Храм Паука.
Они встретились на Золотой дороге, в таверне Брина Кросс в седьмой день Солнцеворота. Стояла середина лета, солнце палило нещадно, и редкие посетители постоялого двора забивались в тёмные укромные уголки, где потягивали прохладное вино или эль, а те, кто побогаче – сиродильский бренди.
Дверь тихонько скрипнула, и едва появившийся светлый прямоугольник дверного проёма заслонила высокая широкоплечая фигура. Кто-то из посетителей без интереса взглянул на норда в потёртой кожаной броне, из-за плеча которого торчала рукоять двуручной секиры, и тут же продолжил поглощать эль, другие и вовсе не обратили на него никакого внимания. Наёмники, шастающие туда-сюда по дорогам империи в нынешнее неспокойное время стали нормой. Северянин оглядел зал, довольно хмыкнул и направился к стойке.
- «Волчью голову» мне! – пророкотал он бармену, садясь рядом с высоким златокожим альтмером в засаленной мантии, - Да притащи сразу бутылки четыре, чтоб два раза не бегать.
Когда хозяин скрылся в погребе, норд толкнул эльфа локтем, будто старого друга (да так, что альтмер едва не свалился с табурета) и провозгласил на весь зал:
- Обожаю Кватч! Лучший город во всей Коловии. Мало того, что построен грамотно, мало того, что своя арена есть, так ещё и пиво у них самое лучшее в Сиродиле! Уж куда лучше этого пойла, которые эти нибенейцы называют «бренди». Или этот бравильский эль. Эль! Да эти любители скуума даже эль от ослиной мочи отличить не смогут!
Норд хотел было продолжить свою браваду, и кто знает, может ему и удалось бы спровоцировать драку (двое молодцев явно нибенейской наружности, что сидели за крайним столом, уже начали разминать кулаки), но альтмер презрительно посмотрел на северянина из-под прищуренных век, громко фыркнул и удалился на второй этаж, в свою в комнату. Тут же вернулся хозяин, и норд принялся за пиво.
На следующий день оба – мер и человек – покинули таверну и отправились на запад. Эльф – с восходом, норд – когда солнце уже клонилось к Абессинскому морю.
***
Они снова встретились через три дня, на закате, на высоком холме около устья реки Стрид. Норд пришёл к назначенному месту чуть раньше, видимо, срезав путь через холмы, и теперь нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
- Можно было выбрать менее приметное место для встречи? – бросил он эльфу вместо приветствия, - Мы отсюда видны, кажется, из Кватча.
- Ты сам мастер конспирации, - тем же тоном ответил эльф, - какого даэдрота ты стал приставать ко мне в таверне? Ты что, не понял, что прямо у тебя за спиной сидит агент Имперского Легиона?
Северянин хмыкнул.
- Ты что, всё ещё беспокоишься о том случае с торговцем на Чёрной дороге? Ха.
- Не смешно, - альтмер нахмурился, - тот данмер, если ты помнишь, был из Хлаалу. А ты ещё и умудрился пожалеть этого пепельношкурого, оставить его в живых. Листовки с нашими приметами раздавали во всех городах, а Легион целый год носился в поисках двух закадычных друзей: альтмера и норда. Редко где можно увидеть такую странную пару, не находишь?
Рот северянина растянулся в улыбке.
- Как же я всё-таки рад тебя видеть, Лейт.
- Я тоже, Рэг, - вздохнул эльф, - я тоже, но…
- Минуту, - прервал его норд, - Кажется, к нам кто-то заявился…
Направляясь прямо к ним, с легкостью лани взбирался на холм кучерявый редгард в мифриловой кольчуге. Остановившись в десяти шагах от них, он улыбнулся и спросил:
- Лейтран и Рэгорн Виндстоун, не так ли?
Эльф прищурился, поставил ноги на ширине плеч, чуть развёл руки в стороны. Меж кончиков его пальцев сверкали искры.
- Сначала назовись сам, Ра Гада, - тихо прошипел он.
Норд положил свою широкую ладонь на плечо альтмера.
- Остынь, Лейт. Мне кажется, у нас и этого парня есть один общий знакомый.
Редгард улыбнулся, теперь продемонстрировав белоснежные зубы:
- Всё верно, ребята. Простите, что не представился сразу. Меня зовут Кир. И да, меня прислал Брин.
***
- Не нравится мне всё это, - прошептал Лейтран норду. Вот уже третий час кряду они шли за Киром на восток, вдоль русла реки, - Почему Брин не пришёл сам?
Рэг лишь неопределённо хмыкнул. За него ответил редгард:
- Дело в том, что ваш, вернее, наш друг-босмер попал в одну неприятную историю в Анвиле. Я не знаю всех подробностей, но, по слухам, кто-то стащил у графини золотой медальон, якобы единственную память о пропавшем муже, и подкинул его Брину. По крайней мере, безделушку нашли в его доме, где сам Брин её хранить бы, конечно, не стал.
- Так ему удалось бежать из города? – прервал его эльф.
- Разумеется. Но в город ему путь заказан, и не только туда. Вы ведь наверняка видели рыскающие по всему графству патрули?.. Собственно, мы на месте.
Лейтран, увлечённый разговором, не заметил в сгустившейся темноте возвышающихся над землёй руин из белого камня. Альтмер одними губами произнёс заклинание, и на его ладони разгорелся призрачно-зелёный огонёк.
- Руины величия твоего народа, - усмехнулся Кир.
- Не моего народа, - с ударением проговорил Лейт, - айлейды – далеко не все альтмеры.
- Успокойся, - примирительно улыбнулся редгард, - я просто завидую. У вашего народа хотя бы есть история. Вы помните, что было с вами раньше, несмотря на то, что ваша родина погрузилась под воду. А наша… Йокуда затонула много позже, но это всё, что любой редгард знает о ней.
- Тебе известны легенды о Эльнофее? – альтмер недоверчиво приподнял бровь.
Редгард хотел было что-то ответить, но не успел. Из тени руин вышла маленькая худощавя фигурка, закутанная в плащ. Босмер стоял чуть наклонив голову, и тень капюшона почти полностью скрывала его лицо. Был виден лишь острый и узкий клин подбородка. Простояв так с минуту, он, как будто собравшись с духом, откинул капюшон и осмотрел пришедших.
- Ну что же, рад видеть всех вас здесь, - хрипло проговорил он.
- Ты как-то похудел, Брин, - проговорил Рэг, недоверчиво разглядывая босмера.
- Я посмотрел бы на тебя, Рэгорн, окажись ты в моём положении, - лесной эльф усмехнулся, - мало того, что по дороге через Валленвуд меня укусила какая-то редкая мошка, и я подцепил от неё какую-то дрянь, так ещё и в городе мне отлежаться не дали. Какой-то паршивец подкинул в мой дом…
- Мы уже знаем, - остановил его Лейт, - Подробности можешь оставить при себе. Может, наконец, приступим к делу?
- Хорошо, - босмер кивнул, - По моей информации, в этих руинах до сих пор хранится корона местного правителя, за которую мы можем выручить не меньше сотни тысяч септимов. Вы её ни с чем не перепутаете, ребята. Но и это ещё не всё. По неподтверждённой информации, там может находится и венец айлейдского магического мастерства – великий камень велкинд!
- В чём лично я, - добавил он после короткой паузы, - сильно сомневаюсь.
Вход в руины древнего города оказался завален белыми глыбами, но Рэг и Кир без особого труда откатили их в сторону. Каменная дверь с шорохом подалась в сторону, и перед искателями сокровищ открылся тёмный зев подземелья. Оставалось только разжечь факелы…
***
Вот уже полчаса они шли друг за другом по узкому коридору в неверном свете чадящих факелов. Лейт потушил волшебный огонёк, стараясь экономить силы. Брин шёл впереди, время от времени сверяясь с начертанной на пергаменте схемой. Рэг, шедший следом за ним и наблюдавший за его действиями, тихо спросил:
- Послушай-ка, Брин, откуда у тебя эта схема? Я думал, мы здесь первые.
- Напрасно, если так, - улыбнулся босмер, - до меня здесь побывал один паренёк. Он видел корону, но не смог до неё добраться, поэтому ему оставалось лишь уйти, завалив за собой вход. Ведь он не знал того, что знаю я.
И Брин замолчал, а на любые попытки продолжить разговор лишь таинственно улыбался.
Спустя несколько минут коридор вывел их на небольшой балкон над огромным тёмным залом. Лишь в его центре в свете камней велкинд была видна площадка меж четырёх колонн, с выложенным чёрным мрамором пауком, на которой стоял каменный саркофаг. А на саркофаге серебром переливалась корона.
- Вот то, о чём я говорил, - босмер, довольно улыбаясь, указал вниз.
- Почему бы нам просто не спуститься вниз по верёвке? – удивлённо улыбнулся Кир, - Зачем ещё часы блуждать по коридорам?
Брин хмыкнул и кинул свой факел вниз. Искатели сокровищ не увидели, как он коснулся каменного пола, пламя просто погасло за несколько мгновений до этого с весьма странным звуком.
- Вот почему, - почти шёпотом проговорил босмер.
- Что за проделки Боэты? – пробормотал Рэг, - Там что, пропасть?
Лейт пробормотал себе под нос заклятье ночного зрения и снова посмотрел вниз, после чего отшатнулся, произнёс «отмену» и оторопело прошептал:
- Я чувствую, что там есть пол. Но я его не вижу.
- Чёртово колдовство эльфов, - норд сплюнул, - Не тебе в обиду, Лейт. Брин, ты-то знаешь, как обойти эту дрянь?
Босмер кивнул, и знаком указал им следовать за собой.
***
Прошло ещё минут десять и они оказались перед запертой железной дверью с изображением паука.
- Вот оно, - ухмыльнулся Брин, - до этой двери наша экспедиция представляла собой лёгкую прогулку. Тот парень, продавший мне схему, был опытным вором и воином. Ему удалось обезвредить все ловушки и даже принести покой нескольким восставшим из могил айлейдам. Но дальше ему продвинуться не удалось, так что будьте готовы ко всему.
Он подошёл к двери и аккуратно потянул паука за лапки. Первая, шестая, восьмая, третья, и снова шестая. Дверь открылась со скрипом столетиями не смазываемых петель. Брин, улыбаясь, шагнул в темноту, но тут же остановился.
- Лейт, взгляни-ка на это, - пробормотал он.
Альтмер протиснулся мимо Рэга и вновь произнёс «ночное зрение». Коридор разделялся надвое.
- Не волнуйся, Брин, - успокаивающе произнёс он, - оба коридора идут параллельно друг другу и соединяются в конце.
- Тогда, нам, может, стоит разделиться на время? – неуверенно спросил лесной эльф, - Заодно, может, обыщем закоулки. Лишний айлейдский артефакт лишним не будет.
Кир согласно кивнул:
- В таком случае, я пойду с Брином, по левому коридору.
***
Несколько минут Лейт и Рэг шли по своему коридору. На пути им не попадалось ничего интересного. Ни сокровищ, ни ловушек, ни враждебно настроенных духов. Лишь голые мраморные стены да старые каменные гробы с неподъёмными крышками в нишах.
- Знаешь, Лейт, как-то мне не по себе, - прошептал норд, - здесь будто веет смертью.
- Это гробница, - пожал плечами эльф, - Здесь похоронено множество айлейдов и их рабов.
- Ты не понимаешь, - норд развернулся и схватил его за плечо. Свет факела рождал на лице северянина странные тени, - здесь пахнет свежей смертью. Будто кто-то умер здесь совсем недавно или умрёт очень скоро. Поверь мне, у меня чутьё на…
О своём чутье на подобные вещи Рэг рассказать не успел. За стеной раздался не то всхлип, не то стон, а затем скрежет камня по камню. Что-то пошло явно не так. Друзья бросились вперёд, туда, где по предположению Лейта соединялись коридоры, и налетели на ошарашенного Кира.
И, потупив взор, он ответил на молчаливый вопрос:
- Брин рассказывал мне о последней ловушке, которую нам предстояло преодолеть уже вчетвером, будто знал, что это случится. Вдруг пламя магических светильников в нашем коридоре погасло, Брин крикнул «Минуту!» и кинулся куда-то вперёд и скрылся за углом. Я побежал следом, но всё, что увидел, это быстро опускающуюся каменную плиту. И хруст костей. У него не было шансов спастись.
Лейт недоверчиво взглянул на редгарда и тихо проговорил:
- Что ж, хоть он был и порядочной сволочью, он при этом оставался хорошим наводчиком и неплохим взломщиком. И, что самое главное, он никогда не подводил нас. Так что да упокоит Аркей его тело, и да обласкает его Мара на небесах…
Минуту они простояли в молчании, а затем двинулись дальше. Тридцать шагов – и они оказались у последней двери, через решётку которой виднелась освещённая площадка с саркофагом. Кир жестом остановил идущих за ним друзей.
- Видите это? – редгард указал на небольшую каменную тумбу с круглым отверстием, стоявшую слева от двери, - Это замок. Где-то рядом должен быть ключ.
- Случайно не это? – Рэг подобрал в углу небольшой железный цилиндр с каменным навершием.
- Не слишком похоже на скипетр, о котором говорил Брин, - Кир нахмурил брови, - но ничего другого нам не остаётся.
С этими словами он принял жезл из рук Рэга и, вставив его в отверстие в тумбе, принялся вращать его, держась за каменный набалдашник. Четыре налево, шесть направо, три налево, один направо, семь налево – до упора.
По железной рукояти «скипетра» забегали искры. Кир отшатнулся, а ключ начал втягиваться в тумбу, пока снаружи не остался только набалдашник. Дверь скрипнула и открылась сама собой, а от двери до платформы тьму разрезала узкая дорожка света.
- Осторожнее, парни, - предупредил Лейт, - Не оступитесь. Я так и не понял, что представляет собой эта магия, и тем более не знаю, какая смерть нас ждёт, если мы в неё влезем.
***
Им легко удалось пройти по тропинке из света. Ей и пользовались по мере надобности сгинувшие ныне айлейды, не стали же бы они каждый раз снимать, а затем вновь накладывать столь мощные чары. Так, по крайней мере, думал Лейт.
Едва они добрались до саркофага, Кир тут же схватил корону и уставился на неё как завороженный.
- Наконец-то, - пробормотал он, - наконец-то я увезу тебя, Маргарет, из этого вонючего Бравила. Я увезу тебя в Хаммерфел, куплю домик рядом с Рихадом. Ты будешь лепить горшки, чудесные глиняные горшки и вазы. У тебя это отлично получается. А хаммерфельская глина гораздо лучше нибенейской, уж я-то знаю. А я буду продавать их, и охотиться на диких зверей…
Лейт шикнул на него, но это не помогло. Редгард продолжал мечтать. Его шёпот отвлекал альтмера, мешал сосредоточиться, что было необходимо. Что-то было не так… Он склонился над крышкой саркофага, пытаясь различить начертанные на ней письмена.
- Скамп! – он с трудом различал наполовину истёршиеся от времени буквы, смысл текста ускользал от него, - Ничего ж не понятно! Тут что-то о Молаг Бале, что-то о Вермине, дальше какая-то околесица, «нед», «запереть»… А это что за чушь? «бог (богиня?) – паук – вампир»? Не понимаю…
Рэг прервал его мысль.
- Странно всё это. Я видел с десяток подобных руин, но нигде не видел столько изображений пауков, - норд остановил свой взгляд на саркофаге и шёпотом проговорил, - Подожди, друг мой, а разве когда мы смотрели на саркофаг с балкона, он не был плотно закрыт?
Глаза эльфа расширились. Каменная крышка была сдвинута дюймов на двадцать пять в сторону.
***
Они не успели что-либо предпринять. Корона выпала из рук Кира и укатилась во тьму, а его самого что-то будто протащило к самому краю, развернуло и подняло футов на семь. Его голова откинулась назад и дёрнулась, будто что-то вонзилось ему в шею.
- Сделай же что-нибудь! – крик норда разорвал звенящую тишину.
«Паралич». Зелёная вспышка сорвалась с руки альтмера и столкнулась с телом невидимой твари. Безо всякого эффекта.
«Идиот!»
Ладно, будь что будет, решил Лейт. С его руки сорвалась белесая вспышка. Невидимая тварь отлетела во тьму, а редгард кулем повалился на пол. В свете магических камней было видно, что от него идёт дым. Эльф тут же спрятался за колонной и заметил Рэга, стоящего за соседней.
- Что ж ты не угостил эту тварь своей секирой, а? – язвительно спросил его эльф.
- Думаю, в ней слишком мало серебра для этой твари, - нахмурился Рэг, - это существо – патриарх, не иначе.
- Скорее уж матриарх, если я правильно разобрал надпись на саркофаге, - невесело ухмыльнулся альтмер, - Нам нужно бежать отсюда, пока этот вампир не очнулся.
- Мы не можем бросить тут его, - сказал норд и, видя непонимающий взгляд эльфа, добавил, - Кира.
- Ты издеваешься?! – шёпот альтмера сорвался на крик, - ты что, не понял, что этот подлец скорее всего убил Брина? Этот босмер не был таким дураком! Я ничуть не жалею, что поджарил его молнией вместе с упырём!
- Всё я прекрасно понял, - грустно прошептал северянин, - но Брина не вернёшь. А Кир, может быть, ещё жив. И, скажу тебе, я не думаю, что даже самый распоследний подлец заслуживает такой смерти.
- Что ж, - эльф кивнул, - Пошли.
***
Лейт перевернул Кира на спину. Тот уставился на него широко открытыми глазами, не в силах пошевелиться.
- Ничего не понимаю, - пробормотал Лейт, - Почему он парализован? Моё заклинание его не задело. Ладно, потом… Так, укусы. Уже затягиваются, сонная артерия не задета. Рэг, сможешь дотащить его?
Норд согласно кивнул, эльф снова склонился над Киром, и в тот же момент что-то ударило его в спину. Лейт тут же вскочил, но Рэга рядом с ним уже не было. Альтмер бросился к выходу, но дорожка из света погасла, и он заметался по площадке точно пойманный дурзог. Тщетно. Он остановился, и увидел, как она выходит из тьмы.
Несомненно, когда-то она была прекрасно. Правильные, аристократические черты лица: крупные глаза, аккуратные крылья носа, тонкая линия губ… Но её тело лишь отдалённо напоминало человеческое. Черное, как смоль, покрытое шипами, четыре руки, четыре ноги, больше напоминающие острые когти…
Она поцеловала его. Её острые клыки впились в его шею. Такой сладкой боли он не испытывал ни до, ни после. Его не выпивали, а наполняли сладким ядом. Тем, что растворит его внутренности, превратит их в кисель. Ему было уже всё равно. Но когда он, полностью обессиленный, опускался на холодный пол, он заметил, как из темноты вышла ещё одна, до боли знакомая тень. Лейт хотел выругаться, но губы будто слиплись.
***
Две странных фигуры стояли над обездвиженным телом и говорили. Они не обращали на Лейта никакого внимания. Будто его и не было здесь. Впрочем, кто скрывает планы от еды?
- Ты славно поработал, Брин, - свистящим шёпотом произнесла Паучиха, - Вижу, твоё тело принимает мой дар.
- Спасибо, госпожа Лама, - Брин, лесной эльф, опустился перед ней на одно колено, - Но яд…
- Прежде, чем твоё тело начнёт вырабатывать его, пройдёт ещё много времени, - шелестела Паучиха, - и до того момента ты будешь беспомощен без меня. Но и я не смогу выходить на поверхность до того же времени, я ещё слишком слаба. Поэтому наш союз остаётся в силе.
- У тебя ещё осталась подобная пища на примете? – с этими словами она подтащила к себе обездвиженных Кира и Рэга, - Люблю, когда сопротивляются, это добавляет остроты.
- Да, госпожа Лама, - покорно ответил босмер.
- Так приступим же к трапезе! – прошипела Паучиха, - За наш союз!
- За наш союз! – эхом отозвался Брин, и оба чудовища впились в шеи размякших жертв.
Что было дальше, Лейтран не видел. Яд, видно, добрался до мозга, и его поглотило спасительное забвение.
