* * *
Моя голова гудела, как медный колокол. Я лежал на холодном каменном полу и глядел в пустоту. Кто я такой? Где я? Как я здесь очутился? Я ничего не помнил и не мог вспомнить, как ни пытался. Мое тело меня не слушалось, когда я попытался подняться. Казалось, даже самая маленькая косточка в моем теле была раздроблена.
Наконец, после нескольких бесплодных попыток, мне удалось сесть и осмотреться. Я находился в узкой затхлой комнате без окон, с тяжелой дверью на огромных ржавых петлях. Примерно в двух метрах над землей кружил один единственный маленький магический огонек, который почти не давал света. Потолок уходил ввысь и терялся во тьме. Больше в комнате не было ничего. Когда мои глаза наконец привыкли к темноте, мне удалось рассмотреть множество царапин и щербинок на камнях. Я провел по ним рукой, погладил шершавый холодный камень. Присмотревшись, мне удалось разобрать, что это были вырезанные, выдолбленные и выцарапанные имена: Бремман, Коделл, Геретель, Анголин, Федре и много других. Их было так много, что они перекрывали друг друга, в некоторых местах становясь абсолютно нечитаемыми.
Я не знал и даже не мог предположить, кто это. Впрочем, меня это не волновало. Я встал, держась за стену, и немного прошелся по комнате. Подергал дверь. Конечно же, она была заперта. Мое сознание все еще оставалось затуманенным, я едва соображал. Из моего носа потекла тонкая струйка крови. У меня не было сил даже стереть ее.
Я посмотрел вверх, в непроглядную мглу. Почему то мне стало интересно, есть ли в моей камере эхо.
-У-у-у-у! – Крикнул я в высоту, сам не зная, зачем я это делаю.
Я ожидал услышать гул своего голоса, но ответом мне стало кое-что другое, нечто более страшное, что-то, что заставило мое помутневшее сознание моментально проясниться. Где-то за дверью кричала женщина. Не от страха, но от боли. Ее вопль приобретал все меньше человеческого, чем дольше звучал. По моей спине пробежали мурашки. Что там происходит?! Голова закружилась, и мне снова пришлось сесть.
Крик оборвался так же внезапно, как и начался. За дверью раздались тяжелые шаги. У меня было плохое предчувствие.
Звук поворачивающегося в замке ключа подтвердил все мои опасения. Дверь открылась, и яркий свет ослепил меня. В камеру вошли два высоких человека, чьих лиц я не разглядел. Они подхватили меня под руки и поволокли на выход. От них пахло кровью. Отбиваться я даже не пытался.
Меня выволокли в полутемный зал, в котором тошнотворный запах крови стал еще сильнее. В дальнем углу полыхал хищный зев жаровни. Вдоль стен зала стояли странные, жуткие устройства, о предназначении которых я сразу догадался – меня приволокли в камеру пыток. Но за что? Что же я такого могу им рассказать, если я даже имени своего не помню?
-Что, еще один? – из темного угла шагнул альтмер в темно-синем одеянии. Он вытирал окровавленные руки о грязную тряпку. У него был измотанный вид. – Кажется, вчера его не было, во всяком случае, я его не помню, - он отбросил тряпку на стол и закатал рукава. – Впрочем, плевать. Тащите его во-он туда, - альтмер махнул рукой на дыбу.
Я попытался было дернуться, но те двое, что тащили меня, оказались сильнее и проворнее, в секунду приковав меня к орудию пыток. Я чувствовал, как внутри меня все холодеет. Я не обратил внимания ни на два бесчувственных тела, подвешенные к стенам рядом со мной, ни на стоны того, кто еще был в сознании. Кажется, где-то рядом была та женщина, которая кричала. Меня больше волновало то, что альтмер взял какую-то кочергу и нагревал ее в жаровне.
-Ну что, приступим, - сказал он, подходя ко мне.
-Я вообще ничего не знаю, клянусь! Я даже не знаю, кто я! А-а-а-а!– я начал вопить еще до того, как кочерга меня коснулась.
И в этот момент произошло то, что меня спасло. Из-за каменных стен раздался гул, сначала едва слышимый, но вскоре перешедший в ужасный грохот. А затем… каменная стена развалилась, нет, казалось, она расплавилась! Вырвавшиеся языки пламени на секунду осветили темную пыточную. Ошарашенный альтмер отпрянул от меня и уставился в открывшийся проход. Долю секунды было тихо. А затем из прохода с яростным воплем высыпали люди в сером. Их было четверо, женщина-альтмерка, данмер, бретонец и имперец. Все они были в серых плащах, вооруженные до зубов. Альтмер замахнулся кочергой. Одним точным ударом он пробил голову первого нападавшего. Следующий удар уже пришелся по альтмеру – долговязая женщина испепелила его огненным шаром. Добив эльфа и подняв с его безжизненного тела связку ключей, она бросилась к тем пленным, которые были прикованы к стенам.
Слева от меня громила под два метра флегматично добивал одного из тюремщиков, обрушивая на голову огромный кулачище. Второй тюремщик схлестнулся с данмером, вооруженным призванными кинжалами. Схватив со стола тесак, он хаотично размахивал им перед собой. Данмер оказался проворнее. Одним точным выпадом он перерезал горло врагу. Тот упал и обмяк, захлебнувшись своей кровью.
Долговязая освободила всех пленных, и, наконец, подошла моя очередь. Звеня ключами, она ловко отперла все замки и кандалы, удерживавшие меня на дыбе.
-Сегодня тебе повезло, заключенный, - бросила она мне.
Пятый, до сих пор не замеченный мной член загадочного отряда, чье лицо было скрыто капюшоном, выбежал из прохода и склонился над пленными. Его ладони засветились золотистым светом – он лечил измученных пытками людей. Закончив с пленниками, он бросился к тому, кого вырубил альтмер. Оглядев рану, зияющую в его голове, он изрек:
-Мне жаль, но я уже не смогу ему помочь.
-Нам пора уходить, - бросил имперец. – Я уже слышу, как сюда бежит стража.
-Помоги раненым, Абсолон, - данмер уже направился к выходу, на ходу призывая огненного атронаха.
Абсолон, тот огромный имперец, подхватил на руки женщину, которую пытали до меня. Альтмерка подставила свое плечо другому пленнику. Неизвестный маг восстановления протянул руку еще одному раненому, тот поднялся и смог идти сам.
-Эй, подождите меня! – крикнул я, когда странная компания уже скрывалась в темном проходе, и бросился вслед за ними.
Я долго бежал во тьме за людьми в серых плащах. Длинный петляющий коридор, казалось, вел все глубже под землю. С потолка свисала паутина, пахло сыростью. Сквозь корни деревьев, оплетавшие древние стены, едва можно было разглядеть остатки старой каменной кладки.
-Что там вообще произошло? Ответьте мне, прошу! – на мои вопросы никто не отвечал.
Казалось, коридор будет бесконечным, но вскоре в тоннеле стало немного светлее. Послышался плеск волн. Мы вышли в маленький грот. Голубая вода мерцала и отбрасывала таинственные тени на свод пещеры. Морской воздух успокаивал меня. У выхода из грота на волнах качалась лодка из белого дерева. В лодке сидела старая, сгорбленная фигура лодочника-альтмера. Он показался мне зловещим.
-Садись в лодку, куда тебя девать, - указал мне Абсолон. Я не стал спорить и занял свое место. Когда все погрузились в лодку, лодочник оглядел присутствующих и спросил скрипучим голосом:
-Где Рикон?
-Он погиб, - оборвал маг восстановления. Лодочник опустил глаза. – Тогда больше нечего медлить, отчаливаем.
Старый альтмер греб с поразительной осторожностью, казалось, что весла ни разу не плеснули об воду. В темноте он уверенно вывел лодку из грота. Наконец над нашими головами показались звезды. Ветер мягко коснулся моего лица. Все тревоги сняло как рукой. Все, кроме одной.
-Теперь, когда мы, наконец, на свободе, кто-нибудь объяснит, что вообще произошло?
Данмер испытующе посмотрел на меня:
-Неужели ты и в правду ничего не знаешь?
-Абсолютно, - я помотал головой.
Данмер вздохнул и махнул рукой.
-Я расскажу тебе, - лодочник повернулся ко мне. – Хотя и странно, что ты ничего не знаешь. Тебя только что достали из тюрьмы для политзаключенных. Не знаю, чем ты насолил Талмору, но тебе очень повезло, что ты оказался в нужном месте в нужное время.
-Я не помню никакого Талмора, - я схватился за голову. Лодочник усмехнулся.
- Глупец, все здесь принадлежит Талмору. После Второй Великой войны с Доминионом Империя пала. Теперь весь Тамриэль принадлежит им. Они победили. Талмор победил. Теперь вопрос времени, когда Нирн вступит в новую Меретическую эру.
-А вы тогда кто? – я упорно пытался вникнуть в происходящее.
-Не все были рады этой победе, - продолжал лодочник. – Мы –верные дети Империи, мы служили здесь, на Саммерсете до того, как вновь разгорелась война. Мы не смогли ее предотвратить. Теперь наш долг – искупить свою вину. Мы, присутствующие здесь, - он обвел взглядом всех сидящих в лодке, - может, и не кажемся грозной силой. Мы вне закона. Но нас много. Больше, чем ты можешь подумать. Наши агенты есть по всему Тамриэлю, при дворах эльфийских наместников и даже в с самом сердце Талмора. Они вычисляют нас, но на место каждого казненного агента приходит два других. Наша цель – разрушить Талмор изнутри.
Я задумался. После того, что со мной хотел сделать это Талмор, я не питал к нему дружественных чувств. Я до сих пор не уяснил, что такое Меретическая эра, что за война и многого не понимал, но все же решился спросить:
-Могу ли я к вам присоединиться?
