Должно быть, для всех присутствующих в комнате, включая писца Скотча, было неожиданностью появление вооружённого эскорта, который вывел Трикси наружу. Трое старших рыцарей - серьёзный аргумент, которому трудно не внемлить.
Итак, внутри осталось пятеро новичков и один старикашка. Скотч лишь удивлённо пожал плечами, заранее жестом отвечая на все вопросы о произошедшем, поправил спадающие очки и быстренько выдал всем присутствующим по листу желтоватого цвета. Затем, по-старчески шаркая по полу, писец встал посередине зала (старые пыльные парты были расставлены ближе к стенам - справа и слева) и принялся настраивать необычного вида проектор на потолочном кронштейне. Сия процедура не заняла много времени - копание в хитросплетениях проводков довело прибор до состояния шипения и мерного пощёлкивания, что означало его работоспособность. Совершив ритуал копошения в бездонном кармане поношенной красной робы, старик извлёк оттуда небольшую белую штуковину, напоминающую голодиск, который, в свою очередь, незамедлительно отправился в соответствующий разъём. Щёлкнув парой кнопок на боковой стороне проектора, Скотч быстренько дошагал до доски на стене, завешенной куском материи и привёл её в готовность. Сюда в скором времени и будут проецироваться слайды с вопросами теста.
До сих пор сохраняя молчание, писец помахал рукой перед лучом проектора, оценивая своё умение игры с тенями.
- Кх... Ну штош, начнём, пошалуй. Возьмите-ка ручки, что лешат у вас на столах, очистите свой разум от всех лишних мыслей, и приготофьтесь к прохождению... К прохождению теста на профориентацию, што начнётся с секунды на секунду... Ффух, - писец отёр лоб краем рукава и отстранёно уселся на старый стул, идущий в комплекте с тяжёлым металлическим письменным столом, стоящим рядом с проекторной доской, но не закрывая обзора. Похоже было на то, что Скотч вот-вот заснёт...
...А тем временем на стене появились первые кадры. Видимо, что-то пошло не так, и, стоило только начаться обратному отсчёту с цифры "5", как слайд покрылся серой рябью и сразу же перескочил к цифре "3".
2.
1.
- Добро пожаловать на территорию форпоста Никель, бойцы! С вами говорит робо-лектор, и сейчас вам предстоит пройти тест на профориентацию, который определит, в какой сфере деятельности ваши навыки будут... Буэээ, как же мне надоело каждый раз повторять одно и то же. Короче: я задаю вопросы, в то же время вы сможете прочесть их на экране, ставите цифру и напротив краткий ответ, пара слов. В столбик! Всё ясно? Я знаю, что ясно. Так что быстренько все слушаем мой искусственный интеллект внимательно, - как только закончился обратный отсчёт, на проекторной доске появился фон с эмблемой Братства Стали, а на его фоне писец в мантии (наверняка красной, но из-за монотонной серой цветовой гаммы этого нельзя было сказать с точностью), шлёпающий губами в аккурат разнёсшимся по комнате словам робо-лектора. Вот ведь какая штука - если бы кто-нибудь пригляделся к писцу на экране повнимательней, то наверняка обнаружил бы сходство его внешности с внешностью Скотча, с одной лишь разницей, что Скотч выглядел лет на тридцать старше. Во всяком случае, Моути и Фредрего были в восторге: технарь поражён столь своеобразной технологией, а гуль был просто рад занятному шоу.
- Да, пожалуй, ты прав, курьер. Думать вообще вредно, а особенно в наше-то время... - паладин Ласло достал из стального портсигара, лежащего на столе ещё одну сигарету и закурил, то и дело выпуская облачка густого и едкого дыма. Сохраняя молчание, держа свободную руку на кейсе и буравя Леонарда пристальным взглядом глаз, которые, казалось, ещё чуть-чуть и расплавят собеседника, Ласло определённо чего-то ждал. Спустя пять минут, достаточных для создания ощущаемого напряжения в воздухе, за спинкой кресла паладина неожиданно открылась вертикальная металлическая дверь, незаметная непосвящённому. В круглой комнате, где сидели Ласло и Леонард не было темно, даже наоборот, но свет за дверью был куда сильнее. Механическая дверь с мягким шипением закрылась. В зале появился третий человек - высокий темноволосый мужчина, с бородкой на правильном треугольном лице. Это был никто иной, как паладин Гай - комендант форта и лидер "Чёрных воронов". Он был облачён в старый, серого цвета деловой костюм, впрочем, неплохо выглядящий и приталенный на весьма немаленькой фигуре паладина.
- Отлично, Ласло, спасибо. Ты делаешь определённые успехи - наш гость хотя бы жив, уже славно. Ещё раз благодарю и не смею более отнимать твоего времени, - попрощавшись со старым напарником, исчезнувшим за той самой невидимой дверью в стене, Гай переключил внимание на Леонарда Валентайна, протянув молодому человеку правому руку в знак приветствия - вся левая рука являлась необычным на вид механическим протезом.
- Итак, Леонард, моё имя Гай. Сэр Ласло, должно быть, испортил тебе всё настроение. К сожалению, я не в силах ничего поделать, если это действительно так. Я лишь задам тебе вопрос в лоб - ты помнишь своего отца? - вопрос действительно был весьма неожиданным; во время создавшейся паузы паладин занял место в яйцевидном кресле и взглянул сначала на чёрный кейс, а затем и на курьера, доставившего его.
А что же случилось с незадачливым киллером, Трикси? Нельзя сказать с точностью, в чём заключалась причина её провала - возможно, "работодатели" оказались подставными лицами, которым нужно было избавиться от надоедливой занозы в заднице, подставив её с доверительными документами (надёжнее уж было проникнуть в ряды новобранцев, без каких бы то ни было бумаг). Возможно, паладину Гаю уже было известно о предстоящем покушении. Как бы то ни было, Трикси Спаркл полностью исчезла со сцены.
Как бы то ни было, нам точно известно, что спустя пару недель после того, как девушка приблизилась к массивным вратам форта, некий гастролирующий мародёр продал на оружейном рынке в Ривет-Сити несколько единиц отличного оружия - пара украшенных резьбой пистолетов и клинок, предположительно некогда бывшый частью целой катаны.
Тело так и не было найдено, да, впрочем, никто его особо и не искал.
Неопределённое количество дней назад.
Абсолютная тишина и темнота - вот что услышала и увидела Каеде Курокадзе, как только очнулась после долговременного забытья. На этот раз девушке могло показаться, что амнезия охватывала куда больший срок, нежели одну ночь - сознание Каеде будто бы выключили как минимум на неделю. А теперь она просто лежит (а она действительно находилась в лежачем положении) неизвестно где, неизвестно когда и притом практически лишённая чувств.
Подождём немного.
Раздался еле слышный щелчок - заработали глазные импланты; впрочем, пользы от них сейчас было чуть больше, чем нисколько - мир вокруг оказался ярким слепящим белым пятном. Если караванщице наконец удастся справиться с резкой головной болью и вернуть координацию в пространстве, то она обнаружит, что лежит сейчас одетая в одну водолазку, штаны да носки поверх исподнего, на жесткой металлической койке, прикреплённой к металлической стене, одной из четырёх стен металлической камеры... Помимо вделанной в стену нары здесь есть и прикрученный к полу стул возле перпендикулярной стены и яркая круглая лампа в потолке, удобства ради. Над стулом красуется большая эмблема Братства Стали, выполненная жёлтой краской на сером стальном фоне.
Камера довольно просторная, и, конечно же, здесь есть решётка, как раз напротив стены с койкой - множество горизонтальных прутьев, по которым бегают подозрительно вспыхивающие искорки. Откровенно говоря, помещение за решёткой мало чем отличается от самой камеры - такие же серые стены, такие же унылые лампы-глазные яблоки, намертво вделанные в потолок.
Но нас это мало интересует. Заострим внимание лишь на высоком темноволосом мужчине с бородкой в сером деловом костюме, который стоит уже минут двадцать напротив электрифицированной решётки с планшетом в левой руке, являющейся механическим протезом; на планшете закреплено несколько исчерченных и исписанных листов. Мужчина что-то вычитывает, то и дело поглядывая на свою пленницу, которая вот-вот должна прийти в себя...