Толпа выла настолько неистово и исступленно, что у выживших на арене действительно появился повод для гордости - крики и вопли людей и нелюдей на трибунах наполнились восторгом, когда Терминатор наконец отрубил голову и запулил её в сторону зрителей. Вернее, прямо на трибуны!
Трое гладиаторов. Вернее, даже двое - Щеголь издыхал в грязи и пыли, и жалкая жизнь рейдера-психопата должна была прерваться с секунды на секунду. Всё-таки потреблённых им химикатов не хватило, чтобы окончить бой, оставшись в живых. И вот, в растекающейся луже собственной крови, с разорванной ногой, с фаршеобразным лицом, заботливо спрятанным в непотребствах, отхаркнутых Матушкой Линн, Щеголь совершил своё последнее дефиле - на этот раз прямиком на тот свет, к Сатане на обед.
Как только толпа поутихла, раздался примолкший на время кульминации схватки, голос неизвестного комментатора в динамиках:
- О, это что за твою мать? Эти ублюдки, вы не поверите, нет, не поверите, не поверите, говорю! Они выжили, эти отрыжки рода человеческого, ххха-хха! Трое... А, нет, всё-таки двое - тому упырю поможет только пуля в лоб. Трое победителей, мать вашу! Итааак, чествуйте своих сегодняшних героев, открывших целый сезон кровавых баталий - сезон леденящего кровь воооя! Ваша любимая сука, Мааатушка Линн! И, ваш любимый отморозок, Терррминатор! Да чтоб мне сдохнуть, я уже думал, их всех изжарят в напалме, но нет же, гады сумели выжить, и, более того, они честно отработали свои увеличенные в честь особого дня крышечные расчёты! К слову о ставках - друзья и недруги, чьи денежки с упоением пересчитывают бумажные крысы у нас в кассе - пройдите, пройдите мать вашу туда и получите, то что причитается! Ну, конечно, если хотите пропустить захватывающее зрелище с испепелением останков тех неудачников, что сдохли сегодня на этой арене - смертельной арене Ластвиш!
Измотанные и перепачканные кровью Матушка и Коготь с победным видом прошествовали к центру ямы, подняв оружие в угрожающем жесте - хромающая Линн свою изломанную перчатку с острыми, как лезвия, иглами, и на удивление целый Терминатор, убийца, наводящий ужас на своих врагов - обагрённое кровью жертв лезвие клинка блеснуло в свете солнца, пробивавшегося через громадную дыру в крыше. Публика признала своих победителей - толпа на трибунах поднялась со своих мест на ноги, вскинув вверх руки, словно по повелению какой-то высшей силы. В знак любви и признательности за шикарное зрелище в сторону двух гладиаторов посыпались объедки, металлические банки, и другой ценный мусор, разбавленный кое-где крышечками от особо щедрых зрителей, на которые бывают так падки молодые неопытные бойцы. Но уже давно известных воителей, таких как Терминатор и Линн не интересовала эта бутафория - ведь наряду с почётом их ждёт ещё и денежное вознаграждение куда крупнее.
Гладиаторы скрылись в западных вратах. Широкий туннель с высоким потолком, пол которого казался не то багровым, не то коричневым, из-за запёкшейся крови многих поколений бойцов, выходящих и гибнущих на арене, или выживающих и волочащих свои кишки обратно, внутрь, туда, где окажут помощь и приведут в порядок перед следующим боем. Почему туннели к вратам были настолько огромны? Дело в том, что некоторые существа Столичной Пустоши (и не только), выпускаемые для схватки (как, например, тот самый злосчастный радскорпион-колосс, чьё раскромсанное тело сейчас загораживало восточные врата) обладают такими габаритами, что не пройдут там, где прошагает обычный гладиатор.
Немногословные (вернее, вообще бессловесные) стражи Ластвиша заперли врата за спинами Коралины и Терминатора. Обещанное комментатором зрелище заключалось в подрыве тех ящиков на арене, которые являлись стимулом для гладиаторов рубить друг друга быстрее. Эффект от взрывов можно было ощутить и внутри надёжного туннеля - оглушительный грохот означал, что на арене начался процесс очищения: распластанные на бетоне тела будут испепелены в чудовищной температуре, от которой трибуны защищают высокие прочные стены и инстинкт самосохранения зрителей. Никому не захочется приближаться к пеклу, хотя зрелище было ещё то. Большую часть оставшихся ошмётков затем уберут роботы и рабы, тем самым подготовив яму к новым схваткам. Но кто знает, какие ещё сюрпризы приготовит таинственный хозяин Ластвиша своей драгоценной публике?
Вслед за взрывом раздались восторженные вопли - но двое гладиаторов в сопровождении стража (как уже упоминалось, облачённого в модифицированную тяжёлую металлическую броню, выкрашенную в тёмно-зелёный цвет, с полами, и с символикой арены на нагруднике), бредущих по полумраку туннеля они уже не беспокоили. Их путь лежал в глубины подземных помещений бывшего оружейного завода - место, некогда бывшее хранилищем, а глубже - и канализацией. Впрочем, довоенное предназначение этих катакомб уже мало кого беспокоило: ныне здесь располагались казармы гладиаторов, тренировочные площадки, арсенал, медпункт и всё, что необходимо бойцам. Именно здесь они могли отчасти забыть, что находились на положении невольников.
Металлическая двойная дверь - вход на территорию, отведённую гладиаторам, и вот уже победители у себя дома (или где-то вроде того). Линн первым делом отправили к Штопальнику, местному "врачевателю". Разумеется, никто не помнил его настоящего имени. Суперстимулятор, которым воспользовался Терминатор, пришёлся как нельзя кстати и позволил гладиатору избежать неприятной и, вероятно, весьма болезненной встречи с Штопальником - хоть он и был врачом, его почти никто не любил, из-за вредности характера и вечно кислой сморщенной физиономии. Поэтому Коготь, сопровождаемый лестными выкриками не столь матёрых бойцов, после посещения "комнаты очищения", где можно было смыть с себя разнообразное дерьмо, сразу отправился в восточное крыло (представляющее собой более-менее приличное наследие довоенной служебной архитектуры, техническое помещение с металлическими стенами), за причитающейся ему наградой.
Тем временем, Линн оказалась в западном крыле гладиаторского сектора, где и находилась комната Штопальника, "медпункт".
- Дыа, деточка моя, нормально тебя так оприходовали. Тэк-с, зубищи придётся новые повставлять, всю эту хероту сейчас с тебя... Ну, приведём тебя в порядок щас, чтоб в следующий раз ты их там всех как следует потрахала... - Штопальник был в своём репертуаре, вкалывая Линн порцию морфина. К слову, у худощавого и избитого подагрой дока отсутствовала левая нога - её он заменил деревянным протезом, как настоящий пират. Откуда он вообще взялся и как долго чинит бойцов в Ластвише не было известно практически никому - большая часть бойцов уже застала дока на этом месте, на время своего появления.
Буквально минут двадцать возни, штуки четыре стимуляторов, и Корлина смогла ощутить себя изрядно посвежевшей после кровавого боя. К слову, перчатку с иглами пришлось выбросить - сломанные и изогнутые лезвия никуда не годились, и лишь снижали эффективность. Путь гладиаторши лежал в восточное крыло - за наградой.
Собственно, выдачей зарплат гладиаторам занимался один из немых стражей - никто не мог оспаривать его честность и непредвзятость. Всё, что действительно было заслужено, выдавалось на месте, в мешочках, с биркой, на которой была написана сумма и перечень достижений, её определивших. Сами мешочки страж выдавал через окно в решётке - хранилище с пуленепробиваемыми сейфами занимало половину небольшой комнаты в восточном крыле. Пожалуй, самое вожделенное для местных гладиаторов место, не считая столовой (а заодно и лаконичного вида бара, где эти самые крышечки и просаживались по большей части), и казарменных помещений, где можно было уединиться с попрошенной заранее рабыней или проституткой. Само собой, сия привилегия не была доступна новичкам или неудачникам. Конечно же, а ещё там гладиаторы бывает спят.
Как уже известно, Ластвиш выставлял самых разных бойцов, на любой, даже самый привередливый вкус. Как же удавалось поддерживать дисциплину? Всем заправляла горстка самых опытных и уважаемых гладиаторов, в числе которых были и Терминатор, и Матушка. Помимо прочего, сами стражи арены следили за порядком - во-первых, у них было оружие, а во-вторых, у самих гладиаторов оружия не было. Оно забиралось ещё на входе, и, в хорошем случае, чистилось и приводилось в порядок, или, как это было в случае с перчаткой Линн, утилизировалось.
Итак, вернёмся к нашим победителям. Как и предполагалось, мешочек Терминатора оказался несколько объёмней мешочка Коралины - всё-таки Коготь успел наделать много дел, находясь в яме арены, и его награда составила ровно пять сотен крышек, против Матушкиных трёх сотен, полагающихся за чистое и зрелищное убийство одного врага и открытие сезона. Но это было неважно - куда важнее был выбор, куда отправиться теперь. В довольно "просторные" казармы, где часть гладиаторов проводила большую часть времени (бараки расположились в дальней от входа, северной части гладиаторской территории, там, где некогда было одно из больших канализационных помещений), в столовую (хотя, скорее, за выпивкой из автомата, распивать которую можно было лишь на территории самой столовой, которая, в свою очередь находилась в западном крыле, рядом с каморкой Штопальника), на центральную площадь (туда, где были установлены макеты, на которых гладиаторы отрабатывали приёмы и тренировали тело и дух), или, быть может, в арсенал, где можно бойцы могли обзавестись новым снаряжением, в соответствии со статусом и количеством крышечек?