…
– Утешил, – еще сильнее нахмурившись, ответил Торбранд и стал вглядываться в туман. – Самое главное – не подпускать его к Матильде!
– Самое главное – уберечь свои шкуры! – тихо прохрипел Цирус.
– Не время спорить! Ты чувствуешь кольцо?
Вампир замер и закрыл глаза.
– Нет, не чувствую, – уже спокойнее ответил он. – Либо Адемар и не думает нападать, либо это не Адемар вовсе.
Он был прав.
Темная фигура в длинной одежде вынырнула из тумана почти бесшумно, а следом еще восемь фигур в золотистых доспехах. Они стояли в десятке метров от приготовившихся у бою мужчин и не предпринимали никаких действий, но Торбранд точно знал, что скоро предпримут.
– Талморцы, – тихо сказал он.
Фигура в длинной одежде сделала пару шагов, и стало видно ее лицо.  Бледное человеческое лицо.
– Центурион Аврелий! – воскликнул пораженный Торбранд.
– Добрый день, легат! – с издевкой ответил «центурион». – Рад нашей встрече! Хорошо, что вы выжили после нападения нашего обожаемого друга, иначе бы всю грязную работу пришлось делать самому! Мы ведь понятия не имели, где искать Цируса, а вы – молодец! Нашли все ниточки, распутали клубочек, да еще и точно нам в руки – браво!
Гай Аврелий засмеялся.
– Так ты с самого начала знал! – взревел бывший легат. – Знал, что мы попадем в засаду!!!
– Не просто знал! – еще веселее ответил талморец. – Я сам устроил нашу встречу с Адемаром. По своим каналам, нам стало известно, где расположен лагерь «Медвежьего клыка», и по этим же каналам мы узнали, что Адемар непременно пойдет к ним. Счет времени шел на минуты! Я провел большую работу – не буду утомлять вас подробностями, легат – и, в конце концов, мы подоспели как раз к назначенному часу. Зная, что Адемар превратит вас в жаркое, я ретировался. В дальнейшем я стал наблюдать за вашей деятельностью, легат, и принимать кое-какие меры, чтобы вы не вышли из-под нашего контроля. Неплохо, правда?
– Но как же тебя, ублюдок, вшивый талморский недоносок, занесло в Имперский легион?! Кто тебя пропустил?!
– А вы у вон того, с длинными ушами спросите, – усмехнулся Гай Аврелий. – Агент Ро’Фазир, прошу поведать уважаемому легату Торбранду о нашей встрече!
Торбранд медленно повернул голову в сторону каджита. Тот стоял, не шевелясь, устремив взгляд оранжевых глаз в пустоту.
– Зир? – тихо проговорил сероволосый норд.
– Я… Я никогда в жизни не был торговцем, и никакие бандиты не грабили мой караван. Когда-то давно я был талморским агентом, – еще тише ответил кот. – Внедрение этой твари в твою когорту – моя работа…
Бывший легат и не знал, что ему хочется больше: зарезать Зира, зарубить Аврелия или покончить с собой. Он столько времени провел с предателем, столько раз его обвели вокруг пальца. Он жил, не подозревая, что за его спиной крепко сплелись нити заговоров и измены. Мир словно перевернулся, белое стало черным, а черное – еще черней. Чему же теперь верить?
– Что ж, не самый подробный рассказ, но тоже сойдет, – не унимался Аврелий. – Ну а теперь, когда со вступлением покончено…
Он щелкнул пальцами, и воины за его спиной стали медленно приближаться. Восемь альтмерских солдат, владеющих и мечом и магией в равной степени, против трех уставших, замерзших и потрясенных существ. Не самый лучший расклад, как ни крути.
Торбранд еще раз посмотрел на Зира, а потом заревел и кинулся на ближайшего солдата, мгновенно зарубив его мечом. Тут же несколько молний клацнули по доспеху, но ожоги не остановили бывшего легата – что ему эти блошиные укусы после ударов Адемара? Он был похож на разбушевавшегося медведя после спячки. Он размахивал мечом, не особо задумываясь о технике, рычал и исторгал проклятия, бил кулаком, разве что сожрать не пытался.
Цирус был куда расчетливее. Он не позволял вражеским клинкам и магии прикоснуться к себе. Ловкий, собранный, холодный. Он быстро парировал, уклонялся, атаковал и снова уходил в вольте. Но даже ему приходилось несладко в этой мясорубке. Его атаковали все яростнее, стараясь лишить сил.
Зир же был похож на змею. Он то появлялся, то исчезал, атаковал тихо, незаметно, резко, неожиданно. Он был непредсказуем и неуловим. Кинжалы описывали смертоносные свистящие дуги и всегда находили цель. Он был похож на воплощение тени и смерти, словно разгневанный призрак давно погибшего воина, жаждущего мести.
Но как бы не были сильны каджит, норд и вампир, семь воинов и один маг не сбавляли натиск. Эльфы напирали со все увеличивающейся силой. Торбранд рубанул наотмашь, почти разрубив пополам золотистый щит, но тут же получил болезненный удар топором в бок. Доспех выдержал, но гематома будет отменная. Снова удар, уже мечом, на этот раз в спину. Бывший легат заревел и крутанулся на пятке. Черное лезвие прорубило нагрудник, но не достало до плоти, топор воина сзади болезненно зацепил щеку норда. Он  молча отскочил назад, возвращаясь в свое обычное спокойное состояние. Он понял, что слепой яростью этот бой не выиграть и вспомнил, чему его учили в Легионе.
Цирус обезоружил одного, отрезал руку второму. Почти получил удар мечом между пластинами брони, но вовремя отпрыгнул в сторону и легким движением перерезал горло нападавшему сзади. Увернулся от ледяного копья, ушел в сторону от топора, отвел клинок, получил по лицу щитом, но снова вовремя отскочил. Контратаковал, преодолев блок, и попал мечом в нагрудник. Эльфийка всадила ему топор меж пластин, но не глубоко, хоть и болезненно. Вампир зашипел и придвинул ловкую воительницу ближе, обнажил зубы. Она все поняла слишком поздно, когда жизнь уже покидала ее вместе с кровью…
Зир получил еще несколько порезов на и без того рваной броне, но продолжал атаковать. Он ловко засадил клинок эльфийке между наколенником и поножем, сильно повредив ногу. Другой эльф напирал с булавой, но каджит ушел от его атаки, и метнул кинжал точно в глаз. Тихий свист, приглушенный булькающий стук. Эльф полетел вслед за своей булавой, словно дым за огнем. Каджит вытащил свое оружие из разорванного белка и продолжил сражение, но тут его откинуло молнией. Доспех почернел и потрескался, легкие судорожно ловили воздух. Рядом стоял довольный агент Аврелий с пляшущими разрядами тока в руке.
– Вы хорошо выполнили свою работу, агент Ро’Фазир, – с презрительной ухмылкой проговорил он и отвел руку назад. – А теперь вам пора на пенсию…
Черная стрела с золотистым оперением пробила шею имперского дезертира так быстро, словно она появилась там из ниоткуда. Аврелий захрипел ухватился за древко, попытался вытащить, упал на колени, обливая снег кровью, и рухнул лицом вниз.
Следующая стрела сразила эльфа, замахнувшегося сзади на Торбранда булавой. Еще стрела угодила талморцу в трещину на нагруднике. Цирус срубил еще одну голову, Торбранд прервал еще одну жизнь. Схватка закончилась так стремительно, что троица воинов все еще озиралась по сторонам в поисках врагов.
Когда Торбранд понял, что рядом больше никого нет, он устало выдохнул, опустил меч и упал в снег, совершенно выбившись из сил. Тело, покрытое гематомами, дико ныло, щека кровоточила, в голове звенело.
– Кто стрелял? – спросил Цирус, продолжая вертеться на месте. – Где лучник?
Ответом ему была еще одна стрела, приземлившаяся точно у его ног. Вокруг древка была намотана светлая шкурка. Вампир торопливо вытащил стрелу из снега и снял послание.
Черные раскосые буквы гласили: «не ищите меня, времени мало, уходите».
– Немногословно… И кто же записался в наши таинственные помощники?
– Дарел, наверняка, – тихо проговорил норд и с трудом поднялся из снега. Он повернулся и медленно подошел к Матильде. Она выглядела совершенно спокойной, ее не волновали произошедшие только что события. Ей сейчас было хорошо, безмятежно. Как же Торбранд завидовал ей в этот момент.
– Тот самый Дарел, который вытащил тебя после первого нападения Адемара? – зачем-то спросил Цирус, хотя прекрасно знал ответ.
– Ро’Фазир, – снова становясь серьезным и злым, позвал Торбранд. – Есть разговор.   
[/hide]

Глава 26. Агент Ро'Фазир
[hide]
Каджит медленно подошел, держась за ребра.
– Дай я хотя бы осмотрю его для начала, – возмутился Цирус. – И тебя тоже, солдафон несчастный. Потом будем выяснять отношения.
– Нет, нужно покончить с этим немедленно, – покачал головой Зир. – Я и так слишком долго скрывал правду.
Серые глаза Торбранда были словно из стали: холодные, мертвые и злые. Он все еще тяжело дышал, но явно не имел никакого желания ни отдыхать, ни лечить раны.
– Как тебя на самом деле зовут? – с холодной яростью спросил бывший легат.
– Так и зовут – Ро’Фазир. Родился с этим именем, с ним и умру.
– Ко…
– Давай я расскажу все по порядку, – мягко прервал каджит.
Норд смерил его злым взглядом, но кивнул.
– Что ж… С раннего детства меня записали в шпионы Талмора. Мне не дали выбирать, просто сказали: «служи», я и служил, как умел. Мои родители тоже были агентами. Папа погиб через десять лет после моего рождения, а мама – через пятнадцать. Я был талантливым шпионом, очень способным агентом Талмора, и на меня делали большие ставки. Что-то общее с Цирусом, когда он служил в Клинках. Кстати, их агентов я тоже выслеживал. Нашел двух или трех, после чего их предали публичной казни…
Цирус отмахнулся, присев на корточки рядом с Матильдой, мол, ерунда, меня не волнует. Лицо Торбранда посерело пуще прежнего, словно каждое новое слово Зира выпивало его жизненные силы.
– Я лавировал между интригами и заговорами, плавал в этой атмосфере, как  рыба в Море Призраков. И мне это нравилось. Я любил следить, любил подслушивать, подставлять, обводить вокруг пальца, просчитывать ходы и обыгрывать других агентов. Мне это нравилось, потому что я не знал иной жизни. И не задумывался о ней. Я не думал о том, что где-то люди живут и без этих закулисных игр, занимаются чем-то простым, обыденным: сеют рис, продают пряности, разводят верблюдов, ходят с караванами. Мне было невдомек, что жизнь совершенно не такая, как учили меня в Академии шпионажа в Дюне. Учителя не говорили, что Талмор – зло, что война – плохо, мир – спасение. Нет, нас учили, что нет другого мира, кроме как мира под стягом Альдмерского доминиона, что Сиродил – это разлагающийся, гнойный, умирающий продукт, издержки производства нового мира. Мира под светлым руководством Талмора. Это было забито в меня с детства, и с этим я рос, все больше погружаясь в пучину лжи, коварства и фальши.
Зир охнул, схватившись за бок.
– Торбранд, нужно его обработать, – сердито заявил Цирус. – Если он тут помрет, то вряд ли ты узнаешь все, что хочешь!
Бывший легат, побелевший пуще снега, смерил вампира уничтожающим взглядом, на что тот лишь махнул рукой.
– Пугай сколько хочешь – пуганый, но кошака нужно полечить, пока он не окочурился.
И Цирус, не дождавшись ответа Торбранда, встал и помог Зиру дойти до костра. Усадил его на бревно и стал водить вокруг него руками, обливая целительной силой.
Зир поблагодарил вампира и продолжил свой рассказ:
– Однажды, когда я уже основательно подрос, мне дали задание на внедрение агента в одну когорту, которой тогда еще не существовало. Ее создание откладывали до удобного случая, когда она может пригодиться Талмору. Да, Торбранд, именно та самая, шестая когорта. Я должен был встретиться с агентом в Анвиле, большом портовом городе…
– Я знаю, как выглядит Анвил, – звеня ледяной сталью в голосе, ответил бывший легат. – Продолжай.
– В этом задании мне должен был помогать другой агент. Каджит… каджитка, по имени Ха’Каира. Тут и началось самое интересное.
Задание проходило гладко, без помарок и поправок. Встретился со шпионом, дал указания, а дальше по плану. Взятки, шантаж, угрозы, убеждение – обычная работа. Это отошло на второй план, потому что у меня, молодого горячего парня, сорвало голову от ранее незнакомого чувства… Любви. Я по самое не хочу влюбился в свою коллегу, а она ответила мне взаимностью. Уставом убедительно не рекомендуется поддаваться симпатиям, влюбляться, заводить семью. А делать это с другим агентом запрещено строго-настрого, но я нарушил правило, и этим не замедлил воспользоваться другой агент. И ты знаешь его, Торбранд. Имя этого агента – Дарел.
– Что?! – пораженно воскликнул норд. – И этот – шпион? Да вы что, издеваетесь? Меня окружают одни шпионы!!!
Немного успокоившись и походив туда-сюда, бывший легат кивнул Зиру, позволяя продолжить.
– Дарел поставил мне ультиматум: я отдаю ему все свои дела и полномочия, а он взамен не трогает Ха’Каиру. Я отказал. Месяц ничего не происходило, я думал, что этот данмер просто блефовал, пугал меня. Но вышло иначе. Одной тихой ночью ко мне во временный дом ворвался целый отряд солдат во главе с Дарелом. Я приказал Ха’Каире бежать, а сам попытался задержать врагов. Меня вырубили почти сразу. Очнулся в темнице, прикованный к стене. Просидел день, не получил ни грамма еды. А потом пришла посылка. Деревянная коробка. Стражник отковал меня и удалился, оставив наедине с этой коробкой. Я боялся ее открывать, но все же решился…
Зир тяжело выдохнул и шмыгнул носом.
– Лучше бы не решался, – дрогнувшим голосом продолжал он. – Там была голова Ха’Каиры и Устав разведки. Всего две вещи, но они перевернули все мое сознание. До меня наконец дошло, что не стоило слушать профессоров в Академии, не стоило верить Талмору, и уж тем более не стоило испытывать симпатию к своей профессии. Мои глаза открылись за какой-то час, что я просидел, рыдая, в углу камеры. А потом я очнулся. Снова научился жить. Сделал отмычку из сережек Ха’Каиры, которые ей так непредусмотрительно оставили, открыл клетку и сбежал. Не встретив ни одного стражника, я подался в Дюну, чтобы отомстить всем тем, кто забивал мой мозг дрянью. Отомстил. Потом стал охотиться на талморских представителей в Эльсвейре. Весьма успешно, лично перерезал глотку пятерым, оставив возле окровавленных трупов по Уставу разведки. Я не хотел скрываться, я хотел, чтобы все знали, что Ро’Фазир мстит, и что от него не стоит ждать пощады.
Но, как бы не была успешна моя партизанская деятельность убийцы-одиночки, я не добрался до основной цели – Дарела. Его имя постоянно было на слуху, но найти его самого я никак не мог. Ублюдок прятался, знал, что я охочусь на него. Три года и четыре месяца я рыскал по пустыням Эльсвейра, пытаясь найти хоть какой-то след этой твари, но тщетно. Он словно испарился.
А потом я узнал, что его перевели в Скайрим. Я тут же двинулся в северную провинцию, гонимый все той же ненасытной жаждой мщения. По пути через Сиродил я прослышал и про тебя, Торбранд, и про то, что ты назначен командиром шестой когорты. Уже тогда я знал, что никто не выживет. Разве что пара человек для допроса, и те потому умрут за ненадобностью. Я помнил, как работает Талмор.
В Скайриме я узнал, что Дарел лично работает на посла Эленвен – известную особу в верхушке Альдмерского доминиона. Если бы я захотел, накопал бы столько грязи на эту эльфийскую мразь, что ее бы тут же насадили на кол, но у меня не было ни времени, ни желания делать это. Мне нужен был Дарел.
За время своей охоты я несколько раз слышал, как упоминалось имя Адемара, слышал, что Талмор его старательно разыскивает. Но я не прислушивался, а продолжал близиться к своей мести. И вот в один день мне это почти удалось: Дарел как раз двигался из Вайтрана в Солитьюд с какого-то поручения. Он был не один – четверо всадников охраны. Успел обезвредить двоих, когда меня все-таки схватили: Дарел прострелил мне плечо отравленной стрелой. Притащили в Солитьюд и стали пытать. Долго, упорно, тщательно. А потом залечивали, что даже царапин не оставалось.
Затем меня решили переправить в Посольство. Тут мы и встретились, как ты помнишь. Я решил так: сбежим вместе, а дальше снова примусь искать Дарела. Но что-то остановило меня, захотелось сначала помочь тебе. Сам не знаю, что на меня нашло.
Дальше – сам знаешь. А когда я увидел Дарела, в тот день, когда на тебя напал тролль, у меня внутри все перевернулось. Думал, плевать на конспирацию, плевать на все – порву ублюдка, а потом что-нибудь навру этому наивному Торбранду. Но ты остановил меня. Сам бы я не смог, а ты остановил. Не знаю почему, но я послушался тебя. Доверился тебе. Вдруг понял, что ты стал мне на самом деле другом. Сердцем почувствовал. Много раз хотел тебе все рассказать раньше, но мне не хватало сил…
Зир поднялся и подошел к Торбранду.
– Простишь ли ты меня теперь, друг?
Молчание, холодный взгляд глаз цвета мокрой стали.
Зир понял, что его не простили, когда стальной кулак с хрустом врезался в челюсть. Каджит рухнул в снег. В глазах плясали разноцветные круги, в ушах снова зазвенело.
– Ты что творишь?! – воскликнул Цирус.
– Собрал вещи и пошел вон отсюда, – с холодной и чужой яростью скомандовал бывший легат Зиру.
– Ты свихнулся! – продолжал возмущаться Цирус. – Без него мы не справимся!
– Я пойду за подмогой в Солитьюд, – тем же голосом ответил норд. – Сдамся властям, в темнице ко мне придет генерал Туллий, и я объясню ему ситуацию, скажу, где вас искать. Он пришлет солдат и боевых магов, и вы объединенными силами остановите Адемара.
– А ты знаешь, что ты сейчас очень похож на него, а?! Так же бессердечно бросаешь своего друга, малодушная свинья!
– Что ты можешь знать о малодушии, кровосос? – презрительно ответил норд все больше меняющимся голосом. – Не смей меня учить!
– Солдат, ты ничего не перепутал? Знаешь, ведь я могу и обидеться, и тогда сам будешь ловить своего Адемара, а я буду так же прятаться, попивая холодную водичку в какой-нибудь пещерке!
– Не удивлюсь.
Повисло молчание. Зир неловко встал на четвереньки, медленно выпрямился на коленях и поднялся на ноги. Посмотрел на Торбранда, но тот и не думал поворачивать голову в сторону каджита.
– Если почуешь Адемара – иди в Виндхельм. Говори что хочешь, сделай так, чтобы проклятый колдун не добрался до Матильды и до ключа. Я постараюсь прислать помощь как можно быстрее.
Не прибавив больше ни слова и не дождавшись ответа, Торбранд пошел в сторону тракта, оставив несчастного Зира, бессознательную Матильду и оскорбленного Цируса за спиной.
******
«Идиот. Поверил какому-то бандиту! Ведь даже в голову не взбрело, что людей просто так в повозки для заключенных не сажают! Что за бестолковый, наивный, близорукий болван? Торбранд, я был лучшего о тебе мнения…» – думал бывший легат, быстро идя по заснеженной дороге. Его мир дважды перевернулся за этот день. И неизвестно, сколько еще раз он перевернется до вечера.
Время летело быстро, а снег бил все яростнее. Людей на дорогах не было, словно все разом вымерли. Подозрительная тишина сильно беспокоила сероволосого норда, но внутренняя борьба занимала его куда больше. Слова Цируса многократным эхом аукались в его голове, словно на ухо жужжала надоедливая муха. «А ты сейчас очень похож на него! Бросаешь друга!»…
Торбранд покачал головой. Этот каджит шпионил на Талмор, внедрил агента в шестую когорту... Нет, это существо, эта лживая тварь не может быть другом… Или может? А вдруг Цирус прав, и Торбранд просто слишком сильно зацикливается на себе и служению Империи? За патриотизмом не видит очевидных вещей? Но ведь Империя и Легион столько значат для него… Но что же все-таки важнее: верность государству или верность другу?..
Его размышления прервал странный холод, сковавший его тело и не дававший двигаться. Слишком поздно Торбранд понял, что уйти сейчас, когда Адемар только и ждет подходящего момента, было настолько же глупо, как бить по морде Зира. Он сильно жалел, что у него нет Сердца Гре’Такара, когда черный силуэт быстро приближался, прорываясь сквозь завесу снежного царства.   
[/hide]

Глава 27. Откровения Адемара
[hide]
Глаза медленно и неохотно распахнулись, явив взору затуманенные серые стены. Все смешивалось в какую-то неразборчивую кашу, только и было видно неясные очертания и какой-то темный сгусток, медленно шевелящийся в дымке. Потом пелена стала нехотя сползать, чуть сильнее очерчивая предметы. Точнее, всего два предмета: светящийся приятным золотистым светом шар, висящий в воздухе, и какой-то человек в черном.
Торбранд все еще не мог пошевелиться, разве что дышать, моргать и двигать губами. Вроде бы и говорить мог, но пока не решался подавать какие-либо признаки жизни. Сознание очень медленно, по чайной ложке наполняло голову, возвращая воспоминания. Дорога, метель, странное ощущение скованности. И человек, идущий навстречу. Он подошел, улыбнулся и наложил какое-то заклинание. И вот норд оказался в этом… не пойми чем. На дом не похоже, на палатку тоже. Пещера? Может быть.
А кто этот человек? Кто-то знакомый, связанный с чем-то плохим… И имя у него какое-то странное… Адемар, вот, именно так его зовут. Но кто он? Торбранд непонимающе смотрел на этого человека, силясь вспомнить хоть что-нибудь. Мысли путались, сознание еще не вернулось, но кое-какие образы все же всплывали перед мысленным взором…
Наконец бывший легат окончательно опомнился и медленно опустил голову. Он был связан веревкой, по которой медленно ползли зеленые узоры, то исчезая, то появляясь. «Заколдована», – догадался норд. Судя по тому, что он не мог двигаться, веревка парализует. Умно. Очень похоже на Адемара.
Он тем временем стоял боком к бывшему легату, не обращая на него никакого внимания. Он держал правую ладонь над обнаженным левым предплечьем, и от нее опускались оранжевые и бирюзовые нити магии. Это сопровождалось тихим жужжанием и потрескиванием. Приглядевшись, Торбранд заметил, как кожа под влиянием нитей меняется, разравнивается, покрывается порами, обрастает волосами. Странный процесс, словно колдун лепил себя из глины.
Когда он закончил, он покрутил руку перед собой и довольно улыбнулся.
– Как я погляжу, – спокойно сказал чародей, – ты уже очнулся.
Он повернул к Торбранду свое лицо, и бывший легат вспомнил, как оно выглядело при их последней встрече. Черное, обуглившееся, без единого волоска. А сейчас – словно заново родился, не осталось ни следа от чудовищных ран.
– Не могу поверить, – выдохнул сероволосый норд.
– А что тебя так удивляет? – хохотнул Адемар. – Ты думал, я год проваляюсь в каком-нибудь монастыре под присмотром смазливых невинных сестер, принимая ванну по утрам и молясь у алтарей по вечерам? Торбранд, ну мог бы и догадаться, что какой-то ожог не остановит меня надолго.
– Но ты оправился за один день! День! Тот удар убил бы мамонта, а ты мало того, что выжил, так еще и восстановился за один несчастный день!
Адемар заливисто захохотал.
– Люблю шокировать людей! – весело заявил он и присел на корточки напротив бывшего легата. – Проголодался?
Торбранд уставился непонимающим взглядом на своего врага.
– Брось, может мы и по разные стороны баррикад, но не буду же я морить тебя голодом, м? – развел руками колдун. – Спрошу еще раз: проголодался?
– Хочешь отравить меня?
– Торбранд, ты сейчас сидишь передо мной связанный, лишенный какого-либо шанса на защиту, а я – самый могущественный, прости за браваду, волшебник, какой только тебе попадался за всю жизнь. И вот теперь скажи: какой мне смысл просто взять и отравить тебя?
Бывший легат нахмурился. Ответить ему было нечего.
– Будешь ты есть или нет? – усмехнулся Адемар.
В животе Торбранда тихо заурчало. Есть ему хотелось зверски, но не будет же он просить пищи у своего главного врага?
– Вот, – сказал колдун, вытянув руку в сторону. В нее тут же прилетела тарелка с дымящимся мясом. Адемар Телекинезом снял еду с ненужной посуды и направил к самой голове пленника. – Кусай, не буду же я тебя с ложки кормить!
Торбранд бросил очередной недоуменный взгляд на странного собеседника, а потом неуверенно куснул ломоть. Оленина. Довольно вкусная, хорошо прожаренная, в меру посоленная, приправленная какими-то специями. Бывший легат распробовал кусок, проглотил, стал дожидаться каких-либо последствий. Но ничего не произошло, и бывший легат стал уплетать лакомое мясо, набивая опустевший желудок.
Окончив, он снова посмотрел на Адемара. Тот беззаботно сидел, устремив взгляд куда-то налево. Видимо, в сторону выхода.
– Где мы? – спросил норд.
– В одном укромном и очень уютном месте. Мы с Цирусом порой останавливались здесь, пережидали буран. Это не очень далеко от Данстара, но люди здесь не ходят – боятся троллей и волков. Правда и те, и другие уже почти перевелись в этой области, но до жителей долго доходит, и это как раз мне на руку.
Колдун хохотнул.
– Почему ты оставил меня в живых? Зачем я тебе?
– Понимаешь ли, дорогой друг Торбранд, я столкнулся с неожиданной проблемой в виде нашей златоволосой знакомой. Матильда каким-то образом может отражать мои заклинания, а одолеть ее мечом я не могу из-за тебя и двух твоих помощников. А здесь твой отряд попадет на мою территорию. Я основательно подготовился к приему.
– Ты устроил засаду! – догадался бывший легат и попытался вырваться из пут, но мышцы были намертво скованны заколдованной веревкой. – Подлый, лживый, трусливый ублюдок!
– Ну, это уж ты загнул, – пожал плечами колдун и выпрямился. – То, что я не трусливый, я уже неоднократно показал. По поводу подлости – согласен, но что поделаешь, таким уж я вырос. На счет лживости – самая настоящая клевета. Тебя-то я уж точно не обманывал.
– Проклятый предатель! Жадная тварь!
– Предатель? Что-то не… А, так наш любитель экзотических алых напитков уже тебе обо всем поведал? – Адемар выставил перед собой руку с кольцом и задержал на нем то ли довольный, то ли злой взгляд. – Что ж, в этом деле не избежать жертв, Торбранд. Слишком многое поставлено на кон.
Тем временем бывший легат размышлял о случившемся. Во-первых, Адемар не знает, что Матильда без сознания, иначе атаковал бы прямо в лагере. Во-вторых, он не знает об уходе Торбранда за подмогой, а значит и о том, что никто не явится его спасать. И в-третьих, Торбранд совершенно точно обречен, ведь когда-нибудь этот проклятый колдун обо всем догадается. Вопрос: что делать?
– Как ты выследил меня? – решил потянуть время Торбранд, продолжая размышлять о способах бегства.
– Потратил на тебя последнюю порцию моего драгоценного зелья, – то ли обиженно, то ли наигранно ответил Адемар. – Но, честно говоря, я надеялся найти вас в полном составе и уж потом обездвижить тебя и принести сюда. Но вышло все куда удачней, правда мне не совсем понятно: какого скампа тебя понесло на эту несчастную дорогу? Куда ты шел?
«И что на это ответить? Шел в Виндхельм, хотел купить припасов. Бред, Адемар знает, что я служил в легионе, а значит, не сунусь в город мятежников. Впрочем, на это можно было бы и наплевать, но я шел в совершенно противоположную от Виндхельма сторону. И как я могу объяснить это? Верно, никак»…
– Молчишь? – наклонил голову колдун. – Что-то скрываешь? Впрочем неважно. Меня это мало волнует.
Торбранд с трудом удержался, чтобы не выдохнуть облегченно. Слава Девяти, что не вспотел.
– Ну, успел уже опробовать меч? – улыбнулся колдун, глядя на эбонитовый шедевр, все еще висящий за поясом бывшего легата.
– Успел, – туманно ответил бывший легат. Он не хотел говорить о том, что его и без того истощенный отряд был атакован Талмором. Хотя какой теперь от этих игр толк? Цирус и Матильда не придут, Зир и вовсе ушел. Что же делать?
– И как?
– Тяжеловат, но хорош. А я думал, что ты захочешь его вернуть.
– Да нет, ты честно заслужил это оружие, – покачал головой колдун. – Я лишил меча тебя, а ты лишил меча меня. К тому же, я уже успел обзавестись новым клинком, – колдун щелкнул пальцами, и рядом тут же оказалось что-то жуткое, темное, формой напоминающее то ли клешню, то ли челюсть какого-то монстра. Адемар взял широкий, явно слишком тяжелый для одной руки меч и раскрутил им мельницу. Само лезвие было цвета темной, словно обесцвеченной, стали, но между «челюстями» была черная вставка, в которой двумя яркими полосами пылал рубиновый свет. У Торбранда внутри все похолодело, он понял, что это за оружие.
– Даэдрический клинок, – тихо промолвил он.
– Именно! – торжествующе воскликнул Адемар и провел пальцами по темному зазубренному лезвию. – Скован на заказ, специально под мою руку. Лучший кузнец Сиродила трудился над ним почти год и вот как раз совсем недавно закончил. Вовремя, согласись? – Адемар усмехнулся и отправил меч за бордовый пояс. Ножен, видимо, для этого монстра не предусматривалось, да и трудно было их представить. Торбранд понял, сколь ничтожны его шансы в битве против такого меча. Никакой доспех его не спасет, Адемар запросто перерубит жалкую сталь, а про плоть под ней и вовсе лучше помалкивать.
– А ты не терял времени даром, – потухшим голосом произнес бывший легат. – И все ради какой-то безделушки.
– Ничего себе безделушка! – возмутился колдун. – А на что бы ты пошел, если бы мог изменить свое прошлое?
– Неужели твое прошлое настолько ужасно, что ты готов ради того, чтобы его изменить, погубить сотни жизней, предать друзей и добровольно отдать свою душу Молагу Балу?
Адемар скрестил руки и повернулся влево. В желтых глазах мелькнули глубокая тоска и неприкрытая боль. Он вздохнул и повернул голову к Торбранду, нахмурив угольные брови.
– Нам все равно нужно как-то скоротать время, так что, если ты не против, буду развлекать тебя своей историей. Как ты на это смотришь?
– Кончай паясничать, – буркнул Торбранд. – Сказал «а» – говори «б».
– Тогда готовься, ибо это будет длинная история.
Я родился двадцать семь лет назад на убогой ферме недалеко от Коррола. Скажем так, в моей семье главным был не папа. А мама ненавидела меня с самых первых минут моей жизни. Я не знаю, чем я это заслужил, но она даже не считала меня за живое существо. Она не кормила меня, не учила ходить и говорить. Это делал отец, по ночам, втайне от безумной жены. Я помню все это. Да, понимаю твое недоумение, ведь ни один нормальный человек не помнит себя и в более взрослые годы, а я – помню. Кроме всяких мелочей, имен или названий. В остальном – все, каждый день.
В четыре у меня впервые проявились магические способности, – колдун улыбнулся. Не злобно, не издевательски, не насмешливо, а по-доброму и искренне. Он протянул руку к светящемуся шарику, и тот незамедлительно спланировал в ладонь. – Наколдовал вот такую вот штучку, – Адемар погладил второй рукой светящуюся поверхность, и, как показалось Торбранду, шар завибрировал. – Правда – вот невезенье – свидетелем этому была моя дорогая мама. Когда она поняла, что я – маг, она хлестнула меня по морде плеткой, – колдун провел рукой по бордовой татуировке, – запихнула меня в мешок и вынесла из дома. Отец пытался остановить ее, кидался в ноги, обливая заляпанные навозом сапоги своими слезами. Она швырнула меня в сторону, схватила лопату и с размаху… сделала моему отцу новую прическу. Я смотрел на это, выглядывая из пыльной мешковины. Думал, она и меня перерубит лопатой, но нет – взяла мешок и потащила дальше.
Путешествие было недолгим. Я почувствовал, как мое убежище раскачивается, а затем летит. Я приземлился в воду,  похоже, был какой-то пруд неподалеку от фермы. Само собой, плавать я не умел и очень быстро стал тонуть. Честно, я был этому невероятно рад: наконец-то издевательства закончатся, и я смогу отдохнуть. Нормальные мысли для четырехлетнего ребенка, правда?
Но издевательства не закончились. В воду погрузилось какое-то тело и стало быстро приближаться. Существо схватило меня и потащило наружу. Дальше не помню – был без сознания. Очнулся только в какой-то сырой хижине, в которой пахло шалфеем и лавром. А надо мной наклонилась голова какой-то уродливой ящерицы. Поначалу я испугался, но когда она заговорила, я успокоился. Потом, естественно, я узнал, что это никакая е ящерица, а всего лишь представитель одной из многочисленных разумных рас нирна.
Аргонианин растил меня еще пять лет, научил говорить, писать и считать. Я помогал ему: собирал вместе с ним травы, готовил припарки, ухаживал за лесом. – Адемар снова искренне улыбнулся. – Неплохое было время, – лицо колдуна снова стало жестким. – Но, похоже, судьба недостаточно поиграла со мной. Одной безлунной ночью в хижину вломились двое бандитов. Мужчина и женщина. Верзила ударом кулака вырубил моего опекуна, забрал его кошель и сразу сказал, что пора сматываться. Но его партнерша не хотела уходить сухой: она размозжила череп несчастному аргонианину и долго хохотала, любуясь на рыдающего меня, измазанного мозгами. Они ушли, а я остался. Я, девятилетний сопляк, взял лопату и выкопал могилу своему названному отцу.
У Торбранда медленно вставали дыбом волосы от чудовищных подробностей. Он не мог себе представить, что у кого-то может быть такое ужасное детство. «Что ж, это многое объясняет»…
– Затем я ушел, не имея сил находиться в лачуге, пропахшей шалфеем и лавром. День я плелся по тракту на юг, а потом упал, выбившись из сил. Но, как бы я не желал умереть, я снова очнулся. В какой-то телеге с сеном. Старичок, владелец телеги, заметил меня и подобрал. Он вез сено в Бруму, где как раз его катастрофически не хватало. Но не довез: повозку атаковали разбойники. И угадай, кого я среди них встретил? Правильно, ту самую тварь, которая убила моего опекуна. И она меня узнала. На радостях аж разрубила бедного старичка пополам. А меня забрали с собой в виде награды.
Год эти вонючие, поганые мрази таскали меня повсюду, заставляя драить доспехи, оружие, чистить сапоги, делать массаж ног. А та тварь, – ее звали Джилл, – обращалась со мной хуже всех. Я не буду вдаваться в подробности, ибо они… малоприятны.
Но однажды эту шайку выследил отряд легионеров. Перебили всех кроме Джилл: хитрая су… особа смогла сбежать. Солдаты нашли в меня забитого, покрытого синяками и струпьями, изрядно хромающего и поседевшего в одной из палаток. Они сразу поняли, что я никакой не бандит и взяли меня с собой в Имперский город.
Там меня устроили на службу в порт. Чистил причалы от человеческих органических отходов различного типа, таскал мешки, носил вино и воду матросам, периодически получал по голове от пьяных или от тех, кому нечего было делать. Все это я бы вытерпел стойко, если бы не паническая боязнь  воды. Знаешь, после того, как родная мамаша пытается утопить тебя как-то не слишком хочется  снова лезть в воду. Каждый день в порту был для меня испытанием и прибавил новых седых волосков. Ха-ха, вспоминаю свое отражение в зеркале: одиннадцатилетний пацан со шрамом на лице и с сединой в волосах, красавец, м? – Колдун усмехнулся. Одними губами, глаза были переполнены страданием.
– В порту я проработал еще два года, а потом сбежал. Думал так: пойду в лес, там меня и волки сцапают. Не тут-то было. Однажды ночью меня действительно окружили волки, да вот только я так сильно испугался, что сжег их всех. И в тот момент я понял, что мне нужно делать. Я понял, что если я хочу выиграть схватку с судьбой, я должен использовать то великое оружие, которое было даровано мне при рождении.
 Я двинулся на запад, в город Скинград. Голодный и обессиливший, я все же дополз до городских врат. Стражник отлупил меня и оттащил подальше от стен. Думал, что я умер. Но нет, маленького Цируса Нумерия было не так-то просто убить. Меня нашел добрый винодел по фамилии Сурили. Не помню его имени, знаю, что его род довольно древний, и что его предки готовили вина еще двести лет назад. Но не суть. Этот самый винодел смог-таки провести меня в город, выдав за племянника. Должен сказать, похожи мы с ним были так же, как вот этот камень, – колдун легко толкнул булыжник у стены, – с мотыльком, что тянется к свечи. Стражник – благо на воротах стоял не тот, что отлупил меня, – вдаваться в подробности не стал и пропустил нас.
Я поблагодарил винодела и сказал, что обязательно расплачусь с ним, когда у меня появятся деньги. Он лишь рассмеялся в ответ, сказав, что денег у него навалом. Он предложил мне поселиться у него, но я отказался, сказал, что не хочу быть нахлебником. Сурили пожелал мне удачи, и я пошел своей дорогой.
 Пару раз заблудился, а потом, как-то само собой, вышел на большую площадь с постриженными деревьями, кустами, необычными и сильно пахнущими цветами, статуями, арками и фонтаном. А в конце площади стояло величественное здание, надолго приютившее меня в своих стенах – здание Синода.
Что ж, меня зачислили в члены Синода, правда магию я не изучал. Был помощником одного мастера. Знаешь, в чем заключается работа помощника? Отвечу: носить всякие дурацкие свитки, камни, зелья, книжки; бегать по идиотским поручениям, по магазинам, принимать участие в экспериментах – в роли подопытного, естественно,– бегать по городу по всяким знакомым; чистить одежду, обувь, делать прическу, пудрить, душить воротник… В общем, два года я потратил на невероятно полезные занятия. А потом этот самый мастер, на которого я работал, сдох: его разорвал пополам минотавр.
Помощник никому не был нужен, поэтому меня зачислили в ученики. Интересная система, правда? – колдун посмеялся и натянул на голую руку черную перчатку, стал затягивать ремешки. – Обучение давалось мне легко, я быстро освоил азы и добился больших успехов в практической части. Жизнь, что называется, пошла в гору.
Пять лет все было хорошо. А потом… случилось непоправимое. Я с одним студентом практиковал атакующие заклинания. Мы по очереди обстреливали друг друга. Все шло нормально, но тут в мою голову ни с того ни с сего полезли разные мысли. В первую очередь я думал о своей матери. Прошло много времени, и мне захотелось наведаться к ней, показать, что сынок вырос, добился успехов, что он уже может за себя постоять, что…
– Адемар! – прервал волшебника Торбранд, наблюдая за тем, как вокруг колдуна летают пылающие змеи.
Чародей словно очнулся. Он выдохнул, махнул рукой, и змеи исчезли.
– Ну, как видишь, я до сих пор не могу с собой совладать, – пожал плечами Адемар. – А тогда я и вовсе слетел с катушек. Ударил с такой силой, что несчастный студент тут же рассыпался в пепел. Магистры списали на несчастный случай, но меня все же выпихнули из Синода. Я умолял оставить меня, говорил, что этого никогда не повторится, пытался убедить их, что я не хотел. Но меня не слышали.
Я ушел из Скинграда. У меня были деньги, у меня были силы, но я был разбит. Меня снова оставили одного. Снова судьба поиздевалась надо мной. Совершенно раздавленный, пошел в то место, которое я покинул много лет назад – домой. Да, я надеялся все же найти свою мать и спросить: за что ты хотела убить меня, мамочка, ведь я же ничего тебе не сделал?
Дом был на месте, правда обитал там кое-кто другой. Меня встретили трое бандитов. Они хотели меня ограбить – я обезвредил их и попытался узнать, куда делась моя мать, но на сцену вышли новые актеры. А во главе – моя старая знакомая Джилл.
Колдун закрыл глаза и глубоко вдохнул.
– Перебил всех, – уже тише продолжил он. – А эту белобрысую мразь оставил напоследок. Припомнил ей те издевательства, которым она подвергала меня, и заставил заплатить сполна. Что называется, око за око. А потом я стал пытать ее и узнал, что моя мать все еще жива, что она живет в подвале собственного дома. Я убил Джилл и ринулся в подвал, нашел там исхудалую, избитую женщину и вытащил наружу. Она не узнала меня. Клялась, что вечно будет мне должна, бросалась в ноги, плакала. «Видишь, мама, я все-таки не совсем заслужил твоей ненависти», – сказал ей я. Видел бы ты ее лицо, Торбранд. Видимо, мамочка не ожидала, что дорогой сынок выживет. А еще меньше она ожидала того, что у него идеальная память.
Я еще некоторое время полюбовался видом разбитой женщины, кинул ей в ноги мешочек с деньгами и ушел. Ушел на север, туда, где прошлое не будет плестись за мной шлейфом постоянных страданий. Я старался забыть все, даже убрал седину – магия Изменения порой творит чудеса – оставил лишь шрам, в напоминание о злых шутках судьбы.
– А потом ты встретился с Цирусом, – кивнул Торбранд. – С этого момента я помню. Объясни мне только одно: что с тобой стало? Зачем ты предал друга? Почему ты сам погубил свою жизнь?
Адемар смотрел долгим тяжелым взглядом.
– Не знаю, Торбранд. – Колдун покачал головой и сел на землю, устремив взгляд налево. Он махнул рукой, и оранжевый шарик потух – в пещере стало темно, но разглядеть переполненное болью лицо собеседника бывший легат все же смог. – Я сам часто об этом думаю, но не могу найти ответа. Мне тяжело от того, что я сделал, но поздно об этом жалеть. Когда у меня будет Сердце, я все исправлю. Все будет так, как должно было быть, – слеза сверкнула на щеке колдуна. – Все…
– А что, если все должно было быть так, как произошло? Что, если ничего не нужно менять?
– Я не верю!  – взревел Адемар и стукнул кулаком по полу.  – Не верю, что жизнь может быть настолько жестока! Я не могу это так оставить, Торбранд, потому что это несправедливо! И ради того, чтобы все было правильно, я готов пожертвовать многим!
– Даже собой?
Колдун уставился на бывшего легата влажными глазами.
– Если я погибну, мир так и будет жить во мраке лжи и несправедливости. Я добровольно принял проклятие даэрического Принца, я разорвал все свои связи, уничтожил все свои привязанности, чтобы не было мучительно больно убивать тех, кто считал меня своим другом. Нет, тут слишком важная задача, дружбе здесь не место. И, как бы я не страдал от этого, но я должен убить Цируса – человека, которого считаю своим братом, человека, который носит мое имя! – ради того, чтобы исправить ту ошибку, по которой матери топят своих детей…     
Адемар замолчал. В его глазах отражался огонь рассвета, медленно расцветающего где-то за пределами взора Торбранда. Колдун посидел немного, а потом резко встал и вытащил меч из-за пояса.
– Что ж, пора встречать гостей, – тихо произнес колдун.   
[/hide]




Оффлайн ruby the undead

  • *
  • Сообщений: 468
  • Пол: Мужской
  • the wall
Сердце Гре'Такара
« Ответ #6 : 18 Марта 2013, 23:34 »
0
Продолжение будет?

Вообще, прочитанное я бы назвал... хе, опасной игрой, в том плане, что роман (повесть? рассказ?) имеет свою логику, поступки персонажей вытекают из их прошлого, и ты это весьма наглядно показываешь, но... исповедь злодея? Серьезно? Поймать человека и вот так своеобразно его пытать? К тому же слишком он об этом легко говорит (чисто субъективно: о таком детстве крайне сложно вспоминать, проще вообще забыть, наверное, с т.з. человеческой психики, хотя ни у меня, ни у кого-то из знакомых настолько "счастливых" воспоминаний нет). Да еще этот мотив "самопожертвования", который вроде как проскальзывает. Ну да ладно, люди и не такие глупости вытворяют.
Теперь Зир. Когда читал его историю, совершенно иного вывода ожидал. Вернее, этот вывод сам напрашивался. Агент, который пошел против системы и оступился, по идее, должен был понять, как благороден "большой брат", что вернул его на путь истинный. И, ну, вероятно, дать себя убить, как бы глупо не получалось. Талмор должен был его (каджита) сломать, прежде чем выкидывать фокус с коробкой. Талмор отнюдь не глуп.
Эти замечания, вообще, рассчитаны на конструктивный диалог. Так что, если желаешь возразить, валяй, я почитаю ;)

PS. На грамматику так же нет пока времени. Ждем-с.
No man on Earth can make me fall! ©
Награды За победу на литературном конкурсе, посвящённом Дню Рождения Скайрима Золотой Пергамент - за замечательные рассказы (ВП 2011 года) Золотой Пергамент - за  талантливые рассказы (ВП 2012 года)

Оффлайн Leon_Kane

  • *
  • Сообщений: 5
  • Пол: Мужской
Сердце Гре'Такара
« Ответ #7 : 19 Марта 2013, 00:25 »
0
Я вставлял исповедь Адемара с той целью, чтобы показать его мотивы. Каким бы антагонист ни был, в нем все еще остались человеческие нотки, хоть они и укрыты за тучей самых разных страхов и... пожалуй, несбывшихся надежд. Адемар лично для меня помимо того, что он главный злодей, еще и главный герой, хоть рассказ идет от лица Торбранда по большей части. А то, что он поведал свою жизненную историю своему врагу я бы объяснил тем, что он рассматривает те кошмары, что на него свалились, как уроки и источники силы. Скажем так, для него в этом нет уже ничего такого страшного, ибо он не знает иной жизни. Он понимает, что так не должно было быть, он хочет это исправить, но в то же время он это принимает и использует как щит для своих злодеяний. В Торбранде он нашел просто собеседника, которого у него не было уже продолжительное время. А выносить безумие, овладевшее им, в одиночку ему слишком тяжело, вот он и сгрузил эту ношу на плечи многострадального бывшего легата.
А фокус с коробкой, собственно, и задумывался как инструмент "ломания" каджита. Этот жест показывал, насколько ничтожны желания и чувства одного единственного существа против мощи Талмора. К тому же это был способ отомстить в исполнении Дарела. Талмор не глуп, но тут по большей части действовал только данмер, которым двигала скорее жажда крови и злость, чем холодный расчет и тактика. Я, в принципе, согласен, что все это не совсем правильно, но я сделал это все по той же "киношной" системе. Что б интереснее получилось.
А вот и последний кусок рассказа...

Глава 28. Капкан захлопнулся
[hide]
Торбранд не понял, о чем толкует Адемар. Какие гости? Кто может сюда прийти, да еще и в такой ранний час? Что-то не сходится, да и как он вообще узнал, что кто-то идет?
Бывший легат озвучил вопрос.
– Цирус говорил тебе, что он все еще чувствует кольцо? – не поворачивая головы, спросил Адемар. – Не удивляйся, я не подслушивал ваш разговор. Просто верно и обратное – кольцо чувствует Цируса. Оно оставило ему свою частичку, меньшую часть проклятия – вампиризм, а значит и жаждет ее возвращения. И это желание передается мне. Когда рядом Цирус, я начинаю испытывать неприятное чувство, которое невозможно с чем-то спутать. Еще один сюрприз, о котором наш кровососущий друг не догадывается…
Голос колдуна вновь стал насмешливым, злым, высокомерным. И снова они с Торбрандом стали врагами.
Бывший легат задумался. Неужели Цирус пришел за ним? Или тут что-то другое? В то, что трусоватый, хамоватый и нелюдимый вампир может прийти спасать не слишком горячо любимого норда верится с трудом. Но как тогда объяснить активность Адемара? Ошибся? Практика показывает, что в подобных вещах этот человек не ошибается. Тогда что происходит? И где Матильда?
Адемар отвел руку назад, и что-то щелкнуло. Затем ту же руку он выставил перед собой, и в ней зажглось пламя цвета индиго, даже скорее цветной вихрь. Чародей прищурился, устремив взгляд куда-то вдаль. Ухмыльнулся.
– Все идут, – тихо сказал он. – Все трое. Отлично…
Трое?
– Адемар, послушай, прекрати это, – оттягивал время Торбранд, стараясь придумать что-нибудь дельное. – Ведь эта борьба ничего не решит. Что, если Сердца вообще не существует?
– Существует!!! – заорал Адемар и бросил на Торбранда ненавидящий взгляд. – Существует, легат! Слишком много тому улик! И я не намерен бросать его поиски! И если ты думаешь, что твои жалкие попытки тебе что-то дадут, то ты ошибаешься! Веревки тебе без посторонней помощи не разорвать, а голова в данном случае пользы не принесет. Сиди и жди, и я оставлю тебя в живых, когда получу второй ключ.
Торбранд хотел что-то еще возразить, но снаружи раздался знакомый хрипловатый голос.
– Сиди тихо! – зашипел Адемар и метнул в Торбранда какое-то заклинание.
******
– Адемар! – крикнул Цирус, крепко держа смертоносную катану.
Вот так, в лоб, без всякого плана, без предварительных приготовлений, они вышли на битву с опаснейшим врагом. Безрассудно, глупо и смело. Странно, но в этот момент вампир чувствовал себя настолько живым, что ради этого ощущения совершенно не жалко было погибнуть.
– Как я рад тебя видеть, старый друг! – громко ответил колдун. – Я уж думал, что ты не явишься! Я даже хотел выбросить торт и выгнать гостей, но нет, ты явился в самый разгар праздника! Ах, Цирус, как умело, как мастерски ты интригуешь публику! Слышишь, как ревет толпа?
– Заканчивай свои шутки! – разозлился вампир. Он бросил быстрый взгляд на Матильду. Девушка выглядела решительно, но у нее так сильно дрожали колени, что весь ее боевой настрой был как-то неубедителен. А каджит и того хуже: весь порезанный, побитый, хромающий, еще и с выбитой челюстью. Молодец Торбранд, самого бы его так огреть, думал Цирус. Вампир снова посмотрел на идущего вразвалочку Адемара. Вот уж у кого стоило поучиться спокойствию.
– С твоим Торбрандом все в порядке, – уже без былой насмешки заявил волшебник. – Я его и пальцем не тронул. Цирус, даю тебе последний шанс: отдай мне ключ, и я пощажу и Торбранда, и тебя вместе с твоими друзьями.
Вампир вздохнул. Может и в правду отдать проклятый ключ? Сколько народу из-за него полегло, сколько сил потрачено ради того, чтобы сберечь какую-то железяку. Что, если Адемар все-таки сможет правильно распорядиться Сердцем? Вдруг ему помогают сами Девять? Ведь Гре’Такар тщательно замел следы, никто не мог обнаружить его тайник, а Адемар смог. Может, это судьба?
Цирус снова посмотрел на своего старого друга. Руки скрещены, голова набок – любимая поза. На лице ровной маской зиждется спокойствие. О чем он думает в этот момент?
– Я жду ответа, – прервал тишину  де Вареас.
Вампир вздохнул снова.
– Адемар, посмотри, что ты натворил, – покачал головой он. – Ради чего?
– Ты знаешь, ради чего, друг, – вампир почти узнал этот голос. Но нет, это была лишь иллюзия, чтобы отвлечь внимание. Теперь этому человеку было нельзя верить. Адемар погиб, а это – кто-то другой, кто пляшет под дудку Молага Бала.
– Если тебе нужен ключ – возьми, – нахмурился Цирус и несколько раз взмахнул катаной.
Адемар вздохнул и немного поднял левую руку.
– Ты не оставляешь мне выбора.
– Матильда! – выкрикнул Цирус и стал невидимым.
Чародейка выкинула руки вперед, выплеснув золотистый щит, Зир зашел за нее, но Адемар и не думал атаковать. Он взмахнул рукой где-то за спиной, и раздался какой-то щелчок, потом свист. Вампир заметил, как что-то темное и узкое моментально преодолело расстояние от пещерки до чародейки, и та вскрикнула, хватаясь за плечо. Каджит повалил ее на землю, и над ними проревел огненный шар. «Давай, девочка, вставай!» – думал взволнованный Цирус, все быстрее приближаясь к Адемару. Матильда встала, выставила руки перед собой, но ничего не произошло. Она была потрясена, а значит, дело было вовсе не в ней. «Отравленный болт», – догадался Цирус и усмехнулся, думая о том, что и его катана не лишена нечестного преимущества.
Адемар же тем временем совершенно переключился на поиски вампира. Он метал молнии во все стороны, стараясь зацепить своего старого друга, но не попадал. Когда Цирус был уже в двух шагах от цели, колдун подскочил и запрыгнул на пещерку. Он сжал кулак, а затем резко выкинул руку вперед. Вниз устремились фиолетовые полупрозрачные змеи, впиваясь в землю и рассыпаясь обжигающими искрами. Цирус отскочил назад, но налетел на камень и споткнулся. На снегу тут же отпечатался его силуэт. Адемар радостно вскрикнул, и из его ладони стремительно вылетела какая-то красная веревка. Вампир поднялся на ноги, но магический кнут уже затянулся вокруг его торса. Нагрудник со скрипом прогнулся, бывший Клинок болезненно зашипел, пытаясь освободиться от губительного силка. Но не успел. Адемар дернул с такой силой, что вампир подлетел в воздух и с глухим стуком ударился о край пещеры.
– Отдай мне ключ! – рычал чародей. – Живо, пока я не передумал!
– Попробуй отними! – крикнул Цирус и что есть сил рубанул по веревке.
Алый кнут оборвался, растворяясь в воздухе. Вампир упал, но тут же поднялся. Прятаться не было смысла – Невидимость давно спала с него. Он посмотрел вверх, но уловил лишь молниеносное движение черной тени. Цирус резко повернулся и с трудом успел отбить удар Адемара. Новый меч колдуна всем своим внушительным весом навалился на тонкое лезвие катаны. Вампир не мог долго держаться, поэтому попытался выскользнуть в сторону, но тут же получил удар ногой и повалился на землю. Когда темное лезвие с жадным красным свечением, которое разгорелось еще ярче, уже нависло над головой вампира, подоспел Зир. Каджит почти рубанул Адемара по шее, но тот исхитрился вывернуться и с поворота ударил наотмашь. Кот пригнулся и ринулся в новую атаку, но его схватил в свои студеные объятья Паралич.
Цирус отвел лезвие Адемара от груди каджита, но тут же получил еще один удар ногой в живот. Он незамедлительно подскочил, хоть уже и выбился из сил, и ринулся в новую атаку. В руке Адемара вытянулся какой-то красный предмет, и колдун с рычанием метнул его в вампира. Бывший Клинок успел отвести магическое копье от сердца, но левое плечо пробило насквозь. Нестерпимая пылающая боль пронзила конечности вампира. Он упал на колени и рывком выдернул копье из раны, но Адемар уже стоял напротив, замахнувшись даэдрическим мечом.
Вдруг колдун закричал и согнулся. У него из плеча торчала рукоятка кинжала. «Но как? Кто? Неужели Матильда, ведь Зир обездвижен?!» – думал потрясенный Цирус. Но он ошибся. К нему уже бежал Торбранд с эбонитовым мечом наготове, а за спиной норда стояла Матильда с ножом и перерезанными веревками.
Адемар в зверином оскале выдернул кинжал из плеча и швырнул его  обратно, но промахнулся. Тогда он выкинул вперед руку, но ничего не произошло. Колдун в изумлении уставился на свою перчатку, чуть не поймав удар черного лезвия. Он отскочил и приготовился биться. На лице Торбранда были написаны и злоба, и решительность. Он, не издав ни звука, кинулся на волшебника, но тот ушел от удара. Бывший легат ловко вывернул руку и достал по самому краю черной брони. Потом пригнулся, уходя от смертельного даэдрического меча, и ударил снизу. Снова зацепил. А тут сзади, оскалив жуткие клыки, налетел Зир, подобравший отравленный кинжал.
Цирус, помедлив и отдышавшись, встал и присоединился к битве. Адемар с явным трудом отбивался от трех противников, лишившись одной руки и поддержки магии. Он рычал и размахивал мечом, но ничего не мог сделать. То тут, то там он получал укол или удар. Торбранд, так и не издавший ни единого звука, сражался неутомимо, словно забрав все силы Адемара. Он бил быстро, точно и сильно, стараясь преодолеть защиту непобедимого колдуна.
Но тот не сдавался. Он сражался, все дальше отступая к своей пещере. Он рычал, скалился, но не смеялся. «Хороший признак», – обрадовался мысленно вампир и сделал резкий выпад, угодив прямо между «челюстями» меча. Но Адемар резко крутанул оружие и чуть не выдернул катану из рук Цируса. Вампир потерял равновесие и чуть не получил смертельный удар по шее, но его защитил черный клинок бывшего легата. Адемар размахнулся и ударил снова, но Цирус уже выпрямился и отскочил в сторону.
Все четверо замерли. Тяжело дыша, де Вареас осмотрел оценивающим взглядом стоявших перед ним полукругом противников.
– Неплохо, – ухмыльнулся он. – Но недостаточно!
Адемар взмахнул левой рукой, и красный полупрозрачный кинжал воткнулся в колено Зиру. Каджит упал, а колдун перепрыгнул через его голову. Оказавшись за спинами норда и вампира, он со всей силы ударил Торбранда. Тот с трудом успел поставить блок, но отлетел в стену пещеры. Затем колдун снова взмахнул левой рукой, и из нее вылетела ненавистная красная веревка и несколько раз обернулась вокруг Цируса. Тот пытался высвободиться, но тщетно. Адемар дернул и выставил вперед меч. «Вот и все», – успел подумать Цирус, но внезапно рухнул в снег, словно его кто-то нес, а потом отпустил. Адемар снова зарычал, вытаскивая все тот же кинжал из все той же руки.
Торбранд набегу с разъяренным лицом открыл рот. Цирус, не понимая, что это значит, размахнулся катаной и застыл перед Адемаром. Тот медленно поднялся из снега, сплюнув кровь, и замер, смотря вампиру прямо в глаза. В этот миг остановилось все: небо, солнце, вода, ветер. Цирус вдруг осознал две вещи: его друг побежден, но убить его бывший Клинок не может. Он так и стоял с катаной за плечом, а откуда-то издалека нарастал чей-то разъяренный вопль, сначала бессвязный, а затем приобретающий смысл. И когда даэдрический меч пробивал древний нагрудник, гордость Цируса, одну из немногих вещей, оставшихся от былой жизни, он все-таки смог понять, что означал этот крик. Он означал «бей».
******
Торбранд видел, как падает сраженный вампир, как наклоняется над ним колдун, как срывает с пояса мешочек, заглядывает внутрь и скалится от радости. Адемар посмотрел на бывшего легата, покачал головой и с нечеловеческой скоростью побежал на юг, словно спасаясь от разгорающегося восхода.
Норд подбежал к Цирусу и рухнул на колени не в силах стоять. Он видел, как из раны под сердцем рывками выбивается кровь. Бывший легат знал, что вампир обречен.
– Почему ты не ударил? – охрипшим голосом, еще не отошедшим от заклинания Безмолвия, спросил Торбранд.
– Не смог, – улыбнулся Цирус. – Не смог, Торбранд. Я не могу убить того, с кем поделился частью своей души. Я не верю, что во всем этом виноват Адемар, и не могу убить невиновного.
Сероволосый норд покачал головой. Рядом уже склонились и все еще слабая Матильда, держащаяся за раненое плечо, и избитый, хромающий Зир, обзаведшийся новыми шрамами. Он смотрел, как угасает жизнь в древнем существе, видел, как окрашивается снег вокруг напитком жизни вампира. И, наконец, понял, что нужно чувствовать к этому созданию. Жалость.
– Почему вы вернулись за мной? – этот вопрос был адресован всем, хоть Торбранд и смотрел на Цируса.
– Это тебе объяснит Зир, – усмехнулся и тут же закашлялся вампир, давясь кровью. – А у меня времени мало. У меня на поясе все еще висит бутылек с ядом, лишающим магических способностей. Это – твой единственный шанс сразить Адемара. Именно твой, Торбранд, потому что только у тебя хватит на это и сил, и духу.
– Я…
– Не перебивай! – вампир снова закашлялся. – Ты обращал внимание на кожаный футлярчик на моем поясе? Так вот, это единственное средство, с помощью которого ты сможешь добраться до Ветровой Дуги раньше Адемара…
– Ветровой Дуги? – удивился Торбранд.
– Да, – все слабеющим голосом отвечал вампир. – Именно там спрятано Сердце Гре’Такара. В футляре находится свиток с заклинанием Возврата. Когда-то давно я сделал пометку недалеко от гробницы, чтобы вернуться при первой же возможности. Подстереги Адемара и ударь его отравленным клинком. Если не убьешь сразу – сделай все, чтобы его добить, пока действует яд, иначе все пропадет даром… Ясно?
– Ясно, – кивнул Торбранд.
– Хорошо. Тогда даю тебе пять минут на прощания со мной и твоими… друзьями, – вампир улыбнулся. – Ведь это действительно твои друзья, тупоголовый ты солдафон, как бы ты не пытался видеть во всех только врагов Империи.
Торбранд улыбнулся в ответ, но на душе ему вдруг стало невыносимо тоскливо. Видеть, как умирает существо, прожившее две тысячи лет, было отчего-то очень грустно. Но дело было в другом: бывший легат успел привязаться к хамоватому, мрачному и нелюдимому вампиру. Ему было печально терять друга.
Цирус сжал его руку.
– Обещай мне остановить Адемара, – уже совсем охрипнув, потребовал вампир. – Мне горестно от того, что он должен умереть, но обещай мне, потому что это необходимо. Обещаешь?
Торбранд посмотрел своими серыми глазами в горящие вампира и крепче сжал его руку.
– Обещаю.
– Хорошо, – Цирус повернул голову на северо-восток, в сторону моря. Где-то там медленно возвышалось светило, степенно ступая на трон небосвода, принимая власть. Вампир улыбнулся:
 – Как же все-таки красив рассвет. Жаль, что за свою жизнь я видел так мало рассветов.
Вампир еще шире улыбнулся, вздохнул последний раз и навеки закрыл глаза. 
[/hide]

Глава 29. Верность и долг   
[hide]
– Прощай, Цирус, – тихо произнес Торбранд.
Матильда плакала, Зир скорбно молчал. У всех на душе стало очень тяжело. Бывший легат вдруг понял, что все это время он не замечал, насколько они все привязались друг к другу, насколько крепко сковало их вместе общее дело.
– В Сиродиле было так, – вспомнил Торбранд слова своего отца, – когда погибал Клинок, его меч вывешивался в большом зале Храма Повелителя Облаков. Так ему отдавали последние почести.
– У нас нет такой возможности, – грустно произнес Зир. – Все, что мы можем, это похоронить его здесь, в этой богами забытой пустоши.
Замолчали – слова не шли на язык. Норду стало стыдно за то, как он обошелся с Зиром, верным другом, который пришел спасать его, бросившего остальных.
– Я должен извиниться, – проговорил бывший легат.
– Нет, не должен, – покачал головой каджит. Говорил он не очень разборчиво, видимо, все еще болела челюсть. – Был бы должен, если бы я на тебя сердился. Но я тебя понимаю, друг. Нет обиды.
– Нет обиды, – повторил Торбранд слабым голосом. На такое милосердие он не способен, Зир снова показал, что он гораздо лучший друг, чем сухой и бессердечный солдат. – Как же вы нашли меня?
– Незадолго после того, как ты ушел, Матильда очнулась, – сказал кот и поморщился от боли. Пробитое колено кровоточило.
– Надо перевязать рану! – спохватился Торбранд.
Матильда опередила его: она держала руку с мягким золотистым свечением над повреждением, и оно стало медленно затягиваться.
– Кинжал вошел неглубоко, – спокойным голосом сказала чародейка. – Я смогу это залечить, а ты рассказывай, Зир.
Каджит кивнул и продолжил:
– Она сказала, что ты в опасности, что тебя нужно срочно выручать. Цирус был настроен скептически – все еще сердился на тебя – сказал, что не нужно никого выручать, что ты и сам о себе позаботишься. Но потом он почувствовал приближение Адемара, и мы тут же пошли по твоим следам.
Мы поняли, что ты в опасности, когда твои следы прервались, а напротив были другие, ведшие в противоположную сторону. По этим новым следам мы и двинулись. Пришлось сделать небольшой привал, потому что расстояние было немаленькое, но мы отдыхали недолго. Вышли незадолго до рассвета; Цирус сказал, что знает, где тебя искать. Как видишь, он не ошибся.
Торбранд скорбно вздохнул, посмотрев на погибшего вампира.
– Адемар ждал вас, – сказал бывший легат и прочистил горло – заклинание Безмолвия не прошло без последствий. – Это был его план: украсть одного из нас, чтобы затащить остальных в ловушку. Он понял, что в открытом бою ему с нами не справиться из-за Матильды, вот и устроил западню. Он выследил меня с помощью своего зелья и парализовал. Жаль, что все вышло по его плану.
– Ты все еще можешь ему помешать! – уверенно заявила Матильда. – Цирус дал тебе яд и свиток, ты должен опередить Адемара и сразить его! Не дай нашим стараниям пропасть зря. Не делай смерть Цируса напрасной…
Торбранд посмотрел на юную чародейку и ему снова, как и всегда, захотелось улыбнуться. Храбрая, но хрупкая, она пошла спасать его от страшного врага. Врага, к которому была не равнодушна… «Это кое-что значит», – подумал Торбранд и встал.
– Я исполню обещание, – решительно сказал норд. – Или погибну. Пора всей этой истории закончиться.
Зир положил ему руку на плечо.
– Помни, – серьезно сказал он. – Верь в свои силы и помни, что мы все с тобой. Где бы ты ни был, что бы ты не делал, мы – твои верные друзья – всегда рядом. Пусть и не всегда физически, но наши мысли, наши души теперь часть тебя, как ты – часть нас.
Торбранд положил руку на плечо каджита в ответ.
– Спасибо, Зир. Я навсегда запомню тот день, когда нас с тобой посадили в одну повозку.
Каджит улыбнулся, хоть ему и было больно. Он готов был терпеть боль ради друга. Торбранд улыбнулся ему в ответ и снял руку с его плеча.
– Матильда, – тише позвал он.
Чародейка подошла вплотную. От решительно огонька в сапфировых глазах не осталось и следа. Огромные очи вновь наполнились влагой.
– Я рад, что свалился в тот подвал, – улыбнулся бывший легат.
Волшебница хихикнула, и по ее щекам потекли слезы.
– Торбранд, вернись, пожалуйста, хорошо?
Они обнялись.
– Я постараюсь, золотце.
Ему не хотелось выпускать это маленькое, теплое, хрупкое создание из своих объятий, но он должен был. Он дал обещание, он дал надежду, и он не собирался вновь предавать своих друзей. Он должен был, потому что это был приказ, а приказы надо выполнять.
Он разомкнул объятия и аккуратно снял с пояса мертвого вампира небольшую бутылочку и цилиндрический футляр с единственным свитком. Он достал шершавый пергамент, на котором было начертано заклинание, и в последний раз посмотрел на своих верных друзей.
– Я слишком поздно понял то, насколько дорожу вами, – тихо сказал норд. – И от этого мне вдвойне печально терять то, что обрел какие-то мгновения назад. Прощайте, друзья.
Он больше не смотрел на грустное и серьезное лицо Зира, на заплаканное личико Матильды, потому что больше не мог сдерживать боль, раздирающую его сердце. Торбранд прочитал заклинание, и невидимый вихрь энергии немедленно подхватил его и растворил в пространстве.
******
Перемещение закончилось так же внезапно, как и началось, но было менее приятным, так как бывший легат встретил его лицом в снегу. Сразу же стала заметна разница и в температуре, и в воздухе. Здесь холоднее, и дышать было тяжелее. «Ну, во всяком случае, я уже не на Белом Берегу», – подумал норд, поднимаясь на ноги. Его взору предстало грандиозное сооружение – огромные скрещенные каменные арки, великий памятник древности, одно из немногих напоминаний о людях, что жили еще во времена драконов. Как тогда было возможно построить такую махину просто не приходило в голову. Хотя, если это делал Гре’Такар, то это еще можно как-то объяснить. Но, как бы там ни было, от одного вида Ветровой Дуги у бывшего легата захватывало дух.
Он быстро направился к ближайшей колонне и притаился там. За сколько Адемар сюда доберется, Торбранд понятия не имел, так что заранее приготовился к долгому ожиданию. Он наблюдал за тем, как возле ступеней к какому-то строению топчется драугр. Наверное, он не заметил норда, иначе бы уже давно напал с яростным скрипом или какими-нибудь непонятными воплями. Что ж, раз появление осталось не замеченным, можно и немного расслабиться…
Однако примерно через двадцать минут порядком замерзший норд услыхал какой-то грохот. Он выглянул из-за своего укрытия и устремил взгляд на запад, в сторону выхода из долины Ветровой Дуги. Там толпились скелеты и драугры, явно надеясь до кого-то добраться. А потом вспышка ярчайшего пламени, чудовищный грохот, отражающийся от грозных гор, наклонившихся над древним сооружением, и обгорелые останки нежити полетели во все стороны. Кто бы мог наделать такой переполох?
Адемар бежал с просто немыслимой скоростью. Видимо, убийство Цируса дало кольцу гигантскую силу. Что ж, это обстоятельство сильно волновало Торбранда и сильно осложняло его и без того нелегкую задачу. В одиночку справиться с полоумным магом, всосавшим в себя силу двухтысячелетнего вампира? «Но я должен, во что бы то ни стало должен!» – напомнил себе бывший легат и стал медленно подходить к Адемару, который с чем-то возился перед гробницей, стоящей ровно под сводом колоссального сооружения.
В руках у колдуна оказалось два ключа. Один был черного цвета, а второй – белого. Волшебник рывком сорвал крышку саркофага и вышвырнул оттуда труп. Однако, самому трупу это не слишком понравилось, что стало ясно из его гневных изречений в адрес колдуна.
– Болаг аз, мал лир! – воскликнул драугр в рогатом шлеме, поднимаясь с колен, но его тут же пригвоздило к земле алым копьем.
– Помолчи, – проговорил колдун, продолжая возиться с недавним обиталищем дважды умершего. Он водил по дну руками, словно искал что-то, и постоянно бубнил себе под нос. Наконец его лицо скривилось в злобно-торжественной ухмылке. Он подцепил небольшую, едва заметную пластинку на дне гробницы и швырнул ее в сторону. Вставил одновременно оба ключа и повернул.
Под землей что-то зарокотало, загромыхало, задвигалось. Под гробницей вырос широкий вход, над которым было выбито имя. Гре’Такар.
– Наконец-то! – с трепетом воскликнул колдун и сделал шаг внутрь, но тут внезапно развернулся, вытаскивая из-за пояса меч.
Торбранд успел лишь слегка зацепить его мечом, но этого хватило, чтобы яд подействовал. Адемар зарычал, хватаясь за порезанное предплечье, и уставился на бывшего легата взглядом человека, увидевшего вальс в исполнении грязекрабки и злокрыса.
– Либо у меня какие-то проблемы со зрением, либо я действительно вижу перед собой легата Торбранда! – воскликнул волшебник.
Но норд не стал вступать в разговор. Он с размаху ударил наискось, стараясь достать до шеи, но колдун отбил удар и тут же ответил. Клинки со звоном вгрызлись друг в друга, стараясь утолить свою кровавую жажду, впиться в плоть противника.
– Торбранд, как тебе это удалось? – с искренним интересом спросил Адемар, отводя эбонитовое лезвие от плеча.
– Цирус… оставил… свиток! – ответил бывший легат, отбиваясь от атак собеседника.
– Возврат? – удивился де Вареас. – Ну надо же! Старина вампир приберег такую редкость для такого пустяка! Неужели он думал, что ты меня оста…
Адемар не договорил, так как стальной кулак со звоном встретился с его челюстью.
– Думаю да! – рявкнул Торбранд и попытался пронзить колдуна мечом, но получил удар ногой в грудь и отлетел на несколько метров.
– Это бессмысленно, Торбранд! – закричал чародей, стараясь донести слова сквозь поднявшийся ветер. – Все кончено, я открыл гробницу!
Колдун повернулся и стал спускаться в хранилище Сердца. Норд встал и побежал за ним. На лестнице, освещенной заколдованными не потухающими факелами, эбонитовый клинок вновь встретился с даэдрическим. Яростные кличи, звон металла, глухие удары, тяжелое дыхание – вот, какова музыка той битвы. Торбранд попытался обезоружить Адемара, но тот выкрутил норду кисть, чуть не сломав ее. Бывший легат ударил кулаком в бок, но получил в ответ сильный удар ногой и кубарем скатился с лестницы в подземный зал, не сильно отличавшийся от других нордских руин. Сверху засмеялся Адемар и быстро сбежал вниз, чтобы прикончить надоедливого норда.
– Торбранд! Ну заканчивай ты свои попытки, ведь нам обоим ясно, что у тебя нет ни одного шанса против меня! Вы вчетвером не могли меня одолеть, что уж говорить о тебе одном!
– Ты слишком самоуверен, это тебя и погубит!
Торбранд рывком поднялся и не глядя ударил по колдуну. Звон, скрежет, яростный вопль, новая атака, снова звон. Адемар попытался отрубить голову бывшему легату, но тот успел пригнуться и хотел резануть врага по ноге. Эбонит встретился со сталью на предплечье колдуна. Норд отскочил от новой атаки и покрепче обхватил меч обеими руками.
– Пропусти меня! – рявкнул де Вареас.
– Не надейся, – процедил Торбранд и и с ревом кинулся на колдуна.
Тот встретил атаку, выкрутил кисть и резким ударом срубил латный наплечник. Бывший легат бросил озабоченный взгляд на плечо, но оно было целым. Колдун пошел в новую атаку, все дальше оттеняя сероволосого норда к концу зала, к большой черной двери. Торбранд исхитрился зацепить щеку чародея и чуть не получил удар в живот. Адемар был похож на монстра из легенд: оскалившийся, с безумными желтыми глазами, рычащий, словно дикий зверь, трясущийся от ярости и ненависти.
Новый удар, и Торбранд влетел прямо в черную дверь, распахнув ее своей спиной. Адемар переступил через бывшего легата и замер.
– Сердце… – прошептал он.
Сероволосый норд увидел на постаменте в центре нового зала овальный алый драгоценный камень с синим отблеском, обрамленный в черную рамку и исписанный какими-то текстами на непонятном языке.
Адемар двинулся прямиком к Сердцу и уже протянул руку, чтобы взять его, но Торбранд в последний момент успел наброситься на него сзади, и они оба растворились, оставив после себя лишь красно-синюю дымку.   
[/hide]

Глава 30. Сквозь время
[hide]
«Где я?»
Вот первые мысли бывшего легата, когда он оказался на заснеженном поле битвы, изрядно обагренном кровью убитых. А таковых было много: сотни и тысячи трупов валялись под ногами живых воинов. С одной стороны были солдаты в доспехах с гербами всех графств Сиродила, с другой – даэдра на любой вкус. Крики боли и ярости, хруст костей, звон стали, стук, треск, рычание, рев… От такой какофонии закладывало уши.
Внимание Торбранда привлекли две арки высотой с двухэтажный дом. Вместо проема в них пылало пламя. И тут норд, для достоверности глянув на бордовое потустороннее небо, понял, куда попал.
Битва при Бруме, один из ключевых и самых кровавых моментов Кризиса Обливиона. Мартин Септим, последний выживший сын императора Уриэля Септима, собрал воинства всех графств центральной провинции, чтобы отражать атаки даэдра, пока будущий Защитник Сиродила будет доставать Великий Сигильский Камень…
Адемар был удивлен не меньше Торбранда, однако пришел в себя гораздо раньше. Он с яростным воплем накинулся на бывшего легата и чуть не разрубил его пополам. Норд отвел клинок в сторону, ударил коротко, не попал. Снова блок, снова контратака, снова неудача. Тогда колдун прыгнул прямо через Торбранда и, перевернувшись в воздухе, попытался отрубить ему голову, но сероволосый солдат успел вовремя уйти в сторону.
Однако в их дуэль вмешались посторонние. Торбранда чуть не изжарила молния атронаха, а потом на него накинулся даэдра-паук. Адемар ввязался в бой с огромным ящероподобным даэдротом, постоянно отбиваясь от гигантских когтей.
– Может… перенесем… нашу би… нашу битву… – Торбранд зарычал, вонзая черный меч в сердце надоедливой твари. – Нашу битву в более удобное место?
Адемар, сидя на голове огромного чудища, коротко кивнул и, увернувшись в прыжке от смертоносных челюстей, с размаху рубанул по толстой шее. Вытянутая голова покатилась по окровавленному снегу.
Сердце засветилось, и бывший легат с колдуном растворились, покидая события третьей эпохи.
******
– Поооберегииись! – орал кто-то сверху.
Торбранд открыл глаза и увидел, как к нему стремительно приближается какое-то огромное существо на длинных тонких лапах и с бежевым туловищем покрытым панцирем. Бывший легат быстро подскочил на ноги и кинулся в сторону, чуть не врезавшись в гигантский гриб. Существо с громким то ли воем, то ли стоном пронеслось по пыльной дороге, оставляя после каждого шага узкие углубления.
Не успел Торбранд опомниться, как на него налетела какая-то странная тварь: лап у нее не было, только перепончатые крылья, длинный хвост, узкая зубастая голова и плавник на брюхе и на спине. Норд одним ударом сразил диковинное создание, но отдохнуть ему не удалось – откуда-то сверху спустился Адемар, устремив острие прямо Торбранду в лицо. Норд отпрыгнул, и даэдрический меч вонзился в гриб. Воспользовавшись заминкой, норд ударил колдуна, но он отбил атаку стальной накладкой на предплечье.
– И не надейся! – рявкнул чародей и ударом ноги отправил сероволосого солдата в короткий полет.
Высвободив меч, он стал выкручивать им свистящие узоры, двигая корпусом и шагая в разном ритме, не давая сосредоточиться. Замысел был хитер, но с неба спустилась еще пара летучих тварей и принялась донимать незваных гостей. Одно существо вцепилось зубами Адемару в конский хвост, чуть не откусив его по самый корень, но колдун вовремя разделал надоедливого гада. Торбранд, ухватив второго за шею, вонзил меч ему в брюхо.
– Морровинд, – пробурчал волшебник. – Вот же дикое место.
Они оба стояли, восстанавливая дыхание.
– Лучше уберемся отсюда, пока эти… уродцы не нагрянули снова, – предложил бывший легат.
– Мне и тут неплохо, – ухмыльнулся Адемар. – Всегда мечтал побывать в Морровинде.
Без предупреждения он накинулся на Торбранда, процарапав стальной нагрудник и оставив там новую борозду. Бывший легат ответил ударом локтя в висок и попытался довершить атаку красивым ударом по диагонали, но «челюсти» ухватили черный меч и чуть не вырвали его из рук. Торбранд вырвал оружие из объятий даэдрического клинка и, совершив обманный трюк, кольнул колдуна в живот. Адемар попался на уловку, и эбонитовое лезвие обошло защиту чародея. Он успел отскочить, но ранение все же получил.
Вдруг из грибового бора выскочила тварь, которую придумать в здравом уме просто невозможно. Зеленая, на четырех лапах, с выпученными глазами и тремя длинными жвалами вместо рта. Мерзость кинулась на Адемара, но тот быстро разрубил ей голову надвое. Он недовольно покосился на труп и сжал Сердце Гре’Такара.
Свечение, хлопок, и оба чужака покинули это время.
******
Почти.
На этот раз они падали вниз с головокружительной высоты, на которой дышать было практически невозможно. Ветер был абсолютно ледяной, и стальные доспехи мгновенно покрылись инеем. В ушах стоял такой свист, что расслышать слова Адемара – хоть он и пытался изо всех сил докричаться до Торбранда – не имелось возможности. Воздух бил с такой силой, что норду казалось, будто его латы пытаются сделать из него фарш.
Бросив быстрый взгляд вниз, Торбранд увидел громадную гору, из которой столпом валил черный дым. У подножья каменного великана простиралась местность, укутанная темно-серым смогом, бушевали бури.
Бывший легат и не успел заметить, как его снова вырвало из чужого времени.
******
Следующее место переходило все границы. Не было видно ни растений, ни деревьев, ни камней, ни птиц, ни животных – ничего, кроме огромных белых башен, устремляющихся своими верхушками за облака, многоярусных построек, мостов и еще тысяч сооружений поменьше на едва различимом дне необъяснимого города.
Но самым пугающим был бесконечный поток каких-то непонятных штуковин, передвигающихся прямо по воздуху. Красные, синие, черные, белые, серые, желтые, зеленые; большие, маленькие, квадратные, треугольные, вытянутые, сплюснутые. Их было столько, что они напоминали муравьев, нашедших источник еды и идущих постоянным строем к нему и обратно в логово. Эти штуки были и на уровне верхних окон башен, и ниже, и совсем внизу, ближе ко дну. Они заполоняли все свободное пространство, не оставив места в воздухе даже для мухи.
Торбранд трясущимися руками ухватился в перила моста, боясь упасть и сгинуть в вечном полете на дно этого ужасного города. Из окон башни, от которой шел мост к какому-то зданию со светящейся вывеской, на него уставились десятки любопытных взглядов. Бывший легат старался не обращать на них внимания и стал искать глазами Адемара. На мосту его не было, на крышах ближайших зданий тоже. Где же он тогда?
Что-то тяжелое навалилось на него сверху, и Торбранд кувыркнулся через перила. Он не смог удержаться от крика, ведь исполнился его страх, но тут он заметил торжествующего Адемара недалеко от себя и взял свой страх в руки. Он не выпускал меча и попытался сразить колдуна в полете, но тот ловко отбил  удар широким лезвием. Над врагами пролетела жуткая штука, издав какой-то вой. Торбранд зажмурился, но тут же открыл глаза и снова атаковал. Адемар, ловко провел эбонитовый меч мимо своего лица и ударил ногой, но не попал.
Внезапно они оба повисли. Торбранд посмотрел вниз и увидел, что они лежат на каком-то бирюзовом диске, не дающем им упасть. Диск медленно поплыл в сторону ближайшей широкой лоджии, на которой стоял альтмер в немыслимой бело-серой одежде, а рядом с ним какое-то серебристое существо крохотного роста, без рук, без ног и без шеи. Оно напоминало бочку, но было абсолютно гладкое, и у него были светящиеся бирюзовые глаза.
Диск остановился у лоджии, и Торбранд с Адемаром спустились на нее. Альтмер что-то произнес, но они не поняли ни слова. Посверлив эльфа недоуменными взглядами, норд и имперец возобновили драку, не обращая внимания на перепуганные вопли хозяина лоджии. Со звоном встретились клинки, Адемар попытался ударить бывшего легата по лицу, но тот увернулся, и колдун попал в стену. Норд ударил чародея головой в нос, и тот охнул от боли, но тут же одним махом руки остановил кровотечение и выровнял лицо. Свирепо ухмыльнувшись, он размахнулся мечом и сделал резкий выпад, но Торбранд отпрыгнул, и даэдрический меч прорезал белую стену.
Тут терпению альтмера пришел конец. Он что-то сердито воскликнул, и зачинщиков беспорядка окутали бирюзовые сети.
– Не могу пошевелиться! – воскликнул Адемар, беспокойно вертя головой. – Что это за магия такая? На Паралич не похоже!
– Вытаскивай нас отсюда! – крикнул Торбранд, заметив, как из стеклянной двери выходят два высоких белых существа с какими-то непонятными штуками в руках. Проверять их назначение бывшему легату не хотелось.
И не пришлось. Хлопок, и перепуганные дикари снова преодолели барьер времени.
******
А вот это уже было знакомо.
Они очутились на какой-то льдине посреди Моря Призраков. Невдалеке высилась Коллегия Винтерхолда, а от нее шел еще целый каменный мост, который вел к большому красивому городу. «Великий Обвал еще не произошел!» – догадался Торбранд, рассматривая Винтерхолд во всем его былом великолепии.
Но колдун прервал его любование красотами. Даэдрический меч загудел у самого уха норда, и тот едва успел пригнуться. Он посмотрел в желтые глаза Адемара и увидел там панический страх. «Вода! Ты же боишься воды! Наконец-то у меня хоть какое-то преимущество!» – мысленно обрадовался Торбранд и стал думать, как лучше спихнуть врага в море, но чародей удивил его.
Он с безумным видом стал вертеть головой, бросил на льдину свой меч, Сердце и стал творить какое-то заклинание. По его рукам поползли огненные струи, вокруг завертелись пылающие ленты, явственно послышался рев. Лед под ногами чародея подтаял, он продолжал свое заклинание. Торбранд как завороженный глядел на то, как сплетаются языки пламени на руках этого страшного человека и чуть не пропустил тот момент, когда с ладоней Адемара сорвался ревущий поток драконова огня. Бывший легат лежал на льдине, стремительно менявшей форму под действием температуры, и наблюдал за тем, как обезумевший от страха имперец пытается сжечь море. Столп огня резал синюю поверхность, все больше тревожа ее. Вскоре появились волны, стали больше, а вскоре они выросли до пугающих размеров. А Адемар продолжал испарять воду, не обращая внимания на происходящее.
– Ты убьешь нас! – заорал Торбранд, но тщетно: колдун и не думал его слушать.
По щекам чародея текли слезы, губы что-то шептали, а столп пламени оглушительно ревел. Льдина практически растаяла, истончившись настолько, что стала совсем прозрачной, вот-вот треснет. Рев огня смешался с ревом бушующего моря. Волны возле Винтерхолда стали просто чудовищной высоты, они нещадно били по льдистым горам, откалывая по кусочку. «Вот тебе и Великий Обвал!» – успел подумать Торбранд, как льдина раскололась, и он вместе с Адемаром пошел на дно.
Вода была почти горячей. Она моментально стала заливаться в рот, нос, уши, глаза, не оставляя и шанса на спасение. Норд видел, как сияет неистовым кровавым светом меч Адемара, стремительно погружающийся на дно, как барахтается сам колдун, пытаясь выплыть наружу, как Сердце Гре’Такара – единственное спасение – камнем падает в пучину забвения, все глубже погружаясь в глубины Моря Призраков. «Я выполнил обещание, Цирус», – подумал Торбранд, когда вода стала вытеснять воздух из легких.
Он уже не видел, как сияет Сердце, не слышал хлопка и не почувствовал, как их выдернуло из этой реальности.
******
Упав в снег, Торбранд жадно вдохнул воздуха. Вода полилась у него изо рта, носа и ушей. Он тяжело дышал и кашлял, пытаясь прийти в себя. Рядом такие же звуки издавал Адемар. «Я жив?» – только и подумал бывший легат.
Холод с дикой силой кусал насквозь вымокшего норда. Его тут же затрясло, зубы стали выбивать безумную дробь, кровь в жилах стремительно стыла. Воздух резал перегруженные легкие и с болью покидал их. Но Торбранд был все еще жив. Пока.
Он поднял голову и увидел, что они находятся у Ветровой Дуги, прямо напротив входа в хранилище Сердца, который был сейчас закрыт.
Перевел взгляд на Адемара. Тот весь трясся, в глазах все еще плясали искорки страха, но все же маг был спокоен. Он соединил пальцы и его ладони вспыхнули голубоватым пламенем. От черного доспеха пошел пар, и колдун облегченно выдохнул. Через несколько секунд он был полностью сухим и готовым к бою. Он поднял с земли меч и посмотрел на трясущегося, как осиновый лист, Торбранда. Направил в его сторону ладонь, и из нее полилось голубоватое пламя, лаская приятным теплом околевшего норда. Он перестал трястись, восстановил дыхание и тоже быстро пришел в норму.
– Спасибо, – искренне поблагодарил бывший легат.
– Не хотелось, чтобы тебя убил холод, – спокойно ответил Адемар. – Ты слишком хороший противник, не могу же позволить тебе вот так замерзнуть насмерть.
– Еще не передумал биться?
Они оба посмотрели на красный камень с синим свечением, лежащий между ними на снегу.
– Нет, не передумал.
Торбранд кивнул и поднял эбонитовый меч. Адемар слегка улыбнулся – без злобы – и тоже приготовился к бою.
Первым атаковал норд. Скрестив мечи с колдуном, он поднырнул ему под руку и хотел рубануть в спину, но тот крутанулся на месте и отразил атаку. Адемар сделал выпад, целя в живот, но бывший легат ушел в сторону, взмахнул мечом, но клинок не нашел цели. Пошли полукругом, смотря друг другу в глаза. Адемар резко подался вперед, сначала кольнул, но потом изменил направление удара и пробил Торбранду плечо. И бывший легат зная, что другого шанса у него не будет, сам пошел навстречу, ударил волшебника кулаком, и тут же пнул ногой в живот. Даэдрический меч так и торчал из тела норда, а его владелец полетел спиной в снег. Торбранд, превозмогая боль, двинулся вперед, придавил Адемара ногой и приставил эбонитовое острие к горлу поверженного противника.
– Все кончено, – покачал головой Торбранд и поморщился: широкое зазубренное лезвие невыносимо больно ухватилось в плечо. – Я не позволю тебе владеть Сердцем.
– Тогда убей меня, – произнес колдун и отвернулся. – Я не сдамся тебе. Я буду охотиться за Сердцем Гре’Такара, пока бьется мое собственное.
– Я не убью тебя.
Торбранд убрал меч от горла Адемара.
– Нет? – поднял угольную бровь волшебник.
– Нет.
Адемар кивнул и легким движением руки отшвырнул Торбранда на сорок шагов от себя. Он рывком поднялся и Телекинезом вырвал меч из плеча норда.
– Глупо, – звеня сталью в голосе, сказал он, подходя к норду. – Пока есть возможность, врага нужно убивать. Этого не понял Цирус, не понимаешь и ты.
– Да? – прохрипел Торбранд и закашлялся, зажимая рану в плече. – А ты сам это понял?
– Что ты имеешь в виду?
– Почему ты до сих пор не убил меня? Ты ведь мог это сделать, но ты лишь отшвырнул меня в сторону. Можешь убить меня сейчас, но ты все еще говоришь со мной. У тебя есть возможность, но ты не убиваешь своего врага.
– Хочешь, чтобы я это исправил? – усмехнулся Адемар и остановился напротив Торбранда.
– Я хочу, чтобы ты кое-что понял…
– И что же?
Сероволосый норд глухо застонал, поднялся на ноги и посмотрел в желтые глаза колдуна.
– Позволь, я расскажу тебе свою историю, – произнес он и поморщился.
Адемар нахмурился и одним взмахом руки остановил кровотечение и ослабил боль.
– Говори.
– Она не такая длинная, как твоя, но в ней тоже есть своя мораль. Я родился в хорошей семье, нас было всего трое, мы были счастливы. Мой отец был умным и храбрым человеком, а моя мать была красивой и жизнерадостной женщиной. Но вот однажды мой отец пристрастился к скуме и вскоре умер. Мама не выдержала горя и погибла вслед за ним. Я похоронил своих родителей, когда мне было двенадцать.
Мне было тяжело, я страдал, я плакал, но я не стал ломаться. Я не пошел по улицам вымаливать милостыню, не стал попрошайничать по домам. Я пошел в Легион. Он стал моей новой семьей, моим новым домом. Я не забыл о прошлом, но я смог смириться с ним. Я смог жить с ним.
Знаешь, почему я пытаюсь остановить тебя? Потому что в мире все еще есть свет, есть добро, за которое стоит сражаться, есть дружба, за которую не жалко умереть. Так поступил Цирус. Он предпочел смерть твоему убийству. Он не смог нанести тебе последний удар, потому что не мог убить того, кому отдал часть своей души. Я пытаюсь остановить тебя, потому что жизнь идет так, как должна, судьба дает нам те испытания, которые мы в состоянии выдержать. Я сражаюсь с тобой потому, что в мире есть гармония, и нельзя нарушать ее. Время идет, а мы  не имеем права влиять на него. Потому что нам дарована удивительная жизнь, правильная жизнь, какой бы отвратительной она нам порой не казалась.  Я понял, что как бы плохо мне не было в этой жизни, я должен жить дальше. Никакие желания изменить свою судьбу не могут оправдать сотни убитых, предательство и ложь. В первую очередь по отношению к самому себе. И я понял это глядя на тебя.
 Ты всю жизнь пытался сбежать от самого себя и своего прошлого. Ты изменил цвет волос, ты поменял шрам на рисунок. Ты даже сменил свое имя – настолько ты боялся того, что произошло в твоей жизни. Я сражаюсь потому, что не боюсь прошлого. Я сражаюсь потому, что верю в Добро, как веришь и ты.
Адемар смотрел на него пустыми глазами. То ли он не мог понять смысл слов Торбранда, то ли пытался осознать его. А потом заговорил:
– Красивая речь. Но для меня уже все потеряно, Торбранд. Как бы ты не старался, как бы ты не хотел, как  бы я сам не хотел, но я уже не изменюсь. Ты ведь борешься за то, что считаешь правым? То же самое и со мной. Ты говоришь, что в этом мире все в порядке, а я не верю. Не верю, Торбранд, прости.
Адемар махнул рукой, словно отгоняя муху, и тело бывшего легата сковал знакомый холод.
– Я не хочу тебя убивать, – покачал головой колдун. – Как не хотел убивать и Цируса. Ведь это все равно, что убить себя самого…
Колдун пошел в сторону Сердца, но на полпути остановился и повернулся к Торбранду.
– Знаешь, а все-таки твоя речь произвела на меня кое-какое впечатление…
Чародей поднес правую руку вплотную к лицу и посмотрел на кольцо. Он долго рассматривал проклятый подарок, что-то прошептал. А потом сжал руку в кулак, и она загорелась вишневым пламенем. Раздался оглушительный вопль, от которого моментально заложило уши, но Адемар продолжал сжигать кольцо. Темные капли одна за другой стали падать в снег, оставляя дымящиеся ямки. На пальце колдуна появились жуткие раны, но он не остановился, пока все кольцо не расплавилось и не слезло вместе с кожей. Один небрежный жест, и повреждения испарились.
– Ну, теперь можно приступить к кульминации, – улыбнулся Адемар и снова зашагал к Сердцу, оставив Торбранда беспомощно наблюдать за этим.
Колдун поднял с земли камень, погладил его, вздрогнул, глухо застонал.
– Стрела в спину, – произнес он. Карминовая капелька выступила на губах, стекла вниз и затерялась в бородке. – Заслужил. – Колдун улыбнулся, упал на колени. Слеза, сверкая, выбежала из золотого глаза, и великий Адемар упал замертво.
Паралич тут же прекратил свое действие. Торбранд подбежал к трупу колдуна. Из его спины торчала темная стрела с красно-белым оперением.
– Какая ничтожная кончина, – сказал кто-то знакомым хрипловатым голосом.
Бывший легат поднял голову и увидел, как к нему приближается Дарел с луком в руке. Он остановился недалеко от Торбранда и стал сверлить его красными глазами.
– Этот ублюдок заслуживал и худшей участи, – спокойно произнес данмер. – Ведь он пытался забрать артефакт моего предка.
– Что? – выдохнул потрясенный Торбранд.
– Ты знаешь меня под именем «Дарел», но мое полное имя – Дарел Гре’Такар.   
[/hide]

Глава 31. Финал
[hide]
– Гре’Такар?
Данмер ухмыльнулся.
– Да, Торбранд. Тот самый Гре’Такар – мой предок. Я – наследник его величия. И Сердце принадлежит мне.
Эльф сделал шаг вперед, но Торбранд поднял меч.
– Не подходи, – покачал головой норд. – Не подходи, или убью. Зир мне рассказал про твое прошлое. Талмор не получит Сердце!
– Талмор? – Дарел захохотал. – Ты думаешь, что я отдам его Талмору? А твой Зир рассказал тебе, что я пошел в Талмор тогда, когда мои земли разорили аргониание? У меня забрали все, что было мне дорого, все, что я любил. У меня, данмерского дворянина, было все, что я только мог пожелать. Я ни в чем не нуждался, никогда не требовал больше, чем у меня было. Нет, я  жил спокойной, размеренной жизнью. Но у меня ее отняли.
Я всегда знал об изобретении своего далекого предка, но никогда не желал владеть им. Мне было хорошо и без него. Но мне не позволили жить, меня заставили сражаться. Именно поэтому я и начал поиск Сердца, ссылаясь на записки, оставленные Гре’Такаром вместе с этим.
Данмер повесил лук за спину и достал из внутреннего кармана куртки какой-то белый овальный предмет, напоминающий черную рамку Сердца.
– Что это такое? – спросил Торбранд.
– Без этой вещицы Сердце никогда не сможет работать стабильно. Это – управляющий обод, с помощью которого можно задавать точное направление перемещения. Или вернуть Сердце к владельцу, если оно вдруг затерялось где-то на просторах времени и пространства.
Проблема в том, что эта гробница, – Дарел кивнул в сторону саркофага, – блокировала все излучения, и я не мог просто взять и переместить Сердце к себе. Нет, нужно было, чтобы эту проклятую клетку кто-то открыл. Я знал, что существует дневник с подсказками, но у меня уже не было средств и сил для его поисков. Поэтому я и пошел в Талмор. В своей буйной молодости я был членом Мораг Тонг, и это сыграло мне на руку, когда проверяли мою биографию. Фамилию я утаил и убрал тех, кто мог бы ее сообщить. Я хотел использовать ресурсы Альдмерского доминиона в своих целях.
Много времени прошло, прежде чем мне попался след дневника. И этот след вел к этому, – Дарел мотнул головой на тело колдуна, – уроду. Он начинал свои поиски не слишком аккуратно и успел засветиться перед моим человеком. Тут-то я и начал свою охоту. Но дальше этот… Эта тварь стала куда осторожнее, и я никак не мог перехватить его.
А тут появляешься ты. Я знал, что Талмор никогда не выследит Адемара, потому что у них были свои цели. Они хотели использовать Сердце, а вот ты – другое дело. Ведь ты даже не подозревал, за кем идешь по пятам. Ты хотел отомстить, хотел вернуть свою честь. Я накопал про тебя информацию и понял, что ты сможешь найти его.
Как видишь, я не ошибся. Ты сделал всю работу, хоть я и помогал тебе время от времени. Убирал засады с дорог, наводил на ложный след. Я знал, что Адемар, если почует, что за ним охотится Талмор, тут же уйдет на дно, и никак не мог этого допустить. А тебя он не боялся, ты был для него лишь жалкой помехой. Но самоуверенность его погубила.
Данмер пнул тело.
– После вашей перепалки в роще я поспешил сюда, предполагая, что кто-нибудь из вас точно вскоре одержит верх и тотчас примчится за Сердцем. Хотел убрать вас всех по-тихому, забрать свое наследство и жить припеваючи. Подоспел как раз вовремя – увидел, как ты влетаешь в хранилище вслед за нашим желтоглазым дружком. Подождал немного, да и активировал обод, чтобы вернуть вас сюда. Ну а потом просто дождался удобного момента и устранил более опасного. Без обид, Торбранд.
А мозг бывшего легата тем временем работал: «После перепалки в лесу? А как на счет нападения Аврелия? Ведь Дарел спас нас в тот момент! Но в таком случае он бы не успел добраться досюда – слишком длинный путь. Что-то не складывается»…
– И что же ты намерен делать теперь? – спросил Торбранд, прикидывая, за сколько успеет проделать разделяющее их расстояние.
– Угадай, – данмер улыбнулся и потянулся к кинжалу на поясе.
– Дарел, послушай. Адемар не осознал свои ошибки, и это сгубило его. Он тоже хотел исправить свое прошлое, и посмотри, до чего это его привело. Он погиб, так и не поняв, что прошлое – прошло. Ты делаешь ту же ошибку. Сколько зла ты совершил, пытаясь вернуть то, что вернуть уже невозможно?
– На меня не действую твои напыщенные речи, Торбранд, – отмахнулся эльф. – Отдавай Сердце или не дергайся, так мне легче будет в тебя попасть. Впрочем, я очень хорошо метаю ножи, так что у тебя шансов нет. Ты проиграл, Торбранд, признай это. У Адемара не хватило духу тебя убить, а у меня хватит, не сомневайся.
Секунда, и норд уже сделал шаг вперед, одновременно замахиваясь мечом. Дарел в кошачьем прыжке ушел от удара и мгновенно метнул нож. Лезвие прошло в миллиметре от шеи бывшего легата.
– Зря ты это начал! – крикнул данмер и тут же сдернул с плеча лук. Мгновение, и стрела уже была на тетиве.
Торбранд заслонил голову рукой, и наконечник отлетел от стальной перчатки. Бывший легат ринулся вперед, но Дарел уже ушел в сторону. Резкая боль в ноге, сковывающая все тело. «Снова паралич. Никакой фантазии!» – подумал Торбранд, тщетно борясь с оцепинением.
Красноглазая голова наклонилась над ним.
– Ты хорошо служил, легат, пора отдохнуть, – прошипел Дарел, поднося кинжал к горлу норда.
Тот смотрел в глаза предателя и хотел послать ему напоследок проклятие, но тут заметил перемену во взгляде эльфа. Он закряхтел, покачнулся и упал прямо на бывшего легата. У него из спины торчала черная стрела с золотистым оперением.
– Стрела в спину, – сказал кто-то несколько секунд спустя. – Заслужил.
Голос был совершенно незнакомый, и Торбранд насторожился. Очередной помощник не вызывал у него никакого доверия.
– Выпей это, – произнес тот же голос, и к губам норда приникло холодное стекло какой-то бутылки. Торбранд рефлекторно глотнул горькую жидкость, и паралич стал отпускать. Бывший легат поднялся на ноги, повернулся и увидел перед собой какого-то альтмера в стеклянных доспехах. Шлема на нем не было, и можно было разглядеть лицо. Торбранд убедился, что он никогда не видел этого эльфа.
– Кто ты такой? – настороженно спросил норд, медленно отходя назад.
– Не бойся, я здесь, чтобы помочь.
– Те, кто хочет помочь, обычно представляются.
Альтмер стоял молча, сверлив его взглядом пронзительных глаз.
******
Эранила охватило легкое волнение, когда он преодолел последний коридор и остановился перед покоями императора. То, что от Тита мида II поступит очень важное задание, он не сомневался, но чтобы встретиться в личных покоях… Неужели все настолько серьезно?
Он тихо постучал в лакированное дерево.
– Заходи, Эранил, – спокойно отозвался император.
Альтмер вошел в роскошно убранную комнату и остановился перед дубовым столом, за которым сидел Его высочество.
– Вы звали?
– Присаживайся, пожалуйста, не люблю разговаривать, задирая голову вверх.
Альтмер сел напротив императора и попытался прочитать что-нибудь в умных глазах повелителя, но они были непроницаемы. Как всегда.
– Если ты не против, я сразу перейду к делу, – заговорил Его величество и обмакнул перо в чернильницу, второй рукой разворачивая перед собой пергамент. – Ты никогда не слышал про Гре’Такара?
–  Нет, – осторожно ответил Эранил, смотря, как на шершавой бумаге ползают раскосые длинные буквы.
– Что было ожидаемо, – слегка улыбнулся император. – Я передам тебе конверт с необходимой информацией, откуда ты узнаешь подобности. Я скажу лишь одно: Гре’Такарово наследство не должно попасть не в те руки. Он создал могущественный артефакт, но со временем понял, насколько ужасную ошибку он совершил. Он передал свои знания ученику и спрятал артефакт там, где его никто не мог найти. Я – потомок того самого ученика, и моя прямая обязанность – продолжать его дело, хранить артефакт от чужих рук.
– Простите, Ваше величество, но что делает этот артефакт? – не удержался Эранил.
– Позволяет перемещаться во времени, – будничным тоном ответил император.
Эльф замер на стуле.
– Перемещаться во времени? Вы хотите сказать…
– Я сказал то, что хотел, Эранил.
– Да, я понимаю, но… Почему же мы не используем этот артефакт для того, чтобы уничтожить Талмор? Ведь мы можем просто…
– Эранил, знаешь, почему я тебе доверяю?
– Я… я думаю…
– Потому что ты не похож на остальных представителей своей расы, – улыбнулся Тит Мид II. – Однако сейчас ты рассуждаешь как типичный альтмер.
– Но господин, ведь не использовать такую возможность… Но ведь… Мы можем предотвратить столько бед!
– Ах, дорогой друг, если бы все было так просто. Порой, делая добрые дела, мы не думаем о последствиях. Пытаясь принести пользу, мы часто приносим один лишь вред. Пойми, мы не можем вмешиваться в жизнь Мундуса. На это способны одни лишь боги, а не мы, смертные. Гре’Такар понял это, поэтому и спрятал свое изобретение там, где его никто не станет искать. К сожалению, у него не хватило сил уничтожить его и подсказки, ведущие к нему. А у нынешних магов на это сил тем более не хватит. Ты должен понять, что такой предмет принесет только вред нашему миру. Он слишком чужд, слишком губителен для нашей реальности. Подумай, боги могли тысячу раз вмешаться в нашу жизнь, ведь им больно наблюдать, как мы страдаем. Но они не вмешались. Знаешь почему? Потому что мы, смертные, сами должны уметь преодолевать свои трудности, проходить те испытания, что преподносит нам судьба. У каждого в этом мире есть своя цель и свой срок. Когда придет мой срок, я приму кончину гордо и спокойно, потому что буду знать, что выполнил свой долг. Понимаешь?
Эранил пристыженно кивнул.
– Да, Ваше величество. Я все понимаю.
– Хорошо, я знал, что ты поймешь. Поэтому я перевожу тебя в Скайрим, где ты должен проследить, чтобы артефакт не попал не в те руки. Я знаю, у тебя хватит сил. Иначе как бы ты выбрался в верхушку Талмора?
Император улыбнулся, и Эранилу сразу же стало легче.
– Иди, да пребудут с тобой Девять богов.
– Служу Империи!
******
– Скажем так, мы с тобой на одной стороне, – произнес эльф.
– Что-то с трудом верится. Я не очень-то доверяю твоей расе после Великой войны.
– Я понимаю, – кивнул альтмер. – Но меня тебе бояться не стоит.
Незнакомец поглядел на Сердце.
– Так это и есть та самая безделушка, из-за которой столько шумихи? Не впечатляет.
Он перевел взгляд обратно на Торбранда.
– Все еще не веришь мне?
Тот промолчал.
– Тогда вспомни нападение Аврелия.
Черные стрелы с золотистым оперением…
– Я помню эти стрелы, это ты помог нам тогда. Зачем?
– Я просто выполнял приказ.
Торбранд продолжал изучать незнакомца, размышляя, кто же все-таки он такой.
– Что ты намерен делать? Хочешь забрать Сердце?
Эльф бросил быстрый взгляд на артефакт.
– Не скрою, сначала хотел. Но мне открыли глаза на истинную природу этой вещицы. Моя миссия заключается в том, чтобы она не попала не в те руки. К сожалению, в наше время слишком много таковых рук.
Торбранд отметил, с каким нажимом эльф сказал «в наше время». Кажется, он начал понимать, что альтмер хочет от него.
– Сердцу не место здесь, – произнес Торбранд. – Его нужно спрятать там, где его не найдет ни Талмор, ни Империя, ни… какой-нибудь Адемар.
– Верно.
Норд забрал белый обод у трупа Дарела, поднял с земли красный камень и вдел его внутрь. Серебристое свечение, и белое и черное соединились в сплошную рамку. Бывший легат посмотрел на синие переливы на красном камне, а потом перевел взгляд на альтмера.
– Ты мог бы сказать моим друзьям, что я смог сберечь Сердце?
Эльф кивнул, взмахнул рукой, и рядом с ним появилась красивая цапля цвета индиго.
– Удачи, Торбранд.
– Спасибо.
Бывший легат закрыл глаза, глубоко вдохнул и растворился с легким хлопком, покидая родное время, любимую землю и верных друзей. 
[/hide]

Эпилог. 6Э175
[hide]
Сьюзен лавировала между столиками, неся очередной заказ. Орк в черных очках – что за дурость, на улице пасмурно и дождь идет! Зачем ему очки? – просил добавки к свиному жаркому. Уже в третий раз! И куда в него столько влезает?
Официантка аккуратно поставила тарелку перед зеленокожим обжорой, улыбнулась, как того требовали обязанности, и пошла назад к барной стойке. Сдув надоедливую прядь со лба, он глянула наверх, в телевизор. Показывали репортаж из северного Даггерфола, где огры уже третий год бились за автономию своего поселения. «Глупость какая, почему правительство не сделает их самостоятельным государством? Ведь какой бы получился щелчок по носу надоедливым альтмерам! Федерация Сиродил бы точно поднялась в глазах населения Нирна, позволив плохо развитым ограм жить в собственной стране. А если бы еще поддержала их, так и вовсе бы стала символом свободы и равноправия!» – думала Сьюзен, слушая репортаж.
– Ну, есть изменения? – спросила девушка у Касохра.
Каджит хохотнул и принялся взбалтывать коктейль.
– Куда там, – ответил он своим низким, слегка шипящим голосом. – Так и сидит, смотрит в окно и пьет кофе. Может Дуграба позвать? Он быстро этого седого выдворит.
– Не надо, – покачала головой Сьюзен, и дурацкая прядка опять заслонила глаз. – Он же не дебоширит, сидит себе, никого не трогает.
– Он место занимает и подозрение вызывает, – пробурчал Касохр. – Еще клиентов отпугивать начнет. Про него, между прочим, уже спрашивали.
– Пусть сидит, – стояла на своем Сьюзен.
– Добрая ты, – усмехнулся кот и оскалил свои длинные отбеленные клыки.
Сьюзен улыбнулась и снова принялась разглядывать странного норда, устроившегося возле окна. Он сидел там уже третий час, иногда заказывая себе кофе. Ничего не говорил, никому не звонил, просто молча наблюдал за дождем. Странный тип. Хотя выглядит вполне нормальным: одет в коричневый кожаный пиджак, белую футболку, черные штаны и коричневые туфли. На лицо тоже был вполне нормален, даже симпатичен, только волосы и щетина у него серого цвета, как и глаза. И смотрит как-то грустно, словно сильно скучает по чему-то. Или по кому-то.
– Может, у него кто-то умер? – предположила Сьюзен и заправила прядку за ухо.
– Совесть у него умерла! – буркнул Касохр. – Столько времени просидел и не заказал еды. Если у нас будет десяток таких посетителей, мы разоримся к скамповой маме!
– Да хватит уже. Тебе-то какая разница? Стоишь себе за стойкой, коктейли болтаешь, зарплату нормальную получаешь. Тебе-то на чаевые не приходится рассчитывать. Вот если бы ты был официантом, тогда я бы поняла. А ты – бармен, так что угомонись.
Каджит еще что-то буркнул и продолжил трясти свой напиток.
– Официант! – послышался знакомый грубый голос. – Хочу добавки!
– О Девять, опять! – простонала Сьюзен и поплелась за очередной порцией свиного жаркого.
******
Смена почти закончилась, и Сьюзен уже готовилась идти домой, а этот странный норд все сидел, попивая свой дурацкий кофе. Официантку уже давно терзало любопытство, но она не знала, как ей лучше подобраться к чудаковатому посетителю. Может сказать, что нашли его кредитку, а потом извиниться и, как бы невзначай, начать с ним разговор? Нет, глупость какая-то. Или угостить его кофе за счет заведения? Да ну, тоже чушь. Что ж тогда сделать?
Но придумывать ничего не пришлось. Сьюзен принесла норду новую чашку кофе и заметила, как этот странный мужчина на нее пристально смотрит.
– Простите, мы с вами знакомы? – зачем-то ляпнула Сьюзен и тут же внутренне обругала себя за глупость.
– Возможно виделись пару тысяч лет назад, – с легкой улыбкой ответил норд, вызвав еще больше вопросов чем было до того, как он заговорил.
Сьюзен нахмурилась и уже хотела уйти подальше от этого чудака, но он окликнул ее. Официантка повернулась и посмотрела в серые глаза норда. Они уже не были такими грустными, но в них все еще была какая-то загадка. Загадка, которую юной официантке непременно хотелось разгадать.
– Вы не хотели бы поболтать со мной после смены? – добродушно спросил норд.
Сьюзен немного поколебалась, хоть ей и хотелось тут же согласиться, но ритуалы нужно соблюдать. А этот ритуал заключался в том, чтобы показать мужчине, что она может и не согласиться, что у нее могут найтись более важные дела, но потом все же снисходительно позволить себя пригласить. Норд терпеливо ждал.
– Хорошо, – улыбнулась Сьюзен и чуть не подпрыгнула от радости. Наконец-то она узнает, что же это за чудак такой.
******
Она медленно подошла к столику и аккуратно присела напротив норда. Он смотрел на нее так, словно пытался проникнуть ей в мысли, и от этого становилось немного не уютно.
– Как вас зовут? – спросил, наконец, мужчина.
– Сьюзен, а вас? – произнесла официантка и закинула ногу за ногу.
– То… Томас.
– Вы так долго сидите тут, Томас… Кого-то ждете?
– В какой-то степени, – улыбнулся норд с совсем не нордским именем. Хотя сегодня это уже не удивительно. Вот, к примеру, есть у Сьюзен один знакомый аргонианин по имени Игорь. Что это вообще за имя такое, тем более для аргонианина? Но ничего, живет себе Игорь и ему хорошо. Так почему бы норда не звали Томас?
– Понятно… – протянула Сьюзен, думая, что бы такое спросить, чтобы этот норд рассказал о себе побольше. – Вы издалека?
Почему-то этот вопрос его очень рассмешил.
– Мягко говоря, – ответил он, все еще улыбаясь.
– Вы, наверное, много чего повидали? – спросила девушка, рассматривая шрамы на лице собеседника. Где он вообще мог так пораниться? Если воевал, то от какого оружия такие повреждения? Может, осколками зацепило? Или какой-нибудь зверь подрал?
– Да, повидал я действительно много, – норд снова повеселел, как будто Сьюзен рассказала ему анекдот.
– А кем вы работаете?
– Был солдатом, – ответил Томас и отпил кофе. – Сейчас уже не… служу.
– А почему? Из-за ранения?
– Не совсем… Скорее, меня перевели на другую… должность.
– Да? И что же это за служба?.. Или вам нельзя рассказывать?
– Боюсь, если я вам расскажу, вы примите меня за сумасшедшего.
– Не думаю, – пожала плечами Сьюзен и смахнула прядь. – В наше время сложно чему-то удивиться.
– Ну что ж, – Томас улыбнулся. – Тогда приготовьтесь слушать, ибо это будет длинная история.

Конец
[/hide]




Оффлайн ruby the undead

  • *
  • Сообщений: 468
  • Пол: Мужской
  • the wall
Сердце Гре'Такара
« Ответ #8 : 03 Апреля 2013, 13:09 »
0
Неплохо. Даже... хорошо. Даже с концовкой
Спойлер - скрытое:
"перенестись на сотни лет и увидеть похожие лица" (кстати, почему альтмер-шпион сам не полез в будущее? Так оно менее драматично, но охранять артефакт должен именно он, и... его Босс).
Правда, мне вот лично хотелось для Тамриля будущего лучшего, чем "республики" и "телевидение" ;D. Или просто иного. ;)
О, и вот Гре'Такар: из-за обилия рычащих в названии, ассоциировался у меня с каджитами, с самого названия. Ну да черт с ним.
Ошибки буду искать, как соберусь перечитывать. Запасайся терпением.
No man on Earth can make me fall! ©
Награды За победу на литературном конкурсе, посвящённом Дню Рождения Скайрима Золотой Пергамент - за замечательные рассказы (ВП 2011 года) Золотой Пергамент - за  талантливые рассказы (ВП 2012 года)